Хэлянь Чжэн был вне себя от ярости. Одной рукой он сложил пальцы в мечевой жест, другой сжимал трёхствольное огнестрельный аркебуз. Его лицо было мрачным, взгляд прикован к Чэнь Ши.

На полу храма лежали одиннадцать тел.

Из тех, кто мог стоять, остались только они вдвоём.

Чэнь Ши тоже смотрел на Хэлянь Чжэна, медленно разжимая ладонь. Тело молодого господина Чжао Жуя медленно сползло по стене.

Хэлянь Чжэн стоял на тщательно выверенном расстоянии — ровно в одном чжане.

Для Чэнь Ши это было расстояние на котором он убивал мгновенно . Если бы дистанция была чуть больше, он не смог бы быстро достичь противника.

— Хотя он и закалил Истинную Кровь, его тело стало намного сильнее, чем прежде, но на расстоянии свыше одного чжана его скорость уже не так велика, и это даёт врагу возможность воспользоваться моментом. Поэтому расстояние в один чжан — идеальная дистанция для смертельного удара.

Позиция Хэлянь Чжэна заставила Чэнь Ши насторожиться. Он невольно вспомнил другого человека — Чжугэ Цзянь. Испытывая его, тоже стоял на таком же расстоянии: достаточно близко, чтобы атаковать, и достаточно далеко, чтобы отступить.

Богатый боевой опыт Хэлянь Чжэна позволил ему примерно оценить дистанцию атаки Чэнь Ши.

Толстяк-прорицатель громко расхохотался:

— Я же говорил, так и будет! Он убьёт вас, убьёт всех до единого! Он настоящий бог убийства! Демон, сбежавший из преисподней!

Хэлянь Чжэн не слышал его, Чэнь Ши пропускал слова мимо ушей.

Оба неотрывно смотрели друг на друга.

В этот момент несколько гвардейцев в парчовых одеждах ворвались в разрушенный храм. Увидев лужи крови и тела на полу, они замерли от ужаса и уже собирались действовать, но Хэлянь Чжэн холодно приказал:

— Не входите!

Гвардейцы, ошеломлённые, отступили назад, не переступив порог храма.

Чэнь Ши мысленно вздохнул с досадой. Если бы эти гвардейцы вошли, Хэлянь Чжэну пришлось бы действовать осторожнее, опасаясь задеть своих, и его боевая мощь ослабла бы.

Храм был слишком мал. Чем больше людей внутри, тем выше шансы Чэнь Ши на победу.

Но если остались только они вдвоём, Чэнь Ши был в опасности!

Оба внимательно следили за положением тел и луж крови на полу, осторожно передвигая ноги и выравнивая дыхание.

Внезапно Хэлянь Чжэн издал громкий боевой клич, шагнул вперёд и, скользнув на чжан благодаря талисману скакуна на ногах, бросился к Чэнь Ши. Одной рукой он взмахнул аркебузом, целясь в голову Чэнь Ши!

Талисман скакуна всё ещё действовал, придавая ему стремительность. Высокий и мощный, он ни в чём не уступал Чэнь Ши по скорости!

В этот раз он вложил в атаку всю свою силу. Аркебуз обрушился с оглушительным свистом ветра, тяжёлый, как молот.

Чэнь Ши хотел уклониться, но заметил, как левая рука Хэлянь Чжэна, сложенная в мечевой жест, слегка шевельнулась. Насторожившись, он вместо уклонения поднял руку, чтобы блокировать удар трёхствольного аркебуза.

Невидимый поток мечевой энергии обрушился сбоку, разрубив напольные плиты!

Если бы Чэнь Ши уклонился, он бы угодил прямо под этот удар.

Чэнь Ши принял удар на руку. Ладонь чуть не сломалась от силы удара. Огромная мощь надавила на его плечо, и только тогда он смог остановить этот молотоподобный удар.

— Бум!

Аркебуз разрядился у его плеча. Громовой заряд вылетел, пробив в стене за его спиной огромную дыру. Осколки кирпичей и пули впились в его спину, оставляя кровавые следы!

Хотя выстрел не попал в Чэнь Ши, раскат трёх янских громовых звуков оглушил его, заставив уши звенеть. Он не слышал ничего.

Чэнь Ши попытался схватить оружие, но Хэлянь Чжэн разжал руку, позволив ему завладеть им.

