— Спасибо тебе, бабушка Ша, — сказал дед, облегчённо вздохнув, увидев, что Чэнь Ши очнулся.

Старуха отложила свой странный музыкальный инструмент и, хихикнув, ответила:

— Старина Чэнь, мы же свои, чего тут благодарить? Если бы не твоё заклинание «Очищение водой и огнём», моя техника вызова душ вряд ли смогла бы вытащить Сяоши из царства мёртвых. А даже если бы и вытащила, его тело, боюсь, уже начало бы гнить.

Дед развеял облако воды и огня, парившее над его головой, и, посмотрев на Чэнь Ши, спросил:

— Сяоши, как ты себя чувствуешь? Грудь ещё болит?

Чэнь Ши хотел ответить, но горло пересохло, и он не смог издать ни звука.

— Он был мёртв семь дней, тело совсем остыло. То, что мы вернули его до седьмого дня, уже удача, — сказала бабушка Ша. Она наклонилась к Чэнь Ши, заглянула ему в рот и, усмехнувшись, добавила: — Мышцы горла ослабли, говорить он пока не может. Когда тело немного согреется и он привыкнет к нему, тогда заговорит.

— Это не тело, а он сам, — поправил её дед.

— Да какая разница, — отмахнулась бабушка Ша. Её глаза сузились от улыбки, и она продолжила: — Старина Чэнь, у тебя неплохие способности. Это твоё «Очищение водой и огнём» вызывает зависть! Ты использовал технику, предназначенную для бессмертных, отделяющих душу от тела, чтобы спасти Сяоши. Хе-хе… Я спасла твоего внука, не передашь ли мне секрет этого заклинания?

Дед насторожился и покачал головой:

— Я заплатил тебе за помощь. Но мои дни сочтены. Если ты, бабушка Ша, согласишься приглядывать за Сяоши, я передам тебе всё, что знаю о «Очищении водой и огнём».

— Приглядывать за Сяоши? — Лицо бабушки Ша мгновенно изменилось. Она бросила взгляд на Чэнь Ши, лежащего на кровати, и нерешительно пробормотала: — Приглядывать?? Боюсь, моя судьба не настолько крепка… Стоит ли рискнуть? Хе-хе… Я не осмелюсь!

Её голос задрожал, и она запричитала:

— Старина Чэнь, ты перед смертью хочешь избавиться от этой горячей картофелины, да? Ты ведь тоже боишься, правда? Я не могу принять такую ношу! Я боюсь, что не справлюсь и стану грешницей…

Она не сдержала эмоций и разрыдалась.

Чэнь Ши, лёжа на кровати, недоумевал:

— Почему бабушка плачет? Почему она говорит, что станет грешницей?

Спустя некоторое время Чэнь Ши смог говорить и попросил воды.

Бабушка Ша дала ему воды и начала выгонять их. Она смотрела, как дед переносит всё ещё неподвижного Чэнь Ши на деревянную повозку, и вдруг, словно что-то её задело, снова заплакала.

— Старина Чэнь, если ты умрёшь, не уноси «Очищение водой и огнём» в могилу! — причитала она. — Передай его мне, и я буду тебе как дочь — надену траур и буду скорбеть!

Дед, не поднимая головы, ответил:

— Стань крёстной Сяоши.

— Ни за что! — отрезала бабушка Ша. — Лучше унеси своё «Очищение водой и огнём» в могилу, а я потом раскопаю твой гроб!

Талисман «бронированного коня» начал медленно действовать, и повозка тронулась.

Чёрный Котёл бодро бежал впереди. Чэнь Ши лежал на повозке, покачиваясь из стороны в сторону, пока они покидали деревню, где жила бабушка Ша.

Чэнь Ши с трудом посмотрел по сторонам. Деревня была незнакомой — на празднике Лунного Жертвоприношения он здесь не бывал.

— Дед и бабушка Ша, похоже, хорошо знакомы. Она даже знает моё детское имя, Сяоши, — подумал Чэнь Ши, моргая. Он, должно быть, бывал здесь раньше, но не помнил.

— Цзю! Цзю! Цзю! — Дед позвал собаку с повозки. Чёрный Котёл обернулся, озадаченно глядя на повозку, свернувшую на другую дорогу, но тут же весело подбежал.

— Мы не едем в Хуанпо, отправляемся в другое место, — сказал дед Чёрному Котлу. — Тело Сяоши слишком холодное, кровь плохо циркулирует. Нужно провести пару дней в месте крайнего инь, в земле для взращивания трупов.

Чёрный Котёл серьёзно кивнул и снова побежал впереди, указывая путь.

Чэнь Ши слабым голосом, стараясь говорить громче, сказал:

— Чёрный Котёл, спасибо тебе.

