Чэнь Ши нашёл трактир, плотно пообедал вместе с Чернышом, а затем купил на рынке два железных шлема. Один надел себе, другой — псу. Теперь можно было не бояться уколов крысиных хвостов. Такие шлемы носили заклинатели в армии. Они были очень прочными, а внутри даже расписаны именами шести Дин и шести Цзя, что давало защиту от простых заклинаний.

Он разузнал, где находится храм Бабушки. Оказалось, в пригороде, всего в десяти с небольшим километрах от города, за Благодатной Рекой.

«Сила Бабушки с Чёрной горы огромна, она намного превосходит силу маленького даоса, а тот был куда сильнее меня. Нужно придумать, как её одолеть!»

Он не стал спешить, а купил несколько связок благовоний и килограмм мяса диковинного зверя, после чего вернулся в Солнечные Горы, в Храм Горного Владыки.

Бабушка была Крёстной всей округи. Подневольные жители щедро одаривали её благовониями и жертвами, а на новый год она пожирала детей. Вся её сила была соткана из дыма подношений, из этой необычайной энергии, и была невероятно могущественна.

А чтобы одолеть такую силу, лучше всего использовать артефакт, впитавший в себя такую же энергию. И единственным известным ему местом был Храм Горного Владыки. Он был самым сильным средоточием этой необычайной силы из всех, что он видел.

Первым делом Чэнь Ши подумал о медных курильницах.

В храме их было две. Одна — огромный прямоугольный треножник, три метра в длину, в рост человека высотой и около метра шириной. Другая была круглой, на шестиногой подставке в виде черепахи. На панцире черепахи стояла сама курильница, увенчанная трёхъярусной бронзовой беседкой. Вся конструкция была выше трёх метров.

Когда Чэнь Ши чистил их, в обеих был толстый слой пепла. Когда-то храм процветал, и паломники щедро возжигали здесь благовония. Обе курильницы наверняка впитали в себя неимоверное количество этой силы. Даже сейчас она сочилась из них.

Поразмыслив, Чэнь Ши решил не брать их. Он подошёл к главному залу. У входа стояли четыре колонны, обвитые каменными драконами, отполированными до блеска тысячами прикосновений. В этих колоннах тоже таилась огромная сила. Наверное, в своё время этим драконам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы обрести плоть. Если выломать колонну, ею тоже можно было бы сокрушить Бабушку.

«Но ни курильницы, ни колонны — не самый мощный артефакт в этом храме. Самое сильное — внутри!»

Он толкнул дверь и вошёл в главный зал.

Здесь необычайная сила была настолько густой, что уже обрела форму сияния, которое клубилось в пустом божественном алтаре, словно порождая нечто новое. Чэнь Ши огляделся, его взгляд остановился на пустой нише. Да, сейчас именно алтарь был самым мощным источником силы.

«Но накопил её больше всего не он».

Чэнь Ши отвёл взгляд и посмотрел вверх.

— Дым благовоний поднимается… Значит, больше всего силы впитало то, что наверху…

Его взгляд упал на кессонный потолок в виде восьми триграмм. Вот где была сосредоточена самая мощная энергия.

«Но потолком неудобно драться. Да и если его снять, весь зал рухнет».

Он вернулся в передний зал. Под потолком висела огромная, алая, расписанная золотыми драконами балка, длиной не меньше шести метров. Благовоний здесь жгли не меньше, чем в главном зале, и по силе, что исходила от этой балки, она почти не уступала алтарю!

«Вот оно!»

Чэнь Ши вернулся в главный зал, достал из короба купленные благовония, зажёг их все и воткнул перед алтарём.

— Горный Владыка, — прошептал он. — Юноша Чэнь Ши просит одолжить балку из переднего зала твоего храма. Когда я убью нечисть, я непременно верну её на место. Клянусь, что не присвою её. Владыка, будь свидетелем моим словам!

Он вернулся в передний зал, подпрыгнул, ухватился за балку и с силой дёрнул. С оглушительным треском половина зала обрушилась. Храм пережил тысячи лет, шесть тысячелетий провёл под землёй, но сегодня передний зал не устоял.

Чэнь Ши вытащил балку. Это был цельный ствол золотого наньму, толщиной с бочку, гладко отполированный и выкрашенный в алый цвет. На Западном Континенте такое дерево не росло. Наверняка его привезли сюда на кораблях адмирала Чжэн Хэ. Немало сил было вложено в строительство этого храма.

