В его теле таилось больше сотни порождений Скверны, незаметных даже для заклинателя уровня Чэнь Иньду. Рассуждать о силе каждого из них по отдельности уже не имело смысла. Если воспринимать их как единое целое, то к какому разряду отнести самого Чэнь Ши?

Демон?

Бедствие?

Или, быть может, Проклятие?

Более того, мальчик превратился в своего рода сосуд и врата между миром живых и миром мёртвых. Всё новые и новые твари лезли в его тело, чтобы затаиться там, скрываясь от любого взора.

Цинъян содрогнулся, вспомнив, как он сам предложил вторгнуться в сны Чэнь Ши, чтобы отыскать источник Скверны.

Осмелься они на такое, и сейчас от них остались бы лишь три холодных трупа.

Тени, что сползали по руке призрачного божества в тело мальчика, были не чета тварям с Солнечных Гор. Тамошняя Скверна была ужасна и злокозненна, но порождения подземного мира были куда свирепее.

— Старина Чэнь, пока Сяо Ши не набрал полную силу, может, стоит пожертвовать родной кровью во имя высшего блага? — вздохнув, предложила Ведунья Ша. — Когда он окрепнет, он сам станет Бедствием! И тогда, даже если ты вернёшься к жизни, тебе его не одолеть.

Цинъян и бородатый великан согласно закивали всеми шестью головами.

— Только так мы сможем уберечь мир живых, — пророкотал великан. — Кто знает, когда прорвётся наружу та Скверна, что сидит в Чэнь Ши? Что, если однажды он откроет рот, и из его глотки выползет тварь, способная устроить трагедию не хуже той, что сотворила злая бодхисаттва? А ведь в нём сотни таких!

— Старина Чэнь, — добавил Цинъян, — неужели ты хочешь, чтобы слава, которую ты стяжал за всю жизнь, обратилась в прах? Пожертвуй родной кровью, и твоё имя будут прославлять в веках.

Чэнь Иньду окинул их ледяным взглядом и ровно произнёс:

— Кто тронет моего внука, с тем я сойдусь в последней битве.

Цинъян и великан умолкли.

Чэнь Иньду и сам теперь был порождением Скверны. К счастью, в мире мёртвых лунный свет не имел над ним власти, но вернись он в мир живых — и немедленно обратится в демона. А встречаться с демонической версией Чэнь Иньду не хотелось никому.

Разозли его, и он, чего доброго, присоединится к Чэнь Ши и вдвоём они ввергнут мир в хаос.

И тогда вместо одной проблемы будет две: большая и малая.

Разумеется, малой проблемой был бы сам Чэнь Иньду.

— Есть и другой путь, — задумчиво проговорила Ведунья Ша. — Действовать по обстоятельствам. Сперва посмотрим, чего добиваются эти твари в теле Сяо Ши. Они не смогут вечно сидеть взаперти, кто-нибудь да не выдержит и вырвется наружу. Тех, кто появится, мы уничтожим. Наших сил, да ещё с Княжичем Сяо, должно хватить. Но прежде всего нужно перекрыть источник.

Её взгляд устремился туда, где в пустоте висела рука лазурного божества. В мир живых просунулась лишь кисть, виднелось только запястье.

— Один на один я не боюсь ни одной твари, — сказал Цинъян. — Но они лезут в Чэнь Ши нескончаемым потоком. Всех не перебить.

— Вот поэтому я и говорю: нужно пожертвовать родной кровью! — вновь вставил великан.

Чэнь Иньду сверкнул на него глазами.

— Ху, старый пройдоха, — прошипел он, — посмей ещё раз заикнуться о жертве, и я тебя самого принесу в жертву справедливости.

Бородач вздрогнул и замолчал.

— Я перекрою источник, — глухо произнёс Чэнь Иньду. — Мир живых оставляю на вас. Если…

Он на миг замялся, затем, стиснув зубы, выговорил:

— Если совсем не будете справляться, дайте мне знать. Я заберу Сяо Ши сюда, в мир мёртвых. Будем с ним жить вдвоём, дед да внук.

Лица Ведуньи Ша, великана и Цинъяна стали серьёзны. Они понимали, каких душевных мук стоили ему эти слова.

Всю свою жизнь Чэнь Иньду был сильным и несгибаемым. В погоне за идеалами он позабыл о семье и лишь в старости, когда у внука вырвали Божественный Зародыш, осознал, какая пустота и одиночество царят в его душе. Ни друзья, ни великие свершения не могли её заполнить.

Увы, его любимый внук уже превратился в холодный труп.

Следующие восемь лет он отчаянно пытался всё исправить. Он задействовал все связи, созвал всех друзей, чтобы спасти Чэнь Ши.

И ему удалось то, что казалось невозможным.

Два года назад душа Чэнь Ши вернулась.

Воскрешение мертвеца, восемь лет пролежавшего в могиле, для кого-то другого стало бы жутким и пугающим событием. Но для Чэнь Иньду это был самый счастливый миг в жизни.