Собака на мгновение замерла и вильнула хвостом.

— Это деревня Ганцзы, на севере гор, — продолжил дед, словно говоря сам с собой или обращаясь к Чэнь Ши. — Бабушка Ша — хороший человек. Когда ты родился, она приходила, брала тебя на руки, ощупывала твои кости и хвалила, что они необыкновенно крепкие. Позже, когда ты сдал уездный экзамен и стал первым в пятидесяти провинциях, она тоже приезжала поздравить. Когда ты… пострадал, она очень злилась, бегала туда-сюда, делала всё, чтобы вызвать твою душу. Если я умру, я оставлю тебе книгу с «Очищением водой и огнём». Отдай её ей в благодарность за её доброту.

Он сделал паузу и добавил:

— Она человек, который ценит дружбу и долг. Если ты отдашь ей «Очищения водой и огнём», она будет помнить твою доброту и сделает всё, чтобы отплатить. Пусть она и не решилась стать твоей крёстной, но будет защищать тебя изо всех сил.

Чэнь Ши лежал на повозке, слушая скрип колёс, и тихо сказал:

— Дед не умрёт.

— Хе, — дед усмехнулся, потрепав его по голове. — Глупый мальчик, разве бывают бессмертные? Я не могу остаться… Когда луна взойдёт, я боюсь, что не смогу сдержать голод…

Он замолчал.

Чэнь Ши поспешно сменил тему:

— Дед, а Чёрный Котёл — обычная собака? Почему он смог войти в царство мёртвых и спасти меня?

— Ты тоже его подозреваешь? — Дед посмотрел на Чёрного Котла, его лицо потемнело. — Я сам давно его подозреваю, но не могу поймать за хвост.

Чёрный Котёл, почувствовав взгляды деда и внука, невольно вздрогнул.

«Жить у семьи Чэнь и добывать еду — это так сложно, — подумал он. — Почему моя собачья жизнь полна таких трудностей? Я же просто хочу быть обычной собакой!»

Чёрный Котёл вёл повозку, и они въехали в горы, двигаясь по извилистым тропам всё дальше.

Некоторые тропы были такими крутыми и разбитыми, что даже человеку было бы трудно взобраться, но повозка катилась по ним легко, словно по ровной дороге.

Спустя долгое время они прибыли в живописное место, окружённое невысокими горами. В центре долины находился глубокий пруд с кристально чистой водой. С высоты пруд выглядел как глаз — прозрачный снаружи и чёрный в глубине.

Рядом с прудом стоял древнее горное поместье, окружённое высокими соснами, которые закрывали весь солнечный свет. Внутри поместья было так темно, что глазам требовалось время, чтобы привыкнуть.

Чёрный Котёл несколько раз чихнул — здесь было слишком холодно, его бил озноб.

Он остановился у ворот и не вошёл внутрь.

На воротах поместья было написано два иероглифа: «Цзин ху».

Поместье Цзинху.

Чэнь Ши показалось странным, что в поместье не было комаров. Он лежал неподвижно, и по логике комары давно должны были его искусать, но ни одного не было.

Не только комаров — не слышно было и пения птиц. Всё было тихо, пугающе тихо.

В поле зрения Чэнь Ши попало большое дерево. Его ствол был таким толстым, что его могли обхватить лишь три-четыре человека. Кора напоминала чешую дракона, росшую в обратную сторону, а ствол был идеально прямым.

Под деревом стояла чёрная лакированная гробница, вертикально прислонённая к стволу.

Чэнь Ши повернул глаза, чтобы рассмотреть получше, но тут же заметил второе дерево с чешуйчатой корой и ещё одну вертикальную гробницу.

Затем третье дерево и третью гробницу.

Повозка остановилась в центре поместья, у ещё одного чешуйчатого дерева. Под ним тоже стояла чёрная вертикальная гробница, но поменьше, явно не для взрослого.

Дед открыл гробницу, положил в неё Чэнь Ши и закрыл крышку.

Как ни странно, здесь было невероятно холодно, но в гробнице Чэнь Ши начал чувствовать тепло, разливающееся по телу.

Его сердце стало биться всё сильнее и увереннее.

Ещё удивительнее было то, что, лёжа в гробнице, он ощутил покой и умиротворение, словно это место было ему знакомо.

Он даже заснул от этого уюта и проснулся, только когда дед открыл гробницу.

Дед потрогал его руку — она была тёплой, а сердце билось мощно.

Чэнь Ши вышел из гробницы, размялся и почувствовал, что тело полностью восстановилось, но в голове роилось множество вопросов.

— Дед, я бывал здесь раньше? — спросил он.

— Да, — ответил дед.

— Я лежал в этой маленькой гробнице?

