Упоминание Тиеби Вэна вызвало гнев у жителей деревни Хуанпо. Когда он попросился на ночлег, они, боясь, что старик умрёт на улице, из доброты приютили его. Но кто мог знать, что этот старик использует жизни четырёх детей из их деревни, чтобы выжать масло для лампы продления жизни!

Заметив смятение в толпе, бородатый стражник цзиньивэй за спиной Чжао Юэ хмыкнул. Звук был негромким, но, усиленный силой священного зародыша, он заставил уши всех жителей гудеть.

Лёгкое возмущение, вспыхнувшее было, тут же угасло под этим хмыканьем.

Чжао Юэ обвёл взглядом толпу, удовлетворённо кивнул и сказал:

— Кто будет говорить?

Никто внизу не отозвался.

Чэнь Ши спас Лю Фугуя и отомстил за трёх детей деревни. Пусть сельчане и не разбирались в законах Великой Мин, но они чётко понимали, что такое долг и что такое месть. Чэнь Ши сделал добро для деревни, и как они могли его предать?

— Не говорите? Храните верность? Селяне, какие же вы наивно-милые, — не удержавшись, рассмеялся Чжао Юэ и неспешно продолжил:

— Думаете, он вам помог, и вы не хотите его выдавать? Глупость. Какой бы ни был долг, разве он выше закона? Невежественные глупцы! Если не скажете, кто это сделал, все вы — соучастники, и всех вас отправят в тюрьму!

Его голос внезапно стал суровым, и он зловеще добавил:

— А в тюрьме, даже если не умрёте, с вас сдерут кожу!

Но внизу никто не шелохнулся.

Чжао Юэ медленно поднялся и прошёл между коленопреклонёнными жителями, остановившись перед Лю Фугуем. Осмотрев мальчика, он улыбнулся:

— Малыш, шрамы на твоих губах, глазах и носу — будто крючьями вырваны. Похоже, из тебя выкачивали жизненную эссенцию, чтобы сделать масло для лампы продления жизни. Много страдал, верно? Помнишь, кто тебя спас?

Лю Фугуй, стоя на коленях, не двигался, но упрямо ответил:

— Не скажу!

Мать Фугуя в панике притянула сына к себе, бросила испуганный взгляд на Чжао Юэ и тут же опустила глаза.

Чжао Юэ всё понял.

— Господа, то, что Тиеби Вэн использовал детей для масла лампы продления жизни, — одно дело. Он виновен, и закон его покарает. То, что его убил нанятый вами человек, — другое дело. Вы наняли убийцу, применили самосуд, нарушив законы Великой Мин. А то, что наш клан Чжао мстит за Тиеби Вэна и управляющего Чжао, — третье дело. Вы, селяне, невежественны и не разбираетесь в этих тонкостях.

Чжао Юэ, стоя среди толпы, обвёл всех взглядом, поднял три пальца и сказал:

— Считаю до трёх. Если никто не сознается, не обессудьте, начнём пытки. Раз!

Он опустил один палец, и стражники цзиньивэй окружили жителей.

— Два!

Чжао Юэ опустил второй палец, но никто не выдал убийцу Тиеби Вэна.

Он вздохнул и опустил третий:

— Три! Хэлянь Чжэн, начинай пытать этих строптивых крестьян!

Хэлянь Чжэн — тот самый бородатый стражник цзиньивэй — уже собирался отдать приказ, как вдруг из толпы поднялся рослый, крепкий мужчина, загораживая путь Чжао Юэ. Это был Саньван.

Саньван развёл руки в стороны и громко крикнул:

— Не смейте! Где ваш разум? Тиеби Вэн из вашего клана Чжао убил трёх наших детей ради масла для лампы! Это ваш клан виноват! С древности убийца платит жизнью…

Хэлянь Чжэн взмахнул трёхствольным аркебузом и с глухим стуком ударил его по лбу, злобно рявкнув:

— Неуважение к господину! Ты напрашиваешься на смерть!

Аркебуз, выкованный из чистого железа, весил больше десяти цзиней и был подобен тяжёлому молоту. Удар пришёлся Саньвану в лоб, кровь хлынула по лицу и голове, он пошатнулся, но не упал.

Стражники цзиньивэй удивились и похвалили:

— Вот это твёрдый череп у селянина, такой удар — и не умер!

Хэлянь Чжэн понял, что его удар уже убил Саньвана, но этот крестьянин, хоть и мёртв, не падал, заставляя его потерять лицо. Он снова замахнулся аркебузом и с силой ударил.

Бум!

Мозги Саньвана брызнули, колени подогнулись, и он рухнул на землю.

Чжао Юэ отступил на шаг, чтобы кровь и мозги не запачкали его одежду.