Два года, проведённые с Чэнь Ши, стали лучшими в его судьбе. Мальчик был смышлёным и трудным ребёнком, и наблюдать, как он растёт день за днём, как обычный человек, было для деда величайшим счастьем.

Он хотел, чтобы Чэнь Ши всегда жил под светом солнца.

Можно лишь догадываться, какая боль и борьба скрывались за его решением забрать внука в мир мёртвых, чтобы жить с ним бок о бок.

— Береги себя, старина Чэнь!

Ведунья Ша и её спутники развернулись, чтобы уйти.

— Ещё кое-что, — вдруг окликнул их Чэнь Иньду. — Я здесь уже давно, но так и не слышал ничего о Владыке Яме.

Троица замерла. Ведунья Ша с шумом выдохнула.

— Ты не нашёл его, возможно, потому, что мало где был. На Реке Забвения столько гонцов из преисподней, неужели ты думаешь, что у них нет правителя?

Чэнь Иньду молча кивнул и проводил их взглядом. Затем и сам двинулся к исполинской руке лазурного божества.

Чем ближе он подходил, тем громаднее она казалась. Очутившись у самого её основания, он почувствовал себя крошечным муравьём.

Теперь он и сам был порождением Скверны, и другие твари не нападали на него первыми.

Но стоило ему перекрыть им путь, как они, без сомнения, яростно бросятся на него.

«Ну что ж, мы одной крови. Посмотрим, кто кого испугает».

...

Нюх у бородатого великана был отменный — он чуял благоухание, доносившееся из мира живых. Глаза Цинъяна были зорки — он издалека видел алый свет курильниц. С такими провожатыми заблудиться было невозможно.

Они шли уже полдня, когда лицо Ведуньи Ша вдруг изменилось.

— Быстрее, — прошептала она, — за нами кто-то следит!

Три головы великана завертелись по сторонам. Вокруг сгущались свинцовые тучи, и в их клубящейся мгле словно что-то таилось.

Сердца их похолодели. За ними и впрямь кто-то наблюдал.

— Старуха, ты насолила многим владыкам подземного мира. Может, это они пришли мстить? — спросил Цинъян.

Ведунья Ша покачала головой.

— Мои чары ещё действуют, они скрывают наши лица, враги не могли нас узнать. Думаю, эта слежка не случайна. Мы были у Чэнь Иньду. Кто-то наблюдал за ним, увидел нас и теперь идёт по следу.

Троица ускорила шаг, устремляясь к курильнице в виде Чхаофэна. Исполинское изваяние подпирало небо, возвышаясь над горами, а на его макушке дымилась благовонная палочка, чей огонёк алел, словно закатное солнце.

Внезапно свинцовые тучи рухнули на землю и растеклись плотным, белёсым туманом.

Они двинулись вперёд, но молочная мгла, тяжёлая и влажная, поглотила их без остатка.

Туман был странным: ни верха, ни низа, ни края. Пробираясь сквозь него, они потеряли всякое чувство направления. Из тьмы со всех сторон доносился жуткий смех.

Бородатый великан и Цинъян, каждый о трёх головах и шести руках, без лишних слов обнажили оружие. Мечи, луки, копья, секиры, цепи и печати — всё это дала им Ведунья Ша, и было это не простое железо, а клинки призрачных богов, закалённые в битвах и пропитанные густой кровью и демонической силой. Где она только раздобыла такой арсенал — оставалось загадкой.

— Смотрите на огонёк! — властно произнесла Ведунья Ша. — Держитесь его, и не заблудитесь!

— Неужели?

В тумане раздался тихий смешок. Белая мгла впереди расступилась, словно песок, гонимый ветром, и перед ними предстала женщина в белых одеждах. В руке она держала благовонную палочку и с улыбкой смотрела на них.

Цинъян уже ринулся было вперёд, чтобы прикончить её, но туман вновь сомкнулся, и женщина исчезла.

Во мгле один за другим стали вспыхивать красные огоньки, похожие на тлеющие благовония.

А затем из тумана выступили гигантские тени и бросились на них.

...

Возле Деревни Жёлтого Склона Чэнь Ши, спешивший из уездного города, издали увидел, что алтарь всё ещё на месте. Пятеро царей-призраков Ведуньи Ша по-прежнему стерегли его. Один из них как раз взобрался на третий ярус, чтобы сменить благовоние в курильнице-Чхаофэне.

«И что только задумала Ведунья Ша?» — с любопытством подумал он.

— Братцы, отобедали уже? — подойдя ближе, спросил Чэнь Ши.

Четверо царей-призраков, сидевших внизу, даже не удостоили его взглядом. Они медитировали, скрестив ноги, и вдыхали аромат благовоний, воткнутых в землю перед каждым из них.

