Гора Цяньян, лагерь рода Ли.

Ли Кэфа мрачно смотрел на лагерь. Ярыжки уезда Шуйню суетились, а коронер осматривал кости на земле.

Он был отцом Ли Сяодина, уездным помощником Шуйню. Род Ли властвовал в уезде, и всё, сверху донизу, решал он, а уездный глава был лишь ширмой.

У него три дочери и один сын — и теперь сын мёртв!

Известие от рода Дин привело его сюда. Он нашёл лишь кости сына, пожранные «злом»!

Семеро цзиньивэев, что были с Ли Сяодином, тоже погибли в пасти «зла»!

— Господин, мы опросили людей Дин, они вне подозрений, — доложил юноша лет тридцати, с острыми бровями и яркими глазами, высоким и широкоплечим, в красной одежде и шляпе чиновника. За спиной — странное оружие, похожее на копьё, но не копьё: с одного конца наконечник, с другого — три трубы, сваренные вместе, как молот.

Это трёхглазый огнестрел, мощнее обычных заклинаний. Чёрные трубы набиты порохом, селитрой и громовыми зёрнами. При поджиге он испускает громовую силу, выбрасывая зёрна, как стрелы, на сто бу (около 150 м), поражая врага!

Громовые зёрна — свинцовые шарики, десять зёрен на лян (около 37,5 г), полые, с порохом внутри, взрывающиеся при ударе.

Это был Чжугэ Цзянь, помощник уездного главы Шуйню, способный, но из бедной семьи, отчего остался лишь помощником.

Чжугэ Цзянь поклонился:

— Вчера днём четвёртая барышня Дин послала служанку Цзыэ наладить дружбу с родом Ли, но к вечеру Цзыэ не вернулась. Беспокоясь, Дин послали людей и нашли лагерь в таком виде. Было уже темно, они отступили к своему лагерю, и тело господина пострадало от «зла» и зверей.

Ли Кэфа холодно спросил:

— Ты говоришь, мой сын пал не от «зла»?

— Господина убили, — ответил Чжугэ Цзянь. — Я осмотрел место. Убийца не использовал заклинаний или рун, лишь нож и кулаки, убив девятерых за одно дыхание. За это время он нанёс тринадцать ударов, и даже самый пострадавший получил лишь два.

Ли Кэфа, мрачный, спросил:

— Что ещё?

— Он нанёс тринадцать ударов, убив девятерых, и никто не успел подготовить заклинание, — продолжил Чжугэ Цзянь. — Убийца невысок, пять-шесть чи, но тело невероятно сильно. В пределах чжана его кулаки и ноги убивают мгновенно! Его удары дробят кости!

Ли Кэфа нахмурился: мало культиваторов закаляют тело.

— Талисман силача мог бы дать такую мощь, — сказал Чжугэ Цзянь. — Он даёт силу жёлтого воина, позволяя убивать с громовой силой в один миг! Но убийца не использовал талисман.

Он продолжил:

— Я проверил пепел талисманов. В лагере лишь два следа — оба от защитных талисманов золотого колокола, и оба, вероятно, использовал господин. Убийца — невысокий культиватор, закаливший тело, или мастер золотого ядра, скрывающий заклинания, чтобы убивать ножом и кулаками.

Ли Кэфа нахмурился:

— Он убил моего сына и скрылся. Как найти его в море людей?

Чжугэ Цзянь серьёзно ответил:

— Он оставил след — собаку.

Ли Кэфа замер. Он не видел собачьих следов.

Десятки ярыжек Шуйню тоже их не заметили.

— На костях следы собачьих зубов, — Чжугэ Цзянь показал кость. — Это от клыков. А на столе — пыль киновари. Убийца — мастер талисманов с чёрным псом! Господин нанял его рисовать талисманы, для которых нужна кровь чёрного пса, полная янской энергии, чтобы смешивать с киноварью. Пёс — чёрный! Убийца невысок, мастер талисманов, с чёрным псом — найти его несложно.

Ли Кэфа выдохнул с облегчением: таких людей мало.

— Ещё один путь — вызвать душу сына и узнать правду, — сказал он. — Собери талисманы призыва душ, я хочу видеть сына… — Его глаза покраснели.

Чжугэ Цзянь замялся:

— Господин, я уже пытался вызвать душу. Душу господина не удалось призвать…

Ли Кэфа замер, не понимая.

Чжугэ Цзянь осторожно добавил:

— Не только его душа — все души убитых исчезли.

Ли Кэфа оцепенел, его лицо выражало скорбь:

— Душа сына исчезла? Убийца что, пожрал её?

Чжугэ Цзянь подумал и сказал:

— Я предполагаю, что убийца связан с «злом» или «проклятьем». Только они пожирают души. Мастер талисманов либо держит «зло», либо одержим им.

Такие случаи бывали: «зло» вселялось в человека, пожирая целые посёлки за дни!

Ли Кэфа выдохнул мрачно:

— Чжугэ-дианши, поймать мастера талисманов с чёрным псом — твоя задача. Не убивай, я сам допрошу его, вскрою грудь, вырву сердце и принесу в жертву душе сына!

