Остальные Плывущие Черепа начали спускать из воздуха свои языки, завязывая живые петли, пытаясь поймать Чэнь Ши.

В ночной тьме эти петли почти невозможно разглядеть. Малейшая неосторожность — и голова сама окажется в петле, после чего Плывущий Череп утащит жертву в воздух, задушив её.

Чэнь Ши, пока талисман скакуна ещё действовал, мчался по почтовой дороге, уносясь прочь с гулом ветра, оставляя Плывущие Черепа далеко позади.

Талисман скакуна создавал под его ногами лёгкий ветер, делая шаги невесомыми и стремительными. Его одежда развевалась, и под лунным светом он выглядел поистине изящно и свободно, словно парящий в ночи.

Но лицо Чэнь Ши становилось всё мрачнее. Его сердце билось всё быстрее, будто что-то сдавливало грудь.

— Только не сейчас, только не приступ! — повторял он про себя.

Он начал тревожиться. Ночное путешествие само по себе было смертельно опасным, а если приступ случится сейчас, это будет верная смерть!

В области сердца начались резкие, пульсирующие боли.

Чэнь Ши знал, что чрезмерное утомление вызывает у него приступы. Например, после резни в лагере семьи Ли он вернулся домой, и той же ночью его скрутил приступ.

Или случай на дороге, когда он встретил Тиеби Вэна и убил его вместе с управляющим Чжао Мином. Тогда, возможно, из-за меньшего числа жертв, приступ не случился в ту ночь, но на следующую он всё же настиг его, едва не убив!

Теперь же, после кровавой бойни в деревне Хуанъян, где на его руках оказалось двадцать одна жизнь, приступ настиг его быстрее и с большей силой!

Раньше приступы приходили во сне: внезапная боль в сердце, такая, что невозможно дышать.

Но сейчас он был в полном сознании, и чувствовал, как его сердце сжимает костлявая призрачная рука, всё сильнее стискивая, заставляя сердце биться быстрее!

Его зрение затуманилось. Почтовая дорога под лунным светом казалась парящей в облаках, качалась из стороны в сторону, извивалась, кружилась, и его тело невольно следовало этим движениям, качаясь, изгибаясь, вращаясь.

Во рту появился привкус крови, из носа потекло тепло — две струйки крови хлынули вниз.

Кровь сочилась и из глаз, а в ушах стоял гул, будто из них тоже текла тёплая жидкость.

— Я не хочу умирать здесь! Я должен вернуться домой, увидеть деда! Даже если умру, то только дома! — думал Чэнь Ши.

Он тяжело дышал, широко раскрыв глаза, пытаясь разглядеть дорогу, но она становилась всё более призрачной.

— «Когда Небо родилось, лишь боги были почитаемы. Зло и хаос множатся, истинных богов не видно, лишь призраки смущают людей! Созерцай путь Неба, следуй его законам…» — бормотал он.

Он активировал Истинную Ци трёх Светил, пытаясь подавить призрачную руку, сжимающую его сердце. Семь звёзд Северного Ковша вспыхнули вокруг него, их созвездия менялись по мере его движения.

Чэнь Ши, спотыкаясь, шёл вперёд. Странные существа вокруг него заметили его слабость и начали преследование.

Ближе всех были Плывущие Черепа. Эти твари, многочисленные и жадные, любили душить людей, утаскивая их тела в воздух и танцуя с ними в небе.

Иногда можно было увидеть десятки Плывущих Черепов, парящих в воздухе, их длинные языки обвивали шеи мёртвых, и десятки тел болтались, дёргаясь, словно в жутком танце.

Плывущие Черепа летели в воздухе, а по земле за Чэнь Ши ползли десятки кукол, быстро передвигаясь и издавая визгливые звуки: «И-и-я-я!»

Они были в восторге, ползли стремительно, некоторые даже взбирались на придорожные деревья, но застревали там. Тогда их длинные, змееподобные шеи извивались, вытаскивая их обратно.

Были и крошечные человечки, едущие на маленьких жёлтых лошадках. Они были всего пяти-шести цуней ростом, а их лошадки ненамного больше. Они мчались, выкрикивая что-то, натягивали луки и стреляли в Чэнь Ши.

К счастью, талисман скакуна на ногах Чэнь Ши всё ещё действовал, и эти человечки не могли его догнать.

Но состояние Чэнь Ши было ужасным, и рано или поздно они бы его настигли.

Чэнь Ши шатался, мир кружился, и закалка Северного Ковша не могла подавить синюю призрачную руку.

— Неужели я действительно умру здесь? — мелькнула мысль.

Дорога перед ним искажалась. Внезапно на пути появились пары красных туфель, заполонивших всю дорогу. Куда бы он ни ступил, он неизбежно наступил бы на них.

Туфли были яркими, с вышитыми по бокам персиковыми цветами из розовой нити и пионами на носках.

Появились духи-обманщики.

Они начали воздействовать на его разум, усиливая хаос в его и без того искажённых чувствах.

Боль в сердце Чэнь Ши усиливалась, он шатался, почти не в силах избежать красных туфель. Но внезапно они исчезли, и дорога вернулась к норме.

