Бедствие в Солнечных Горах наконец закончилось, и Чэнь Ши смог расслабиться. Все эти дни он был в постоянном напряжении, и теперь, когда всё прошло, он почувствовал усталость.

Этой ночью он спал крепко.

Проснувшись среди ночи, он резко сел и увидел, что у его кровати стоят несколько человек.

Он вздрогнул, но, приглядевшись, узнал Княжича Сяо, Ли Цзиньдоу и остальных. Дед стоял в углу, всё с тем же синим зонтом в руке.

Все пятеро со странным выражением смотрели на него.

— Сегодня приступа не было, — покачал головой дед и вышел.

Остальные тоже разочарованно вздохнули и покинули комнату.

— Неужели, если убить кого-то ядром, его душа не достаётся? — услышал он голос Ведуньи Ша.

Чэнь Ши ничего не понял. Они пришли к нему в комнату и смотрели, как он спит, только чтобы увидеть его приступ?

На следующее утро Чэнь Ши пошёл поклониться своей Крёстной. В полях уже работали люди. Демоническое бедствие было ужасным, многие погибли, но жизнь продолжалась.

На третий день деревни почти полностью вернулись к нормальной жизни, даже открылись рынки.

Но в доме Чэнь Ши появилось пять лишних ртов. Ли Цзиньдоу, Ведунья Ша, Цзинь Хунъин и Княжич Сяо были больны и нуждались в уходе, да и самому Чэнь Ши нужны были лекарства. Запасы быстро таяли.

Ведунья Ша всегда была бедна, жила тем, что гадала селянам. К тому же, когда она заботилась о Чэнь Ши, как о родном сыне, тот её почти разорил.

Ли Цзиньдоу был из клана Ли, но, судя по его скромной, хоть и качественной, одежде, денег у него было немного. За постой он заплатил всего три ляна серебра.

Княжич Сяо, который останавливал свою колесницу, чтобы поднять с дороги десять лянов, видимо, тратил все деньги на поддержание своего аристократического вида.

Самой богатой была Цзинь Хунъин, офицер Лагеря Божественных Механизмов, с высоким жалованьем. Но после ранения она ходила в простой деревенской одежде. Видимо, она привыкла жить на широкую ногу и не умела копить.

Все они были, как говорят в деревне, голь перекатная.

На лекарства для них и Чэнь Ши уходило больше двадцати лянов серебра в день. Семья была на грани разорения. Чэнь Ши решил продать черепаший панцирь, который лежал у него в комнате. Он нашёл его, когда убирался в Храме Горного Владыки. Панцирь был невероятно прочным, за него можно было выручить неплохие деньги.

Дед тоже собирался в город за лекарствами, так что они поехали вместе.

Чэнь Ши погрузил панцирь в телегу. Черныш бежал впереди.

Чэнь Ши посмотрел на синий зонт деда. Странно, но с тех пор, как бедствие закончилось, дед ни на минуту с ним не расставался. Даже ночью он спал с раскрытым зонтом.

Вчера ночью Чэнь Ши видел, как Сюаньшань в чёрном одеянии стоял у их дома и ушёл только на рассвете.

— Черныш, тебе не кажется, что дед и Сюаньшань ведут себя странно? — спросил Чэнь Ши у пса.

Черныш помедлил, но ничего не ответил.

Телега тронулась в сторону Города Изогнутого Моста.

Город, переживший бедствие, снова был полон жизни. Он был небольшим, всего несколько сотен дворов, но очень оживлённым, так как стоял на перепутье дорог. На восток, в пятнадцати километрах, был уездный город Синьсян, на северо-восток, в шестнадцати километрах, — уезд Водяного Буйвола.

В городе было много горцев — крепких мужчин и женщин лет сорока-пятидесяти, в простых рубахах, с загорелой кожей, несущих на плечах поклажу весом в пятьдесят килограммов.

Они останавливались в городе, чтобы выпить чашку чая за пять вэней, и снова отправлялись в путь, в уездный город.

За день они проходили туда и обратно, чтобы заработать несколько десятков вэней.

Иногда их путь лежал через опасные ущелья, ветхие мосты, им встречались дикие звери, и порой они погибали.

Но такова была жизнь простых людей.

Из поколения в поколение.

После бедствия у многих не было денег, и мужчины несли в город на продажу дары гор.

Видя это, Чэнь Ши вспомнил, как Ли Сяодин заплатил ему пятьдесят лянов серебра за любовный талисман, и ему показалось, что в этом есть что-то неправильное.

Что именно — он не мог сказать.

Дед пошёл в аптеку, а Чэнь Ши попытался найти место на рынке. Он приехал поздно, и всё уже было занято. Но когда селяне увидели его, они, побледнев, потеснились и освободили для него место.

Здесь торговали жители окрестных деревень, все друг друга знали.

Чэнь Ши поблагодарил их, положил панцирь и стал ждать покупателей.