— Да.

— В прошлый раз было так же, как сейчас?

— Хуже. Тогда ты… был тяжело ранен, — глухо ответил дед.

Чэнь Ши задумался и осторожно спросил:

— Это было, когда я сдал экзамен и стал первым учёным в пятидесяти провинциях? Сколько я тогда здесь пролежал?

— Да, давно, — буркнул дед.

Он начал собирать повозку и посмотрел на Чэнь Ши.

Чэнь Ши аккуратно закрыл крышку гробницы, бережно обращаясь со своим «вторым домом», боясь что-то повредить.

Дед и внук сели в повозку. Чэнь Ши посмотрел на другие гробницы в поместье — всего их было восемь. Семь чёрных вертикальных гробниц стояли под древними деревьями. Он не видел ни духов, ни богов и не знал, спит ли кто-то в этих гробницах.

Но он чувствовал мощное давление, исходящее от нескольких гробниц. Чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось это давление!

Очевидно, в гробницах находилось что-то — нечто невероятно могущественное!

— Это место для взращивания трупов я нашёл вместе с несколькими… знакомыми, — сказал дед, управляя компасом, пока повозка выезжала из поместья. — Не совсем друзья, просто люди, которых я знаю, с которыми обменялся парой слов. Они, как и я, очень боятся смерти. Поэтому мы собрались и построили это поместье. Здесь можно хранить тела, не боясь, что они сгниют. Некоторые старики уже не выдержали и «поселились» тут. Но каждый, кто сюда входит, должен следовать неписаным правилам.

Он сделал паузу и продолжил:

— Нельзя спрашивать о происхождении других, нельзя выяснять, кто здесь живёт, нельзя рассказывать о поместье посторонним, и приходить сюда можно не больше двух человек за раз. Если нарушишь — все поднимутся против тебя. Хе-хе, если они выберутся из своих гробниц, это будет страшно.

Чэнь Ши улыбнулся:

— Неудивительно, что Чёрный Котёл не вошёл.

Повозка выехала из поместья. Чёрный Котёл тут же подбежал. Неподалёку стояла ещё одна повозка, роскошная.

В отличие от простой деревянной повозки деда, эта была сделана из дерева, украшенного медью и золотом, с жемчужными вставками. Над ней возвышался балдахин, а впереди стояли четыре скакуна, даже лошади были покрыты золотыми и серебряными доспехами.

На козлах сидел возница, держащий кнут.

В повозке восседал человек, похожий на знатного принца: в белоснежных одеждах, с бровями, как лезвия мечей, и звёздными глазами, он излучал благородство и изящество.

Увидев деда и внука, мужчина в белом поднялся и грациозно спустился с повозки.

На его поясе висел длинный меч в лакированных ножнах с ромбовидным узором, сужающихся к центру, словно женская талия. Рукоять и конец ножен были вырезаны из панциря черепахи, что выглядело изысканно и притягивало взгляд.

Мужчина носил меч рукоятью вниз, его фигура была стройной, а походка — уверенной.

Когда он отошёл от повозки, четыре лошади внезапно окаменели, превратившись в каменные статуи!

Возница тоже превратился в терракотовую фигуру, всё ещё держащую поводья, словно управляющую лошадьми.

Чэнь Ши смотрел, поражённый, но тут мужчина в белом подошёл к ним и слегка поклонился в знак приветствия.

Дед ответил таким же поклоном.

— Давно не виделись, мастер Чэнь, вы всё так же внушительны, — сказал мужчина.

— Не смею. Господин Сяо, с вашим изяществом мне не сравниться, — ответил дед.

Они обменялись парой любезностей.

Господин Сяо посмотрел на Чэнь Ши, внимательно изучив его лицо, и с восхищением сказал:

— «Очищение водой и огнём» — воистину поразительно.

Глаза деда сузились.

Чэнь Ши почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно на него снова смотрел раненый леопард. Он подумал: «Почему дед опять излучает убийственную ауру?»

Господин Сяо, ощутив эту угрозу, не стал продолжать и сказал:

— Прошу прощения. — С этими словами он направился в поместье.

Чэнь Ши обернулся и увидел, как господин Сяо подошёл к одной из вертикальных гробниц. Она напоминала маленький дом: высотой в один чжан и два чи, длиной в один чжан и восемь чи. Её поверхность была покрыта изысканными талисманами, а символы ослепляли своей сложностью.

Крышка гробницы автоматически откинулась и вылетела. Затем изнутри вылетела жёлтая крышка, за ней — серебряная, потом золотая, и, наконец, крышка из нефрита, размером с обычную.

Господин Сяо вошёл в гробницу, и все крышки, одна за другой, вернулись на место, запечатав его внутри.