Внезапно Чэнь Ши ощутил острую угрозу. Он выставил его перед собой для защиты, и тут же — чирк! — невидимая мечевая энергия разрезала его надвое!

Чэнь Ши отступал, размахивая двумя обломками оружия, словно снежными хлопьями, но непрерывное «чирк-чирк» сопровождало их разрушение — обломки рассыпались на куски.

Внезапно невидимая мечевая энергия достигла его тела. Несмотря на то, что Чэнь Ши стремительно метался по храму, он не успевал уклоняться. Мечевые раны покрыли его руки, ноги, спину, грудь, шею, щёки. Кровь вскоре начала сочиться из этих следов.

Хэлянь Чжэн шаг за шагом следовал за ним, управляя мечом с помощью жестов. Невидимая мечевая энергия вылетала из алтаря, а божественный зародыш, восседавший в алтаре, повторял те же жесты, что и Хэлянь Чжэн.

— Двойная мечевая энергия! — понял Чэнь Ши.

Хотя он не видел траектории мечевой энергии, он понял, что заклинание Хэлянь Чжэна отличается от техники Истребления Полудня и Полуночи из «Праведного Сердца Небес».

Техника Истребления состояла из шести простых движений: укол, рубка, смахивание, поддёв, облако, раскол. Несмотря на простоту, её мощь была огромной — она могла пролететь двадцать чжанов и всё ещё разрубить дерево, которое обхватят двое.

Заклинание же Хэлянь Чжэна тоже было мечевым, но не столь мощным. Однако его техника была невероятно изощрённой.

Он управлял мечом обеими руками, создавая энергию длиной не более чи, которая не отходила далеко от тела, максимум на чжан с лишним. Но она подчинялась его воле, взлетая и опускаясь по его желанию!

Это заклинание, похоже, было создано специально для ближнего боя, чтобы одолеть таких, как Чэнь Ши, — сильных, но уязвимых.

Внезапно Чэнь Ши пнул одно из тел, бросив его в Хэлянь Чжэна. Тот ловко уклонился, обойдя тело, и его невидимая мечевая энергия под точным управлением тоже обошла тело, не задев его.

Когда он обернулся, Чэнь Ши исчез.

— Он сбежал через дыру в стене! — злорадно воскликнул толстяк-прорицатель.

Хэлянь Чжэн, с мрачным лицом, бросился за ним через дыру. Хотя он не слышал слов прорицателя, он понял, что Чэнь Ши использовал тело как прикрытие, чтобы выскользнуть из храма.

Снаружи доносились яростные крики — Чэнь Ши столкнулся с гвардейцами по пути.

Хэлянь Чжэн поспешил за ним. Добравшись до поворота, он увидел тело одного из своих гвардейцев. Грудь его была вдавлена, рёбра пробили лёгкие и сердце. Похоже, его ударили с такой силой, что, убили наповал.

Хэлянь Чжэн продолжил погоню и вскоре наткнулся на ещё одного гвардейца с переломанной шеей, лежащего у дороги.

Его задушили, сломав гортань, а затем одним ударом перебили шейные позвонки!

Ярость захлестнула Хэлянь Чжэна. Он продолжал погоню, и, выбравшись из деревни, обнаружил по пути ещё три тела.

За пределами деревни гвардейцы один за другим активировали талисманы скакуна, неслись, как ветер, по почтовой дороге, преследуя Чэнь Ши.

А Чэнь Ши, не используя талисман скакуна, мчался впереди с такой скоростью, что превосходил даже их!

— Хватит гнаться! — крикнул Хэлянь Чжэн.

Спустя мгновение гвардейцы вернулись, глядя на Хэлянь Чжэна. Кто-то был напуган, кто-то растерян, но большинство пылали гневом.

Хэлянь Чжэн, казалось, постарел на несколько лет. Он покачал головой:

— Хватит гнаться. Братья, расходитесь. Хе-хе, мы не справились с охраной. Третий молодой господин и ещё шестеро из семьи Чжао погибли здесь. Зачем продолжать погоню? Даже если догоним, разве это снимет с нас вину?

Один из гвардейцев в ярости воскликнул:

— Господин! Этот парень убил шестерых господ и барышень хозяина, да ещё столько наших братьев! Неужели мы так это оставим? Этот кровавый долг должен быть оплачен кровью!

— Сколько тебе платит хозяин в месяц? — спросил Хэлянь Чжэн.

Гвардеец ответил:

— Семь лянов.

— Хе, семь лянов в месяц. Твоя жизнь стоит так мало?