Он перешагнул через тело Саньвана, вышел из толпы, и тут же послышались звуки хлыстов и крики боли.

Чжао Юэ не оглянулся, его взгляд холодно устремился к храму в центре руин деревни Хуанпо.

Он представлял закон Великой Мин, его авторитет был неприкосновенен. Даже совершая насилие в деревне, местная сухая мать деревни Хуанъян не смела вмешиваться и лишь смотрела, как её подопечных унижают.

Спустя долгое время Хэлянь Чжэн и несколько стражников цзиньивэй, перепачканные кровью, с улыбками подошли к нему и, поклонившись, доложили:

— Господин, одна женщина не выдержала пыток и созналась!

Чжао Юэ, заложив руки за спину, равнодушно спросил:

— Никто не может убить человека нашего клана Чжао и остаться безнаказанным. Кого они наняли?

Хэлянь Чжэн ответил:

— Маленький мастер талисманов по имени Чэнь Ши, живёт в деревне Хуанпо. У него есть дед, тоже мастер талисманов.

— Маленький мастер талисманов? — удивился Чжао Юэ, недоверчиво спросив:

— Тиеби Вэн и управляющий Чжао Мин были не слабы. Как этот маленький мастер талисманов смог их убить?

...

Ночью.

Подул зловещий ветер, и в нём, окровавленный, плыл призрак. Он добрался до окраины деревни Хуанпо, но сухая мать деревни, взмахнув ветвями, преградила ему путь, не пуская в деревню.

— Я должен увидеть мастера Чэня! Я должен увидеть мастера Чэня! — плакал призрак в ветре, умоляя сухую мать пропустить его, но дева лет двадцати восьми на древнем дереве осталась непреклонна.

— Пропусти его, — холодно сказал дед, появляясь в лунном свете.

Дева на дереве посмотрела на него холодно и с ноткой суровости ответила:

— Если он войдёт и причинит вред, кто ответит? Я охраняю деревню и не допущу вторжения чужой нечисти!

— Не пропустишь — выдерну твои корни, — спокойно сказал дед.

Дева фыркнула и убрала преграду.

Зловещий ветер с густым запахом крови ворвался во двор дома Чэней и устремился прямо в спальню Чэнь Ши.

Дед слегка удивился: он думал, что призрак ищет его, а не Чэнь Ши.

Чэнь Ши спал, и вдруг во сне увидел Саньвана, идущего к нему. Волосы его были растрёпаны, лицо и голова в крови. Он плакал:

— Благодетель, беги скорее, они идут убить тебя! Я пытался их остановить, но не смог. Я пришёл предупредить! Беги быстрее…

Не успел он договорить, как из тьмы вылетел длинный язык, обвился вокруг шеи Саньвана и утащил его во мрак.

Чэнь Ши вздрогнул и проснулся. Оглядевшись, он был полон сомнений.

«Этот сон такой реальный, будто Саньван правда приходил. Странно…»

Он снова лёг, но не мог заснуть, вспоминая длинный язык, обвивший шею Саньвана, и усмехнулся:

«Вот что бывает в снах — всё возможно, никакой логики».

Вскоре он снова уснул.

Утром Чэнь Ши проснулся, умылся, позавтракал, пошёл поклониться сухой матери, затем к учёному Чжу за советом по древним книгам и направился в сторону деревни Ганцзы.

Сегодня он собирался в храм Шань-цзюня. Хотя он завершил замену истинной крови, стадия полной истинности пяти органов ещё не достигнута, и священный зародыш не сформирован. Культивация в храме Шаньцзюня была куда быстрее, чем дома.

По дороге он заметил двух людей в конических шляпах, сидящих по обе стороны канавы и удящих рыбу, сосредоточенно глядя на воду.

— В этой воде нет рыбы, — доброжелательно предупредил он.

— Тебя не спрашивали! — грубо огрызнулся один из рыбаков.

Чэнь Ши не обратил внимания и пошёл дальше. Вдруг он увидел человека на дереве, ловящего цикад. Тот стоял на высокой ветке с сачком в руке, а под деревом другой человек смотрел вверх, будто боясь, что ловец упадёт.

В этот момент один из рыбаков радостно крикнул:

— Попалась!

Чэнь Ши обернулся, удивлённый:

«Неужели и правда рыба? Я же выловил всех рыб в этой канаве!»

За время своего голода он так тщательно обшарил канаву, что выловил не только рыбу, но и всех лягушек.

Только он повернулся, как его тело внезапно сковало, а на плечи будто обрушилась гора, заставляя кости скрипеть!

— Попался! — раздался смех ловца цикад с дерева.

Человек под деревом тоже засмеялся:

— И я поймал!

