Деревянная повозка, поскрипывая, катилась по просёлочной дороге. Фонарь Черныша давно погас, и Чэнь Ши приладил его к передку. Дед и внук сидели бок о бок, покачиваясь в такт движению.

— У меня не так много друзей. В окрестностях Солнечных Гор — только эти, — сказал дед. — Возле горы Жёлтого Камня есть ещё двое. Один — резчик по камню по имени Ду Ижань, он стал Погибелью и обитает там. Если у тебя будут дела, с которыми не сможешь справиться, или враги, которых не одолеть, можешь пойти к нему. Найти его нетрудно — он живёт среди надгробий. Он делает их для людей.

Чэнь Ши застыл. Третий друг деда — и тоже Погибель?

— Ещё один друг — пчеловод по имени А Чжо, — продолжил дед. — Он живёт у Великого Южного Озера.

На лице Чэнь Ши мелькнула надежда. Уж этот-то пчеловод точно живой человек.

— Хотя, наверное, он тоже уже стал Погибелью, — с сомнением произнёс дед. — Он разводил скверну. Мы давно не виделись, скорее всего, она его осквернила… Но А Чжо — самый верный друг. Если попадёшь в беду, скажи ему, что ты внук Чэнь Иньду, и он, не раздумывая, отдаст за тебя жизнь.

Он помолчал и добавил:

— Есть ещё Княжич Сяо, Ведунья Ша, Цзинь Хунъин и Ли Цзиньдоу. Они мне не друзья, но после этого демонического бедствия все четверо у меня в большом долгу. Когда я уйду, если с тобой случится беда, они тебя не бросят.

Чэнь Ши рассеянно смотрел на темноволосого юношу на дальнем поле.

— Дедушка, — вдруг сказал он, — если моя болезнь неизлечима, то пусть я лучше умру и отправлюсь вместе с тобой в мир мёртвых. У меня здесь больше нет родных. Там я смогу о тебе заботиться.

Дед долго молчал. Внук был слишком разумным для своих лет, и от этой его разумности у старика сжималось сердце.

Чэнь Ши поднял голову и увидел, что дед вытирает слёзы.

— Глупый ребёнок, у тебя же есть отец и мать, — дед положил свою грубую ладонь ему на голову и улыбнулся. — Когда я уйду, твой отец, Чэнь Тан, позаботится о тебе.

— Но я его не знаю, — опустил голову мальчик. — Я его даже ни разу не видел.

Чэнь Тан был для него чужим человеком. Единственным родным в этом мире был дед.

Дед помолчал, а затем его голос стал низким и твёрдым:

— Сяо Ши, не бойся. Я сделаю всё, чтобы ты жил! Никто в этом мире не отнимет у меня внука, даже если это будет сам Яма, владыка подземного царства!

В груди его закипала тёмная ярость. Будь то Яма, он прорвётся в его дворец! Будь то злой бог, он прикончит злого бога!

От этой ярости лазурный зонт из промасленной бумаги задымился, грозя вспыхнуть.

Юноша в чёрном, дух Сюаньшаня, что стоял вдалеке, вдруг сделал несколько шагов ближе, и зонт перестал дымиться. Все эти дни Сюаньшань помогал деду сдерживать его демоническую природу.

...

Они благополучно вернулись в деревню. Чэнь Ши и Ли Тяньцин хлопотали, готовя целебные отвары для четверых раненых.

Так называемые духовные пилюли на самом деле бывали четырёх видов.

Первый — когда различные травы долго варили на медленном огне, пока вся вода не выкипала. Оставшуюся маслянистую массу скатывали в шарики — это и были пилюли.

Второй — когда травы измельчали в порошок и смешивали с очищенным мёдом, а затем скатывали в шарики.

Третий — когда в алхимической печи с помощью собственного истинного огня плавили различные минералы, добавляя травы. Это называлось внешней алхимией.

Четвёртый — когда в качестве огня использовали собственный истинный огонь, в качестве воды — собственную истинную воду, в качестве печей — три киноварных поля в теле, а в качестве ингредиентов — кровь, ци и дух. Это называлось внутренней алхимией.

И внешние, и внутренние пилюли были великими лекарствами, необходимыми для достижения уровня Зарождающейся Души. Но проще и быстрее всего было готовить отвары: они и готовились быстро, и действовали почти мгновенно.

Четверо раненых держались только на этих отварах. Лишь благодаря целительскому искусству деда они всё ещё были живы.

— Как отплатить за спасение жизни? — тихо пробормотала Цзинь Хунъин. — Вот бы у меня не было совести.