Он принёс тряпку, стёр с балки пыль, подозвал Черныша, взял немного его крови, растёр киноварь, добавил золотого порошка, чтобы письмена сияли, и принялся за работу.

Его кисть летала, покрывая балку Громовыми талисманами, Талисманами Пяти Громов, Великими Талисманами Пяти Громов, Талисманами Грома в Ладони, Талисманами Десяти Громовых Генералов, Талисманами Пяти Громов Ян, Талисманами Девяти Громов Ян, Талисманами Небесного Грома… Он нанёс несколько десятков различных рун.

Насыщенные его истинной ци, они впитались в древесину, и теперь их было не стереть.

Когда чаша с киноварью опустела, Чэнь Ши закончил, собрал свои вещи, взвалил огромную балку на плечо и вышел.

Черныш, съевший килограмм мяса диковинного зверя, последовал за ним.

Один юноша и один пёс. Прямиком к Чёрной горе.

...

На берегу Благодатной Реки, у подножия Чёрной горы, курился дым благовоний, поднимаясь к вершине и сгущаясь в облако.

Перед храмом Бабушки пять старых крыс с белыми усами, облачённые в ритуальные одежды, держа в лапах пучки благовоний, с благоговением били поклоны, что-то бормоча.

А за ними, насколько хватало глаз, стояли, как люди, сотни крысолюдов в серых одеждах. Ростом они были от метра до двух, и каждый держал в лапах благовония и в такт остальным кланялся храму. У некоторых за спиной даже виднелись Божественные Алтари с восседающими на них Божественными Зародышами!

Их голоса, произносящие, должно быть, какую-то священную сутру, сливались в оглушительный рёв.

У подножия горы собрались жители всех окрестных деревень. Старики и дети, все держали в руках по три палочки благовоний и, стоя на коленях, вторили крысам, отбивая поклоны. Крёстные десятка окрестных деревень уже присягнули на верность Бабушке, и теперь люди могли выжить, лишь задобряя её. Их подношения кормили крысиную орду, которая расплодилась и набрала невиданную силу.

Служа Бабушке, они впитывали лунный свет и дым благовоний, превращаясь в Погибель и овладевая злым колдовством. Они убивали непокорных, грабили торговцев, и не один заклинатель нашёл свою смерть от их лап. Подражая людям, они даже начали практиковать техники совершенствования, и у них появились свои Божественные Алтари и Зародыши.

Чёрная гора находилась на самой границе провинции, далеко от властей. До бога высоко, до императора далеко. Местным чиновникам не было дела до разгула нечисти, тем более что Бабушка была благоразумна и следила, чтобы деревни исправно платили налоги.

Под непрерывные поклоны и песнопения облако благовоний над горой сгущалось, и потоки необычайной силы вливались в храм. Внутри, в сияющем золотом зале, чёрная статуя впитывала эту силу, создавая новый аватар.

«Что за юнец этот Чэнь Ши? Какая могучая Погибель таится в нём, что даже я не смогла устоять? Впредь буду держаться от него подальше!»

Вокруг статуи клубился густой чёрный туман — невероятно мощный поток силы. Создание аватара — дело небыстрое. Даже с помощью сотен крыс и людей, непрестанно взывающих к ней, на это уйдёт несколько дней.

У подножия горы, среди молящихся, через каждые десять шагов стояли крысы-надсмотрщики.

— У кого благовония криво стоят, у кого в сердце нет почтения — тому голову с плеч! — крикнул один из них.

И тут сквозь толпу коленопреклонённых к ним зашагал юноша, неся на плече огромную алую балку. На нём была светло-голубая туника до колен, белые штаны, подпоясанные красным шёлковым кушаком с мешочком для благовоний. Голову покрывал железный шлем, из-под которого выбивалась красная лента, развеваясь на ветру. Его балка была расписана золотыми пятипалыми драконами, чьи длинные тела обвивали её от одного конца до другого, а между ними виднелись впитавшиеся в дерево золотые узоры.

Юноша шёл, ни на кого не обращая внимания, прямо к вершине.

— Кто такой?! — рявкнула одна из крыс.

— Чэнь Ши с Солнечных Гор! — не останавливаясь, ответил он.

— Это владения Бабушки с Чёрной горы, посторонним вход воспрещён… Постой, как ты сказал тебя зовут?