Чэнь Ши встревожился и посмотрел на себя. Его тело опутывали золотые нити света толщиной с палец, покрытые чешуёй, обвившие его десятки раз, сковывая руки и ноги, лишая возможности сопротивляться.

Подняв взгляд, он увидел над макушкой золотистую тень маленькой горы, давящую на его темя, из-за чего кости трещали!

За спиной была большая черепашья щитовидная тень, тоже из золотого света, блокирующая затылок, чтобы помешать ему использовать силу алтаря.

Перед одним из рыбаков горел талисман, и из него вырывался золотой свет, извивающийся, как золотая змея.

Перед ловцом цикад тоже горел талисман с изображением горы.

А перед человеком под деревом пылал талисман с узором щита.

— Талисман духовной змеи! Талисман переноса горы! Талисман запрета! — узнал Чэнь Ши.

Эти три талисмана он изучал у деда, но они были боевыми, и дед редко их рисовал. Они с дедом обычно продавали талисманы для изгнания духов и защиты от бед.

— Этот малец убил Тиеби Вэна и управляющего Чжао? — другой рыбак, отбросив удочку и сняв шляпу, подошёл к Чэнь Ши, осмотрел его и недоверчиво сказал:

— Я думал, у него три головы и шесть рук, а это просто мальчишка. Тиеби Вэн был опытным, как он мог погибнуть от его руки?

Он покачал головой:

— Третий господин велел нам замаскироваться и устроить засаду, чтобы поймать его. Слишком уж просто получилось.

Чэнь Ши запаниковал:

«Моё преступление раскрыли, это люди из управы, пришли отрубить мне голову… Погодите ка, у меня же есть два талисмана коня! Я могу сбежать!»

Только он подумал об этом, как рыбак обыскал его, нашёл два талисмана коня и спрятал в карман.

— Этот малец правда мастер талисманов? — ещё больше удивился рыбак. — У какого мастера талисманов нет десятков или сотен талисманов? А у этого только два талисмана коня. Он точно убил Тиеби Вэна? Тиеби Вэн был силён, не слабее меня. Как он мог погибнуть от него?

Остальные трое, стражники цзиньивэй клана Чжао, принялись поддакивать:

— Среди мастеров талисманов Фу Шанькэ стоит выше Тиеби Вэна. Когда Фу Шанькэ берётся за дело, успех гарантирован.

Фу Шанькэ, польщённый, улыбнулся:

— Я закрепился в резиденции Сюаньин клана Чжао благодаря мастерству, а не лести и подхалимству, как Тиеби Вэн.

Не успел он договорить, как его уши уловили звук, подобный потоку горного водопада, исходящий из тела Чэнь Ши, будто внутри него бурлила река.

Фу Шанькэ вытаращил глаза. Чэнь Ши, маленький ростом, внезапно начал расти, натягивая золотые нити духовной змеи всё сильнее, так что чешуйки раздвигались всё шире!

— Плохо дело! — лицо Фу Шанькэ изменилось.

Бах!

Золотая змея, созданная талисманом, лопнула под напором Чэнь Ши, рассыпавшись красной киноварью во все стороны.

— Он сломал мой талисман духовной змеи! Какая силища! Неужели этот парень — человекоподобный злой дух? — Фу Шанькэ, не теряя хладнокровия, отступил на шаг.

В этот момент под его ногами возник лёгкий ветер, поднявший его тело и оттолкнувший на чжан назад.

Одновременно из левого рукава вылетел защитный талисман, испуская божественную силу.

Из правого рукава он вытащил другой талисман — талисман силача — и сжал его в руке.

Он действовал уверенно: талисман бронированного коня под ногами, защитный талисман шести дин и шести цзя из левого рукава и талисман силача в правой руке давали ему силы для ближнего боя!

В миг, когда сила талисманов вспыхнула, Чэнь Ши шагнул, развернулся и тяжёлым шагом приземлился в трёх чи от Фу Шанькэ. Разворачиваясь, он махнул правой рукой назад, нанося удар.

Удар был быстрым, как молния, и пришёлся на гортань Фу Шанькэ.

Гортань Фу Шанькэ хрустнула, ладонь Чэнь Ши, подобная тяжёлому лезвию, ударила по четвёртому шейному позвонку, выбив его назад из позвоночника!

Затылок Фу Шанькэ вздулся, он потерял контроль над телом и смотрел, как Чэнь Ши резко остановился и тут же ринулся назад.

Рывок, остановка, отступление — без малейшей инерции, с невероятной скоростью.

— Под талисманом горы, и всё равно так быстро? — в ужасе подумал Фу Шанькэ, падая.

Он выдыхал больше, чем вдыхал, и было ясно, что он не выживет.

Он умер даже быстрее, чем Тиеби Вэн!