— Какой большой панцирь! А собака продаётся? — спросил проходящий мимо заклинатель, с интересом посмотрев на Черныша.

— Не продаётся! — отрезал Чэнь Ши.

— Жаль, из него бы вышло много чёрной собачьей крови, — вздохнул заклинатель и пошёл дальше.

На рынок в Городе Изогнутого Моста часто приезжали заклинатели из города. Некоторые простые деревенские вещи они считали ценными и покупали за хорошие деньги.

Через некоторое время тот заклинатель вернулся.

— Десять лянов серебра за твою собаку, как тебе?

— Собака не продаётся, — покачал головой Чэнь Ши.

— Плюс ещё два ляна, — стиснув зубы, сказал заклинатель. — Двенадцать лянов за собаку и этот панцирь!

Вокруг зашептались. Все с завистью смотрели на Чэнь Ши.

Деревенские собаки ничего не стоили. За двенадцать лянов можно было купить несколько десятков чёрных псов.

— Собака не продаётся, только панцирь, — покачал головой Чэнь Ши.

— Уж очень мне твоя собака понравилась, — не унимался заклинатель. — Давай так: я добавлю ещё три ляна. Пятнадцать лянов за собаку и панцирь! Я заклинатель, мне нужна кровь для талисманов. А панцирь — так, в придачу.

— Продавай, продавай! — закричали вокруг.

— Собака не продаётся, — повторил Чэнь Ши.

Заклинатель, вздыхая, ушёл, то и дело оглядываясь на Черныша.

— Черныш, мне кажется, он хотел купить не тебя, а панцирь, — прошептал Чэнь Ши.

Черныш не согласился. Он был уверен, что тоже чего-то стоит. А этот панцирь — что в нём хорошего? Даже не укусишь.

Через некоторое время к его лотку подошёл ещё один заклинатель, в дорогой одежде. Он тоже хотел купить собаку, а панцирь взять в придачу.

Чэнь Ши всё больше убеждался в своей правоте и решительно отказывал.

Так повторилось ещё несколько раз. Цена на Черныша росла и достигла двадцати четырёх лянов.

Все говорили, что им нужна собака, а панцирь — так, мелочь.

«Неужели этот панцирь — и вправду сокровище?» — удивился Чэнь Ши.

Панцирь весил около пятидесяти килограммов.

Он ударил по нему кулаком. Раздался металлический звон, по панцирю пробежали искры, но он остался цел.

Он удивился. Он каждый день практиковал Семь Закалок Северного Ковша, его тело стало Телом Священного Зародыша, и силы у него прибавилось, но он не мог разбить этот панцирь.

Он хотел было ударить ещё раз, чтобы проверить его на прочность, но тут кто-то сказал:

— Не бей, а то, если разобьёшь, он ничего не будет стоить.

Чэнь Ши поднял голову. Перед ним стоял учёный в синем одеянии, с красивыми чертами лица, высоким лбом и в чёрных сапогах без единой пылинки.

«Он использует Талисман быстрого хода, — подумал Чэнь Ши. — Он очень богат!»

Сам Чэнь Ши, хоть и был заклинателем, редко пользовался такими талисманами, только в бою. А этот человек пришёл из города, и его обувь была чистой. Значит, он всё время летел, не касаясь земли.

— Господин знает, что это за панцирь? — спросил Чэнь Ши.

— Черепаха, прожившая сто лет, зовётся Ао, тысячу лет — Биси, пять тысяч — Бася, десять тысяч — Сюаньу, — улыбнулся учёный. — Панцирь Ао — четыре чи в ширину, Биси — пять, Бася — семь. Но обычные черепахи так долго не живут. Только храмовые, впитавшие силу благовоний.

Чэнь Ши прикинул. Этот панцирь был чуть больше шести чи.

Учёный достал железную линейку и измерил его.

— Шесть чи и пять фэней.

Вокруг собрались другие заклинатели.

— Это панцирь Биси, не Бася, — сказал один. — Ему не больше тысячи лет.

— Панцирь Биси — пять чи в ширину, Бася — семь, — покачал головой учёный. — Чем старше черепаха, тем медленнее она растёт. Этой было не меньше двух тысяч лет! Её панцирь две тысячи лет впитывал силу благовоний. Он невероятно прочен! Его можно использовать в алхимии или для создания артефактов. Живая она стоила бы дороже, а сколько стоит панцирь — трудно сказать. Но я готов дать за него тысячу лянов серебра.

Чэнь Ши обрадовался. Тысяча лянов — это была для него целое состояние! Хватит и на лечение этих нищебродов, и деду на старость, и ещё на несколько жён останется!

— Тысяча лянов! — остальные заклинатели покачали головами и разошлись. — Даже если на этом можно заработать, то немного. Да и кто носит с собой тысячу лянов?