Хэлянь Чжэн устало махнул рукой:

— Хозяин платит мне тридцать лянов в месяц, и даже я ухожу. Что уж говорить о вас? Расходитесь, каждый по своему пути.

Гвардейцы заколебались, но постепенно осознали правоту его слов и начали расходиться.

Хэлянь Чжэн, не задерживаясь, выбрал направление и ушёл.

На этот раз семья Чжао потеряла шестерых молодых талантов, и их гнев будет неудержим. Гвардейцы, не сумевшие защитить их, в лучшем случае получат наказание, а в худшем — лишатся жизни.

Даже если бы они поймали Чэнь Ши, это не спасло бы их от вины.

А поймать Чэнь Ши они не могли.

Так что уход был лучшим решением.

Хэлянь Чжэн шёл, погружённый в мысли, но вдруг остановился, оглядевшись с недоумением, и продолжил путь.

Спустя мгновение он остановился снова и усмехнулся:

— Это ты, юный мастер талисманов Чэнь Ши? Ты давно за мной следишь. Не выйдешь ли показаться?

Едва он закончил говорить, Чэнь Ши вышел из-за большого дерева позади него.

Хэлянь Чжэн издали сложил руки в приветствии и улыбнулся:

— Маленький брат, в храме было столько гвардейцев, столько мастеров, и всё же ты убил одиннадцать и ускользнул из моих рук. Твоё мастерство вызывает моё искреннее восхищение. Зачем ты преследуешь меня?

— Месть, — ответил Чэнь Ши.

Хэлянь Чжэн слегка нахмурился, но тут же улыбнулся:

— Маленький брат, между нами никогда не было вражды. Я нанят семьёй Чжао из провинциальной столицы, чтобы охранять их потомков. Это моя работа. Если я чем-то обидел тебя ранее, прошу прощения. Но теперь я больше не служу семье Чжао, и наш конфликт должен быть исчерпан.

— Дзинь.

Чэнь Ши бросил тяжёлый предмет, который, прокатившись несколько раз, остановился у ног Хэлянь Чжэна.

— Месть за него, — сказал Чэнь Ши.

Хэлянь Чжэн присмотрелся — это был наконечник аркебуза.

Он растерялся, но, заметив пятна крови на оружии, внезапно вспомнил крестьянина, чей череп он размозжил двумя ударами. Его сердце похолодело:

— Неужели ты хочешь отомстить за того крестьянина? Маленький брат, это был всего лишь неграмотный деревенщина. Стоит ли рисковать, чтобы убить меня? Он твой родственник? Друг? Или оказал тебе милость?

Чэнь Ши покачал головой:

— Ни родственник, ни друг. И никакой милости. Просто видел его.

Хэлянь Чжэн облегчённо вздохнул и рассмеялся:

— Если он просто прохожий, к чему нам ссориться? Путь жизни долог, кто знает, не встретимся ли мы снова. Вот что я предлагаю.

Он достал из-за пазухи слиток серебра, примерно десять лянов, отступил на шаг, глядя на Чэнь Ши, и медленно положил серебро на землю.

Хэлянь Чжэн серьёзно сказал:

— Возьми это серебро, маленький брат, и передай его жене и детям того крестьянина в качестве моей компенсации. Одна жизнь — десять лянов серебра. В деревне это немало.

Он повернулся и пошёл вперёд, но, сделав десяток шагов, остановился и оглянулся. Чэнь Ши всё ещё следовал за ним, а серебро осталось лежать на земле.

Хэлянь Чжэн не выдержал и холодно усмехнулся:

— Маленький брат, не думай, что я тебя боюсь. Ты всего лишь малец с чуть большей силой, но твои навыки далеко не мои. Убить тебя для меня — раз плюнуть!

Чэнь Ши остался невозмутим:

— Я буду следовать за тобой. Ты рано или поздно расслабишься, и даже если ты задремлешь, я смогу убить тебя.

Хэлянь Чжэн вздрогнул, но продолжил идти. Чэнь Ши шёл за ним. Хэлянь Чжэн останавливался — Чэнь Ши останавливался.

«Этот парень — как призрак, до каких пор он будет за мной таскаться?» — подумал Хэлянь Чжэн, сдерживая гнев и начиная строить планы.

Скорость Чэнь Ши не позволяла догнать его, так что Хэлянь Чжэну оставалось ждать момента, когда Чэнь Ши атакует, чтобы зарубить его мечевой энергией!

