Чэнь Ши немного поколебался, но честно ответил:

— Вблизи нашей деревни внезапно появилась заброшенная гора, а на ней — храм. В этом храме я тренировался очень быстро. Но храм был разрушен камнем, упавшим с небес, поэтому я решил найти другой.

— Ты тренировался в древнем храме?

Бабушка Ша удивилась, внимательно посмотрела на него и напомнила:

— Сяоши, у тебя больше нет божественного зародыша. Ты понимаешь, что это значит?

Чэнь Ши расплылся в улыбке:

— Я знаю, бабушка. Я хочу найти такое место, где смогу тренироваться быстрее, чтобы снова пройти уездный экзамен и восстановить божественный зародыш. А потом я сдам экзамен на звание цзюйжэня…

Бабушка Ша перебила его:

— Без божественного зародыша ты никогда не сможешь культивировать истинную ци! Это значит, что ты стал калекой!

Улыбка на лице Чэнь Ши застыла, а речь стала запинаться:

— Я… я сдам экзамен на цзюйжэня, найду хорошую должность, и деду, в его-то возрасте, больше не придётся работать. Я…

— Ты не сможешь снова создать божественный зародыш!

Бабушка Ша, с серьёзным выражением лица, снова перебила его:

— Божественный зародыш — это дар небесных истинных богов, его нельзя создать культивацией. Благословение истинного бога даётся человеку лишь раз в жизни, второго шанса не будет! Сяоши, хватит грезить наяву!

Лицо Чэнь Ши побледнело, его тело пошатнулось, словно он не мог устоять на ногах. Он возразил:

— Бабушка, я обязательно снова создам божественный алтарь! Если я создам алтарь, небесные истинные боги увидят, как усердно и прилежно я работаю, и, возможно, снова благословят меня…

Бабушка Ша покачала головой и холодно произнесла:

— Это совершенно невозможно, забудь об этих иллюзиях. Сяоши, в этой жизни быть обычным человеком — тоже неплохо. Возвращайся домой.

Чэнь Ши, полный разочарования, опустил голову и побрёл к выходу.

Бабушка Ша покачала головой:

— Глупый ребёнок, всё ещё думает, что сможет восстановить божественный зародыш…

Она вздохнула. Когда-то Чэнь Ши поражал всех своим талантом, но тот Чэнь Ши лишился божественного зародыша, отнятого другим.

Теперь Чэнь Ши — всего лишь калека, неспособный к культивации.

Спустя некоторое время бабушка Ша вышла во двор и замерла.

Чэнь Ши сидел на каменных ступенях у её дома и не ушёл домой.

— Сяоши, почему ты всё ещё здесь? — спросила бабушка Ша.

— Бабушка, я хочу поскорее вырасти, чтобы дедушка не беспокоился обо мне.

Чэнь Ши, опустив голову, смотрел в землю.

— Я не хочу, чтобы дед в таком возрасте всё ещё работал, не хочу, чтобы он из-за меня стал таким, как сейчас. Я хочу стать способным, заботиться о дедушке, чтобы он больше не уставал в своём возрасте. Я хочу, чтобы дедушка жил в достатке…

Услышав эти слова, бабушка Ша смягчилась и сказала:

— Если ты хочешь узнать о таком месте, это возможно, но сначала ты должен помочь мне с одним делом.

Чэнь Ши оживился, поспешно вытер слёзы и улыбнулся:

— Бабушка, говорите, что нужно!

Бабушка Ша улыбнулась:

— Много лет назад я потеряла в реке Ванчуань одну вещь. Это сокровище мне очень дорого, все эти годы я не могла ни есть, ни пить, думая о нем. Если ты поможешь мне выловить его из реки Ванчуань, я расскажу, где находится тот храм.

Чэнь Ши заколебался.

Бабушка Ша холодно усмехнулась:

— Испугался? Если боишься, возвращайся домой и будь обычным человеком!

Чэнь Ши стиснул зубы, поднял голову и решительно сказал:

— Я сделаю это!

Он вытянул шею, обнажая самое уязвимое место, и добавил:

— Бабушка, убейте меня, я отправлюсь в реку Ванчуань за вашей вещью! Только делайте это быстро, я немного боюсь боли.

Бабушка Ша одновременно рассердилась и рассмеялась, в её сердце шевельнулось умиление.

«Я думала, он струсил, а он колебался, потому что решил, что должен умереть, чтобы попасть в реку Ванчуань. Между жизнью и смертью лежит великий ужас, но он готов пожертвовать жизнью ради восстановления божественного зародыша. Такая твёрдость сердца редка в этом мире. Возможно, в будущем он действительно чего-то добьётся».