Даже сидя, они были выше чёрного медведя. Огромные руки, здоровенные ноги, торчащие клыки, вздыбленные брови, иссиня-чёрные лица и огненные волосы — обычный человек при виде их умер бы от страха на месте.

Чэнь Ши подошёл к ним, достал из заплечного сундука новые благовония и протянул по нескольку палочек каждому.

— Это сандал из лавки «Сто Благовоний», новинка, — улыбнулся он. — Попробуйте, какой аромат.

Призраки зажгли палочки, и на их уродливых лицах отразилось блаженство.

— И впрямь отменный товар! — пророкотали они.

— Пять старших братьев, — смущённо начал Чэнь Ши, — я парень простой, не всегда веду себя как следует, но всем сердцем хочу с вами подружиться, да только не знаю как. К счастью, деньжата у меня водятся, так что могу угостить вас лучшими благовониями.

Видя его учтивость и благовоспитанность, цари-призраки не решились его прогнать.

Чэнь Ши поднёс им ещё благовоний.

— Ведунья Ша мне дороже родной матери, — сказал он, — но я человек тёмный, мало что видел, мало что знаю. Не подскажете ли, старшие братья, что она здесь устроила?

Четверо призраков были существами душевными. Они тут же выложили ему всё как на духу: и про Ведунью Ша, и про Цинъяна с великаном, и про их поход в мир мёртвых. Старший из царей-призраков попытался было заткнуть им рты, но было уже поздно.

Глаза Чэнь Ши загорелись.

— А можно мне подняться и взглянуть? — улыбнулся он.

Пятеро призраков смутились. Они сбились в кучу и зашептались:

— Хозяйка и впрямь относится к нему как к родному сыну. Не пустить — как-то нехорошо. А если он потом ей на нас пожалуется, и она нам устроит взбучку? За что страдать?

В итоге старший царь-призрак неохотно согласился:

— Можешь подняться и посмотреть, но ничего на алтаре не трогай. Если хоть что-то сдвинешь, хозяйка может застрять в мире мёртвых и никогда не вернуться.

Чэнь Ши, сияя от радости, пообещал быть осторожным и аккуратно взобрался на алтарь, разглядывая диковинные флаги с талисманами.

— Старший брат, пёс тоже полез! — вдруг вскрикнул второй призрак, увидев, как Черныш следует за Чэнь Ши.

— Псу нельзя!

Призраки перепугались не на шутку.

— А ну слезай! — закричали они. — В чёрной собаке слишком много энергии ян, она погасит погребальные светильники!

Чэнь Ши уже был на втором ярусе. Услышав крики, он обернулся, чтобы отогнать Черныша, но увидел, что пёс уже на третьем ярусе и с любопытством обнюхивает всё вокруг, уткнувшись носом в пол.

— Черныш, быстро вниз! — Чэнь Ши и сам забеспокоился. Он мигом взлетел на третий ярус, боясь, что пёс нарушит расставленные там предметы.

Но едва он оказался наверху, как увидел, что голова Черныша исчезла.

Приглядевшись, он заметил в центре алтаря небольшую курильницу, из которой поднимался тонкий, едва заметный дымок. Голова пса погрузилась в этот дым, но с другой стороны не появилась!

— Черныш, вылезай!

Чэнь Ши бросился к собаке, чтобы схватить её, но пёс оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул прямо в дым, исчезнув без следа.

Чэнь Ши кинулся следом и просунул голову в дымную завесу. Внезапно перед его глазами предстал другой мир. Его собственная голова, невообразимо огромная, висела в небе, а под ней, громадная, как гора, курильница-Чхаофэн изрыгала дым и пламя.

Впереди, в белёсой мгле, метались гигантские звери, разрывая на части и сокрушая жутких тварей, что таились в тумане.

Чэнь Ши застыл с открытым ртом. Через мгновение он увидел, как один из этих зверей, увеличившийся в сотни раз, несёт на своей спине Ведунью Ша, Цинъяна и бородатого великана, мчась прямо к нему.

Чэнь Ши поспешно отдёрнул голову. С громким «фырк» из дыма выпрыгнул Черныш.

Следом за ним, кувыркаясь, с алтаря посыпались Ведунья Ша, Цинъян и великан — все в крови, покрытые ранами.

— С этой собакой что-то не так! — вскочив на задние лапы, вскричал Цинъян и ткнул в Черныша передним копытом.

Бородатый великан бросился зажимать ему рот, но не успел.

Ведунья Ша торопливо поднялась, отряхнула пыль с одежды и проговорила:

— Обычный пёс, совершенно обычный. Это с моими чарами что-то не так. Цинъян, не неси чепухи. Видел, какой большой показалась голова Сяо Ши?

— Но ведь и с Сяо Ши тоже… — недоумённо начал Цинъян.

Великан мёртвой хваткой вцепился ему в морду, не дав произнести слово «проблема».

— Ты сам-то козёл, так у тебя что, тоже проблемы? Замолчи уже! — в отчаянии прошипел он.