Трое остальных молча с ней согласились. Именно совесть заставляет брать на себя ответственность. Бессовестным живётся проще.

...

Чэнь Ши решил навестить свою крёстную. Едва он вышел за порог, как увидел юношу в чёрном, Сюаньшаня, стоявшего под деревом у дома.

С каждым днём он подходил всё ближе.

Сюаньшань едва заметно кивнул ему. Сердце Чэнь Ши сжалось от дурного предчувствия. В этот момент из дома вышел дед.

— Сяо Ши, я пойду с тобой, проведаем твою крёстную.

Они вышли из деревни и направились к Склону Жёлтого Холма. У Реки Нефритового Пояса они снова увидели Сюаньшаня, который всё так же смотрел на них издалека.

Чэнь Ши подошёл к старой иве и зажёг благовония перед каменной стелой.

— Крёстная, — прошептал он, — молю тебя, даруй моему дедушке здоровье и покой. Пусть болезни обходят его стороной, и пусть он живёт вечно.

— Глупыш, — усмехнулся дед, — разве бывают бессмертные?

Когда Чэнь Ши закончил, дед сам взял палочку благовоний и, подойдя к стеле, беззвучно произнёс: «Почтенный даос, хоть я и не знаю, кто ты, но твоя сила неизмерима. Молю, защити моего Сяо Ши, помоги ему вырасти».

Он помнил, как впервые пришёл сюда, будучи шестилетним или семилетним мальчишкой. Склон Жёлтого Холма с тех пор ничуть не изменился. Когда он тогда коснулся стелы, перед его глазами вдруг вырос гигантский храм, окутанный дымом благовоний. Этого зрелища он не забыл до конца жизни. Но больше он никогда не видел ничего подобного.

Позже, когда с Чэнь Ши случилась беда, и дед понял, что не справится с лазурной призрачной рукой, ему пришла в голову мысль сделать стелу крёстной внука. Но сколько бы Чэнь Ши ни молился, стела не отвечала, и это его разочаровывало.

Сегодня он пришёл вместе с внуком в надежде, что на этот раз отклик будет.

Но благовония догорели, а стела по-прежнему молчала.

«Неужели я тогда ошибся?» — с горечью подумал дед и побрёл вниз со склона.

...

Прошло несколько дней. Раны Княжича Сяо и остальных понемногу заживали, вот только ноги Ли Цзиньдоу было уже не вернуть. Но старик не унывал.

— Как только станет получше, — смеялся он, — пусть Тяньцин посадит меня в корзину и отнесёт домой.

Сюаньшань в чёрном появлялся всё чаще, и Чэнь Ши становился всё беспокойнее. Ему хотелось взять палку и прогнать его.

В тот вечер, закончив тренировку, Чэнь Ши лёг спать. Он уже крепко спал, когда почувствовал, что кто-то его тормошит. Из темноты выступил дед.

— Дедушка, что случилось? — пробормотал он, протирая глаза.

Дед сел на край его кровати.

— Сяо Ши, — сказал он с улыбкой, — я ухожу. Пришёл попрощаться.

— Куда ты, дедушка? — не понял мальчик.

— Я больше не могу откладывать. Мне пора в мир мёртвых. Я слишком долго задержался в мире живых. Ещё немного, и я стану Погибелью. Я не могу причинить тебе вред.

— Нам пора прощаться, внучек, — продолжал дед. — Сяо Ши, теперь ты должен заботиться о себе сам.

Он потрепал Чэнь Ши по голове и встал.

— Дедушка, не уходи, пожалуйста! — Паника ледяной волной захлестнула Чэнь Ши. Он разрыдался и вцепился в руку старика. — Не уходи! Не оставляй меня одного! Мне страшно!

Он скатился с кровати и, не отпуская руки деда, умолял:

— Дедушка, не оставляй меня! Мне страшно! Возьми меня с собой, куда бы ты ни шёл! Ты мой единственный родной человек!

Но старик как-то высвободил свою руку и шагнул во тьму, где его фигуру очертил невидимый свет.

Он обернулся и, улыбаясь, помахал внуку.

— Дедушка, не уходи!

Чэнь Ши с криком бросился за ним. Он бежал во тьме, захлёбываясь слезами, и его маленькое тело сотрясалось от рыданий.

— Дедушка, возьми меня с собой! Не бросай меня! Не оставляй меня одного!

Он бежал за дедом, но старик во тьме удалялся всё дальше и дальше, пока не превратился в крошечную светящуюся точку.