Подумав об этом, бабушка Ша улыбнулась:

— Зачем умирать, чтобы попасть в реку Ванчуань? Если бы туда можно было попасть только после смерти, разве это не умалило бы мою репутацию? Не бойся, тебе не придётся умирать.

Чэнь Ши обрадовался и удивился.

Только что он действительно пережил серьёзную внутреннюю борьбу, решив пожертвовать жизнью ради реки Ванчуань, но оказалось, что туда можно попасть живым!

Бабушка Ша вошла в дом и вернулась с железной цепью весом более тридцати цзиней. Она обвязала цепь вокруг тела Чэнь Ши.

За последнее время тело Чэнь Ши стало сильнее, силы прибавилось, и он не почувствовал тяжести.

— Попасть в реку Ванчуань непросто. Эта река — река мёртвых в царстве теней. После смерти человека духи из подземного мира приходят в мир живых, забирают души, цепляющиеся за этот мир, и на лодке переправляют их через реку Ванчуань в царство теней.

Бабушка Ша достала моток пеньковой верёвки длиной в десятки чжанов, очень прочной. На одном конце верёвки был привязан огромный крюк, острый и тяжёлый, весом, вероятно, около десяти цзиней.

Чэнь Ши ловил рыбу и видел крючки разных размеров, но никогда не встречал такого огромного. Он удивился:

«Такой большой крючок… какую же рыбу бабушка хочет поймать? И приманка для такого крючка, наверное, тоже немаленькая?»

Бабушка Ша взвалила на спину верёвку с крюком и направилась за пределы деревни. Чэнь Ши поспешил за ней.

Хотя старушка была в возрасте, её шаги были лёгкими, и Чэнь Ши приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать.

Они прошли более десяти ли и добрались до места, где река Юйдай впадала в реку Децзян. Воды Децзяна бурлили, течение было стремительным. По этой реке, плывя вниз, через двести ли можно было достичь устья, где река впадала в море.

— Все текущие реки мира связаны с рекой Ванчуань, и через них можно попасть в Ванчуань.

Бабушка Ша выбрала большое дерево на берегу, привязала к нему верёвку и сказала:

— Отправить душу в Ванчуань просто, но чтобы живой человек попал туда, нужен особый способ.

Она взяла крюк, и в её мутных старческих глазах блеснул хитрый огонёк. Она улыбнулась:

— В этой реке водится большая рыба, которая может плавать между мирами живых и мёртвых. Её зовут Гунь. Гунь любит поедать людей. Когда Гунь заглатывает человека, она проглатывает и крюк. Крюк причиняет ей боль, и она убегает в царство теней, в реку Ванчуань.

Чэнь Ши почувствовал, как сердце ёкнуло:

— Бабушка, этот крюк будут продевать через мой рот и выводить через подбородок?

Он понял, что сам станет приманкой.

Бабушка Ша покачала головой.

Чэнь Ши побледнел ещё сильнее:

— Или через живот?

Бабушка Ша подошла к нему сзади, пропустила огромный крюк через звенья железной цепи и рассмеялась:

— Ты думаешь, я собираюсь нанизать тебя, как червяка? Если бы я так сделала, твой дед не содрал бы с меня шкуру?

Чэнь Ши немного успокоился и спросил:

— Бабушка, что вы потеряли в реке Ванчуань?

Бабушка Ша, с блеском в глазах, ответила:

— Медный светильник с ручкой. Свет от него неяркий, но ты сразу его заметишь издалека.

Чэнь Ши с сомнением спросил:

— Когда вы его потеряли, бабушка?

— Девять лет назад.

— Светильник, потерянный девять лет назад? Почему вы раньше не искали его?

Чэнь Ши всё больше недоумевал:

— Где именно он был потерян? Если я спущусь в воду здесь, смогу ли найти этот светильник?

Бабушка Ша отвела взгляд и резко оборвала:

— Хватит болтать! Идёшь или нет?

— Иду! Конечно иду!

Чэнь Ши помедлил и добавил:

— Когда меня проглотит большая рыба, как мне выбраться из её пасти?

— Откуда мне знать? Меня же не глотали.

Бабушка Ша, явно чувствуя себя неловко, сказала:

— Спускайся, и сам разберёшься. Не бойся, если найдёшь светильник, сильно дёрни за верёвку. Я на берегу почувствую, что ты дёрнул, и начну тянуть верёвку. Ты вернёшься в мир живых, и всё будет в порядке!

Чэнь Ши спросил:

— Ещё один вопрос: пробовали ли вы раньше этот способ поиска сокровищ?

— Конечно пробовала!

Бабушка Ша широко улыбнулась и торопливо добавила:

— Иди скорее и возвращайся, чтобы дед не беспокоился!

Чэнь Ши осторожно спустился в воду. Не то чтобы он был трусом, но идея стать приманкой, чтобы поймать рыбу, способную попасть в реку Ванчуань в царстве теней, а затем искать там сокровище, казалась ему не слишком надёжной.