Но Чэнь Ши лишь следовал за ним, не нападая, явно выжидая, когда Хэлянь Чжэн потеряет бдительность.

Всё это время Хэлянь Чжэн поддерживал божественный зародыш в алтаре, и его истинная ци постепенно истощалась. Если так продолжится, он действительно может устать.

«Этот мелкий ждёт именно этого момента!» — понял Хэлянь Чжэн.

Он шёл неизвестно сколько времени. С полудня он не съел ни крошки, и теперь его желудок урчал от голода. Оглянувшись, он увидел, что Чэнь Ши всё ещё идёт следом, и скрипнул зубами.

«Если этот парень продолжит за мной таскаться, скоро стемнеет!»

Он стиснул зубы и продолжил путь. Подняв взгляд, он заметил, как небо постепенно краснеет, а солнце вытягивается, становясь тоньше.

Наконец наступили сумерки.

Лунный свет, холодный и чистый, лился на землю. Из леса доносились странные звуки, похожие на плач призраков.

В этот момент из леса начали медленно подниматься огромные человеческие головы. Поднимаясь, они впитывали лунное сияние и раздувались, словно наполняясь воздухом.

Головы были разные: старые и молодые, мужские и женские. У одних было всего несколько редких волос, у других — косички, у третьих — томные глаза, у четвёртых — решительный вид. Все они странно улыбались, вращая глазами, глядя на двоих путников на дороге.

— Хе-хе, — хихикали они, покачиваясь и плывя к ним.

У Хэлянь Чжэна волосы встали дыбом. Это была самая обычная нечисть, называемая Плывущими Черепами. Каждую ночь первыми появлялись именно они.

Он был крайне напряжён, быстро шагая вперёд, оглядывая окрестности, чтобы не подпустить Плывущие Черепа слишком близко, и одновременно оборачиваясь, следя за движениями Чэнь Ши.

За считанные мгновения он взмок от пота, чувствуя, что больше не выдержит.

— Чэнь Ши пропал! — внезапно понял он.

Он широко раскрыл глаза, напряжённо оглядываясь назад. Чэнь Ши, который всё время следовал за ним, исчез!

Пока он тревожился, один из Плывущих Черепов бесшумно подплыл сверху, открыв рот. Изо рта свесился длинный алый язык, тонкий, как нить. На конце языка сам собой завязался узел, и этот узел оказался прямо за головой Хэлянь Чжэна.

Хэлянь Чжэн заметил, как другие Плывущие Черепа плывут к нему, и поспешно обернулся, собираясь ускорить шаг. Внезапно его шея сжалась — Плывущий Череп затянул узел, и Хэлянь Чжэн, не в силах сопротивляться, начал подниматься в воздух!

Не теряя хладнокровия, он схватил язык, который всё сильнее сдавливал его, не давая дышать.

Алтарь за его спиной ярко засветился, божественный свет озарил всё вокруг, и потоки мечевой энергии устремились к языку, чтобы разрубить его.

В этот момент фигура молнией метнулась вперёд, взмыв в воздух!

Чэнь Ши бросился к Хэлянь Чжэну, висящему в воздухе!

— Он использовал талисман скакуна, его скорость выше, чем я ожидал! — в ужасе подумал Хэлянь Чжэн.

Он собрался выпустить последний заготовленный поток мечевой энергии, но внезапная боль в паху заставила его замереть — Чэнь Ши с силой ударил его ногой в промежность.

Чэнь Ши поднял правую руку, вонзив два пальца в глаза Хэлянь Чжэна, выдавливая оба глазных яблока. Выдернув правую руку, он тут же левой, сжатой в кулак, нанёс прямой удар, раскрошив гортань.

Затем правой рукой он схватил Хэлянь Чжэна за плечо, развернулся, используя его как опору, и тяжёлой, словно медвежья лапа, ладонью с размаху ударил по затылку, вбивая затылочную кость в череп!

— Слишком быстро, не успеть среагировать! — мелькнула последняя мысль Хэлянь Чжэна.

Чэнь Ши спрыгнул с его спины, мягко приземлившись, и быстро ушёл, пока Плывущие Черепа не окружили его.

Третий справа, мёртв!

Все двенадцать человек в храме — мертвы.

Под лунным светом Плывущие Черепа, хихикая, поднимались всё выше, унося тело Хэлянь Чжэна в неизвестном направлении.