— Дедушка, не уходи! Возьми меня с собой, не оставляй меня одного! — он зарыдал в голос, беспомощный, как маленький ребёнок.

— Сяо Ши, Сяо Ши, проснись!

Рядом раздался голос Ведуньи Ша. Чэнь Ши открыл глаза и увидел, что лежит в своей кровати, а Ведунья Ша стоит рядом и трясёт его за плечо.

«Это был всего лишь сон?»

Чэнь Ши вдруг почувствовал огромное облегчение. Слава богу, просто сон. В последние дни он так волновался за деда, и появление Сюаньшаня в чёрном вселяло в него дурные предчувствия.

— Бабушка, что случилось? — спросил он.

Ведунья Ша помедлила.

— Сяо Ши, ты должен быть сильным. Твой дедушка… он ушёл. Только что. Не плачь, малыш, всё хорошо, всё будет хорошо… Пойдём, проводишь его. В мире мёртвых темно. Возьми этот светильник и освети ему путь… Освети, дитя, освети дорогу, чтобы ему легче было идти.

Чэнь Ши взял Светильник Небесной Души с бараньими рогами. Призрачный свет пронзил мир живых и озарил царство мёртвых.

Ведунья Ша ударила в Барабан Царя-Мудреца. Под глухие удары и шуршание из её уст полилась скорбная песня, улетавшая в мир теней.

Освети, посвети, освети дорогу в край теней.

Душа усопшего, иди не спеша.

Родные зажгли тебе фонарь в пути,

Смотри под ноги, не споткнись, не упади.

Чэнь Ши светил во тьму. Свет фонаря рассеял густой туман и разогнал чудовищ, что таились в нём. Старик, шедший сквозь туман, словно увидел свет. Он обернулся и улыбнулся внуку.

Освети, посвети, освети Реку Забвения.

Душа усопшего, будь осторожна.

На Мосту Вздохов ждёт отвар старухи Мэн,

Испив его, забудешь родных имена.

Чэнь Ши держал светильник и смотрел, как старик удаляется в свете его лучей.

Освети, посвети, освети Помост Возвращения.

Душа усопшего, обернись скорей.

С помоста взгляни на родные края,

Не забывай любовь детей и внуков.

Рассеки землю, отвори врата преисподней,

Рассеки преисподнюю, вызволи истинную душу!

Золотом можно купить тысячу лет жизни,

Шёлковой нитью — десять тысяч лет для души!

Первая душа, вернись! Вторая душа, вернись!

Три души и семь жизненных сил, вернитесь все!

Иньду, дух твой, вернись домой!

Вернись, прими благовония от детей и внуков!

…

Светильник Небесной Души светил всё дальше и дальше, а старик уходил всё глубже и глубже в царство теней.

«Иди помедленнее, дедушка, иди помедленнее».

«Свет фонаря уже не поспевает за тобой».

Он долго стоял со светильником, пока фигура старика окончательно не растворилась во мраке.

Он не помнил, как наступил рассвет, не помнил, как Княжич Сяо и Ведунья Ша обустроили поминальный зал. Он двигался как во сне, словно лишившись души, и мёртвой хваткой вцепился в светильник.

Его одели в белую траурную одежду из грубой ткани, надели белый колпак и усадили у гроба. Он должен был бодрствовать ночи напролёт.

Ведунья Ша и Ли Тяньцин уговаривали его поесть, но он не хотел ни крошки.

Черныш подошёл и лёг у его ног. Спустя долгое время мальчик обнял пса и только тогда смог заплакать.

— Вот и хорошо, поплачь, поплачь, — с облегчением сказала Ведунья Ша. — Поплачешь, и станет легче!

Чэнь Ши обнимал собаку.

«Черныш, теперь мы остались одни. Только ты и я».

...

В последующие дни проститься с дедом приходило много людей: соседи из окрестных деревень, его друзья и незнакомцы, которых Чэнь Ши видел впервые.

Вечером мальчик, пошатываясь, поднялся на ноги. Он почти не ел и не спал все эти дни и чувствовал себя совершенно разбитым.

Он доковылял до комнаты деда и достал из ящика Талисман Тысячемильного Зова.

Талисман вспыхнул в воздухе таинственным призрачным огнём.

Мгновение спустя из пламени донёсся голос мужчины средних лет:

— Отец, я же говорил, что в этом году не приеду. Я очень занят, правда, очень…

Чэнь Ши сглотнул, собираясь с духом, и наконец прервал жалобы на том конце:

— Вы… вы мой отец, Чэнь Тан? Я Чэнь Ши. Дедушка… он ушёл.