Чжугэ Цзянь поклонился, приказав ярыжкам искать мастера талисманов с чёрным псом на перекрёстках, постоялых дворах и в деревнях.

...

Дед и внук вернулись в Хуанпо. Как обычно, дед варил лекарства, Чэнь Ши пил их и принимал ванны. Глубокой ночью, во сне, Чэнь Ши вдруг почувствовал, как сердце сжалось, и проснулся от жгучей боли!

Болезнь сердца вернулась!

С тех пор как он практиковал «Формулу истинной ци трёх Светил», приступов не было, но этот был сильнее всех!

Голубая призрачная рука впилась в его грудь, сжимая сердце, будто раздавит!

Чэнь Ши дрожал, корчился, тело окоченело, вены вздулись, он не мог дышать, лицо покраснело!

Красное стало пурпурным.

Он не мог крикнуть, позвать деда!

Спустя вечность, весь в поту, промочив постель, он сделал первый вдох.

Этот вдох дал надежду. Он призвал «Формулу истинной ци трёх Светил», борясь с голубой рукой!

К полуночи он подавил её.

Пальцы призрачной руки, впившиеся в грудь, медленно разжались, боль утихла.

Чэнь Ши, в страхе, понял: этот приступ был сильнее и дольше всех. Без того вдоха он бы умер!

— Неужели убийство Ли Сяодина так истощило меня, что я не сдержал призрачную руку? — подумал он.

Он вспомнил голод после бойни, вызванный огромным расходом сил.

— Лекарства деда подавляют руку, но их эффект слабеет. Только «Формула истинной ци трёх Светил» помогает. Надо скорее вернуться в гробницу Истинного Вана за полной версией формулы!

«Формула истинной ци трёх Светил» — единственное, что спасает его от призрачной руки, его надежда.

— Но добыть формулу значит пробудить область духов и богов, — Чэнь Ши нахмурился.

В прошлый раз он добрался далеко благодаря духовной пище от Чжао, второй барышни. Без неё он полагается только на себя, а его силы, вероятно, не хватит, чтобы достичь плиты до пробуждения области.

— Сначала надо тренироваться в храме на горе, укрепить тело, а потом идти в гробницу! — решил он и уснул.

Жизнь Чэнь Ши вернулась в колею: утром он ел, дрался с деревенскими псами, воровал арбузы, приносил жертвы «сухой матери», слушал лекции Чжу-сюцая, тренировался в храме на горе с «Формулой истинной ци трёх Светил», вечером пил лекарства и мылся.

Однажды, после жертв «сухой матери», слушая Чжу-сюцая, он услышал топот копыт. Десяток ярыжек мчались по тракту к Хуанпо, поднимая пыль, словно облака.

— Опять Шесть Врат! — Чэнь Ши с любопытством смотрел. — Разве ярыжки Синьсяна не погибли в Фанди? Их тела утащила невеста-призрак.

Странно, но после той ночи о невесте-призраке не было вестей. Новый храм на горе никто не обсуждал, и гибель тридцати ярыжек осталась без внимания.

Чэнь Ши боялся, что убийство Ли Сяодина раскроется, но и об этом не было слухов.

Чжу-сюцай холодно хмыкнул:

— Что удивительного? Шесть Врат — как бумага в уборной, расходный материал. Сюцаев в Синьчжоу Синиу миллионы каждый год, смерть десятков не важна. Уездный глава вывесит объявление, и сюцаи толпами побегут за местом.

Чэнь Ши знал, что он прав. Культиваторы, став сюцаями, но не сдав экзамен на цзюйжэня, ищут работу. Ярыжки уезда — почётная служба Великой Мин, и сюцаи рвутся занять вакансии.

— Тпру! — ярыжки осадили коней.

Их предводитель спешился, подошёл к Чень Ши и улыбнулся:

— Малыш, я Чжугэ Цзянь, уездный помощник Шуйню. Как тебя зовут?

— Чэнши.

— Чэнши, скажи, есть ли в Хуанпо мастер талисманов Чэнь Иньду?

Чэнь Ши моргнул:

— Есть Чэнь Иньду. Зачем он тебе?

Чжугэ Цзянь, улыбаясь, спросил:

— Какой он ростом?

— Как ты, — ответил Чэнь Ши.

Чжугэ Цзянь нахмурился. Ярыжки зашептались:

— Глава, похоже, не Чэнь Иньду. Что теперь?

— Мы обошли все деревни, уезды, города. Куда делся этот мастер-убийца?

Чжугэ Цзянь, раздражённый, думал:

— Неужели я ошибся?

Он собрался уйти, но тут чёрный пёс прибежал к Хуанпо, виляя хвостом и направляясь к мальчику под деревом.

Пёс выглядел добродушно, будто улыбался.

Мальчик поднял голову и сказал:

— Господин помощник, дедушка зовёт меня обедать.

Чжугэ Цзянь кивнул, глядя, как мальчик и пёс уходят. В голове его грянул гром:

— А что, если убийца — не низкий взрослый, а ребёнок? Мастер талисманов с сильным телом, дитя!