Учёный достал из рукава пачку ассигнаций, по сто лянов каждая, и хотел было отдать их Чэнь Ши, но тут кто-то сказал:

— Хорошая вещь! Я даю две тысячи!

Чэнь Ши обрадовался ещё больше. Перед ним стоял низкорослый, толстый человек с треугольными глазами и острым носом.

— У меня с собой только двести лянов, — улыбнулся он. — Пойдём со мной, я отдам остальные. Я живу недалеко.

— Ты откуда такой взялся? — вспылил учёный. — У меня под носом пытаешься увести товар, совсем ослеп? Проваливай!

Толстяк покраснел.

— Я даю больше, а ты ещё и недоволен! — холодно усмехнулся он. — Бойся молнии с небес! — С этими словами он скрылся в толпе.

— У него дурные намерения, — сказал учёный, когда тот ушёл. — Он бы заманил тебя за город, убил и забрал бы и деньги, и панцирь. Я такое уже видел.

— Неужели бывают такие лёгкие деньги? — глаза Чэнь Ши загорелись.

Учёный удивился.

Чэнь Ши с сожалением подумал, что, согласись он, у него было бы двести лянов, и панцирь бы остался.

Он взял ассигнации.

— Панцирь твой. Будь осторожен, он теперь будет охотиться на тебя.

— У меня его не отнять, — улыбнулся учёный. — А вот тебе с тысячей лянов нужно быть осторожнее.

Чэнь Ши почувствовал к нему симпатию.

— Меня зовут Чэнь Ши, или Сяо Ши. А вас?

— Шао Цзин из Синьсяна, — улыбнулся тот. — Будешь в уездном городе, заходи в «Павильон бессмертных», скажи, что от меня. Это заведение моей семьи.

Шао Цзин хлопнул в ладоши, и из толпы вышли два дюжих молодца. Они вдвоём подняли панцирь.

— Кстати, Чэнь Ши, не скажешь, из какого храма этот панцирь? — улыбнулся Шао Цзин.

Чэнь Ши с улыбкой покачал головой.

— Ну и ладно, — сказал Шао Цзин. — Если найдёшь ещё что-нибудь интересное, приноси в «Павильон бессмертных». — С этими словами он и его люди ушли.

Чэнь Ши вспомнил о каменном ларце, который он нашёл вместе с панцирем. Он до сих пор лежал у него под кроватью. Неужели и он — сокровище? Но как его открыть?

Вскоре вернулся дед.

— За сколько продал?

Чэнь Ши всё рассказал.

— Этот Шао Цзин — интересный человек, — удивился дед. — Он не так уж много на тебе заработал. В этом панцире — двадцать четыре жемчужины с духовной силой черепахи. Каждая стоит по сто лянов. Он мог бы продать их за две тысячи четыреста. Так что тысяча лянов — это справедливо. Он ведь не дал тебе разбить панцирь? Если бы ты его разбил, жемчужины бы выкатились, и ты бы получил больше.

Чэнь Ши вскочил, готовый бежать за Шао Цзином.

— Ты его нашёл, тысяча лянов — это немало, — остановил его дед. — Ему ещё нужно довезти его до города, а по дороге на него могут напасть.

Он бросил в телегу купленные лекарства.

— Садись, поедем в уездный город, здесь нужных лекарств нет.

Они поехали в Синьсян.

К вечеру они приехали в город. Он не был затронут демоническим доменом. Купив всё необходимое, они загрузили телегу.

— У меня в пригороде Синьсяна есть несколько друзей, я тебя с ними познакомлю, — сказал дед, доставая рецепт. — Сяо Ши, запомни этот рецепт. Это лекарство для тебя. Выучи его наизусть.

Чэнь Ши кивнул и выучил рецепт.

«Друзья деда? — удивился он. — Он никогда не называл Княжича Сяо или Ведунью Ша друзьями. Откуда у него друзья в пригороде?»

На закате они приехали в Деревню Сурепки. Она была известна своими рапсовыми полями. Когда рапс цвёл, всё вокруг становилось жёлтым. Люди со всей округи съезжались сюда, чтобы полюбоваться этим зрелищем.

Но они приехали не вовремя. Рапс уже отцвёл.

Солнце садилось.

Скоро должна была взойти луна.

Телега проехала через деревню и остановилась у заброшенного дома на окраине, о котором ходили слухи, что там водятся привидения.

Огненный закат погас. На небе появился тонкий серп луны, который медленно становился всё полнее.

— Они едут в дом с привидениями! — в ужасе прошептал кто-то из селян.

— Тамошняя нечисть очень злая, они идут на верную смерть!

Чэнь Ши похолодел.

«Друзья деда — нечисть? Значит, дед сейчас покажет свою истинную сущность? Постойте, если мой дед — нечисть, значит, и я тоже? И я тоже сейчас покажу свою истинную сущность?»

Он снова увидел Сюаньшаня в чёрном, стоящего посреди рапсового поля и наблюдающего за ними издалека.