Чэнь Ши, держа балку на правом плече, левой рукой сложил пальцы в знак меча, прижав большой палец к безымянному и мизинцу, и широко улыбнулся.

Праведная Ци Трёх Светил пришла в движение. Вокруг его тела вспыхнули семь звёздных рун. За спиной возник Божественный Алтарь, и ци меча начала сгущаться в его нише.

— Меня зовут Чэнь Ши… с Солнечных Гор, морда твоя крысья!

Он взмахнул левой рукой, выполняя движение «облачный меч». Невидимая ци меча вырвалась из алтаря. Воздух впереди замерцал и пошёл рябью от её бешеного вращения.

Ш-ш-ш-ш!

Ци пронеслась мимо, и верхняя половина тела крысы-надсмотрщика взлетела в воздух.

— Враги! — успела взвизгнуть она и лишь потом с удивлением подумала: «Почему я лечу? Постойте, а моя задница осталась на земле!»

«Облачный меч» — это стойка, в которой, не сходя с места, описываешь мечом полный круг, держа его параллельно земле. В Мече Полуденного Рассечения Скверны эта техника исполнялась без участия рук, одной лишь ци, вращающейся с немыслимой скоростью.

Располовинив крысу, ци меча не потеряла ни капли своей мощи. Она пронеслась над головами коленопреклонённых людей, подняв вихрь, затушивший сотни благовоний, и, набирая высоту, устремилась вверх по склону.

В мгновение ока она врезалась в ряды молящихся крысолюдов. В воздух полетели ошмётки плоти и конечностей, брызнула кровь. Вращающаяся ци прокладывала себе дорогу, сметая всё на своём пути!

Впереди уже стояли крысы-заклинатели. Они вскочили на ноги, их Божественные Алтари и Зародыши вспыхнули, и они выпустили свои потоки ци навстречу его удару!

Ци меча Чэнь Ши, уже обагрённая кровью десятков крыс и ставшая видимой, не сбавляла скорости. Клинки крыс-заклинателей разбивались о неё, разлетаясь на тысячи осколков, которые, в свою очередь, ранили их же сородичей. Они в панике бросились врассыпную, но кровавая ци летела дальше, прямо на пятерых старейшин.

Пять старых крыс с белыми усами вскочили на ноги. Один из них, с искажённым от ярости лицом, выпустил своё Золотое Ядро, пытаясь невидимым полем силы остановить кровавый вихрь. Но тот лишь на мгновение замедлился и, вращаясь, продолжил свой путь. Лишь в метре от старейшины он, наконец, не выдержал давления и с шипением рассеялся.

Пятеро старейшин в ужасе переглянулись и посмотрели вниз. Чэнь Ши всё ещё был у подножия горы, но уже преодолел почти двести метров! Двести метров, на которых его меч оставил за собой кровавую просеку, усеянную телами.

— Меч Полуденного Рассечения Скверны бьёт на пятьдесят, ну, шестьдесят метров, но не на двести! — в смятении пробормотал один из них.

Чэнь Ши, неся на плече алую балку, широким шагом поднимался по склону.

— Черныш, стой на стрёме, — бросил он через плечо.

Пёс остановился и сел, глядя ему вслед.

Оправившиеся от первого шока крысы с воем бросились на него. Их Божественные Алтари засияли, готовя заклинания.

— Слишком медленно. Вы слишком медленные.

Чэнь Ши сменил знак «облачного меча» на «поддевающий меч». Невидимая ци вырвалась вперёд и, пролетев под пахом у одного из нападавших, поддела его вверх, разорвав надвое.

Его левая рука непрестанно меняла знаки: колющий, рубящий, смахивающий, поддевающий, облачный, рассекающий. Крысы не успевали даже приблизиться к нему на пять метров, как их головы слетали с плеч. Их собственные потоки ци либо разбивались о его, либо он с лёгкостью уклонялся от них, ступая по узору семи звёзд.

Он шёл вверх по горе, оставляя за собой реку крови.

Наконец, несколько крыс, увернувшись от его атак, прорвались вплотную и хлестнули его своими хвостами.

Чэнь Ши напряг правую руку и раскрутил над головой алую балку. Тысячекилограммовый столб засвистел в воздухе. В тот же миг грянул гром, и балка засияла молниями. Не успев добежать до него, крысы падали на землю с размозжёнными головами!

— Бабка с Чёрной горы! Я, Чэнь Ши, пришёл праведно покорить твою гору и честно разрушить твой храм!