Течение реки Децзян было стремительным, вода давила так, будто десяток людей толкали его, и Чэнь Ши с трудом удерживал равновесие.

Он посмотрел на поверхность реки: большие и малые водовороты устремлялись вниз по течению, а в глубоких местах вода казалась ещё более бурной.

— Иди глубже, в воду! — крикнула бабушка Ша с берега.

Чэнь Ши громко ответил:

— Бабушка, если я не найду светильник, вы всё равно должны сказать, где тот храм!

Бабушка Ша поспешно согласилась.

Чэнь Ши продолжил идти вглубь, волоча на себе железную цепь и крюк весом в десятки цзиней. Он боялся, что не сможет плыть с такой тяжестью. Если утонуть в реке…

«Бабушка всё равно призовёт мою душу, так что я не умру!»

С этой мыслью Чэнь Ши стал смелее и пошёл глубже.

Бабушка Ша, видя, как он погружается в воду, сама начала волноваться. В её голове мелькнула мысль:

«Древние книги описывают этот метод: использовать человека как приманку, чтобы поймать рыбу Гунь, которая путешествует между мирами живых и мёртвых. Но в книгах не сказано, как человеку выбраться из пасти рыбы».

Она нервничала. Ловля большой рыбы Гунь с человеком в качестве приманки была для неё первым опытом.

Удастся ли это, она не знала.

Вдруг Чэнь Ши оступился и ушёл под воду, заставив бабушку Ша напрячься!

Но в следующий момент Чэнь Ши вынырнул на поверхность.

За последнее время его тело стало гораздо сильнее благодаря культивации. Раньше, с таким грузом, его бы утащило на дно, но теперь он не только держался на плаву, но и двигался свободно.

Бабушка Ша облегчённо вздохнула. В этот момент в реке раздался громкий всплеск, вода взметнулась волной высотой в два-три чжана, и в волне мелькнул огромный хвост. Чёрно-зелёные чешуйки отражали солнечный свет, переливаясь, словно металл!

Этот хвост казался больше, чем рыбацкие лодки в реке!

— Такая огромная? — бабушка Ша замерла в изумлении.

Чэнь Ши тоже услышал звук и поспешно задрал голову, но увидел лишь белую пелену воды, не разглядев, что именно двигалось по поверхности.

Его охватила паника. Голос бабушки Ша донёсся с берега:

— Я видела большую Гунь! Плыви глубже, замани её, чтобы она тебя проглотила!

Чэнь Ши громко крикнул:

— Бабушка, где эта Гунь? Я её не вижу!

Бабушка Ша всматривалась в реку. Воды взволновались, словно под ними двигалось что-то огромное. Вдруг она заметила под водой голову размером с дом, с раскрытой пастью, в которой блестели два ряда острых, как сталь, зубов.

Бабушка Ша снова вздрогнула. Эта Гунь была слишком велика, больше, чем она ожидала!

Судя по зубам, Чэнь Ши, скорее всего, будет разорван ещё до того, как рыба его проглотит!

«Моя верёвка не выдержит борьбы с такой рыбой. Если Гунь дёрнет, верёвка порвётся! А если не порвётся, рыба перекусит её зубами!»

С этой мыслью бабушка Ша схватила верёвку обеими руками, попеременно перехватывая её, и начала тянуть Чэнь Ши к берегу.

Чэнь Ши тоже почувствовал, как под водой к нему стремительно приближается что-то огромное. В страхе он стал изо всех сил плыть к берегу, держась за верёвку.

Крак!

На реке раздался звук, подобный раскату грома. Чэнь Ши обернулся и широко раскрыл глаза: из воды вынырнула чёрно-зелёная рыба размером с гору. Её тень закрыла оба солнца. Огромная пасть, словно бездна, устремилась к нему!

Бум!

Гунь рухнула в воду, и бабушка Ша почувствовала, как верёвка резко натянулась, потянув её к реке!

В следующий момент дерево, к которому была привязана верёвка, затряслось от огромной силы и наклонилось к воде!

Бабушка Ша изо всех сил тянула верёвку, но не успела устоять, как раздался хлопок — верёвка лопнула и вылетела из воды, ударившись о берег!

Бабушка Ша застыла, глядя, как рыба стремительно уплывает. Вдруг под водой вспыхнул голубой свет, и рыба исчезла!

— Всё пропало, всё пропало…

По лбу бабушки Ша катились капли холодного пота, её тело дрожало. Она подтянула остатки верёвки и увидела, что конец был отрезан ровно — вероятно, зубами большой Гунь.

— Сяоши, скорее всего, разорван Гунь. Даже если я умею призывать души, я не смогу его вернуть… Как я объясню это старику Чэню?