По почтовой дороге послышался стук копыт. Четыре скакуна тянули повозку, приближаясь к Чэнь Ши. На повозке висел фонарь, и его свет разгонял всех духов и нечисть.

— Тпру! — возница натянул поводья, и повозка остановилась перед Чэнь Ши.

На повозке сидел благородный молодой господин. Несмотря на опасную ночь в глуши, он сохранял спокойствие и достоинство, будто ничто в мире не могло его смутить.

Это был Сяо Вансунь, с которым Чэнь Ши однажды встречался.

В тот день, у виллы на землях для взращивания трупов, Чэнь Ши и его дед столкнулись с Сяо Вансунем. Его роскошный гроб, манеры и речь, подобные весеннему ветру, оставили у Чэнь Ши глубокое впечатление.

— Давно не виделись, Чэнь Ши, — сказал Сяо Вансунь.

Он сидел в повозке, его лицо было мягким, как нефрит. Наблюдая за шатающимся Чэнь Ши, окружённым мерцающими звёздами, Сяо Вансунь продолжил:

— Твоя техника исполнения несовершенна, это ущербный метод. Закалка Северного Ковша — ты не постиг её сути, потому и оказался в таком плачевном состоянии.

Чэнь Ши, услышав его голос, попытался выпрямиться и поприветствовать, но не мог устоять на ногах.

Он хотел заговорить, но боль не давала дышать.

Сяо Вансунь источал естественное благородство, словно бессмертный, спустившийся с небес. Его манеры были безупречны.

Его внешность была идеальной, фигура изящной, даже мужчины не могли найти в нём изъянов.

Его голос был глубоким, резонирующим в груди, прежде чем вырваться наружу.

— Ты собираешь звёздный свет, формируя семь звёзд Северного Ковша, заставляя их вращаться вокруг себя. Но ты закаляешь лишь кожу и кровь, не достигая пяти внутренних органов, шести полостей и костного мозга. Семь звёзд предназначены не только для закалки тела и крови, но и для закалки энергии и духа. Ты не понял сути закалки, потому и страдаешь.

Слова Сяо Вансуня проникли в разум Чэнь Ши. Несмотря на невыносимую боль, его сознание стало невероятно ясным. Хриплым голосом он попросил:

— Прошу, уважаемый, наставьте меня!

Сяо Вансунь указал:

— Перед твоей ногой — пурпурная звезда, Тяньшу, рукоять ковша. Присмотрись, внутри звезды есть структура талисмана.

Чэнь Ши, борясь с болью, сосредоточился и посмотрел на звёздный свет Тяньшу. При внимательном рассмотрении он действительно увидел внутреннюю структуру звезды.

Внутри звёздного света структура была необычной. Вверху, словно иероглиф «да» (大, большой), охватывал звёздный кластер. Ниже был янский символ в виде иероглифа «и» (一, один), ещё ниже — иероглиф «чжэн» (正, праведный) в архаичной печати.

Далее следовали иероглиф «чжи» (治, управлять), звёздная карта и узор дракона.

Под узором дракона располагались два иероглифа «вэй» (嵬, высокий).

— У остальных шести звёзд тоже есть свои структуры талисманов, — добавил Сяо Вансунь.

Чэнь Ши, удерживая расшатанное сознание, посмотрел на другие шесть звёзд и обнаружил, что внутри каждой из них действительно были сложные структуры талисманов!

Это было нечто, чего он раньше никогда не замечал!

— Семь звёзд Северного Ковша — Тяньшу, Тяньсюань, Тяньцзи, Тяньцюань, Юйхэн, Кайян, Яогуан. Каждая звезда состоит из разных печатей талисманов, — объяснил Сяо Вансунь, сидя в повозке, его голос был спокоен. — Разные печати содержат разные методы закалки. Ступи на Тяньшу и активируй её талисман.

Чэнь Ши, превозмогая боль, дрожа, шагнул вперёд, поставив ногу на звёздный кластер Тяньшу. Он сосредоточил остатки воли, активируя талисман Тяньшу.

Внезапно звёздный кластер ярко вспыхнул, свет взорвался, и в мгновение ока весь звёздный свет хлынул в его тело. Он поднялся от копчика, вдоль позвоночника, прошёл по голеням к затылку, затем вверх, разливаясь по черепу, вниз по костям лица, через двадцать восемь зубов.

Затем он спустился по костям гортани, прошёл через двадцать четыре ребра.

В одно мгновение звёздный свет обошёл все его кости, словно закалив их. Костный мозг будто напился небесного нектара. Чэнь Ши вздрогнул, и боль, сжимавшая сердце, немного ослабла.

В тот же момент энергия звёздного света Тяньшу иссякла, и талисман начал трансформироваться в талисман Яогуан.

Звезда Тяньсюань справа от него тоже начала меняться, превращаясь в талисман Тяньшу.

Остальные талисманы тоже вращались и изменялись, словно в едином массиве, где движение одного элемента влечёт за собой изменения всех остальных.

— Право вперёд, снова Тяньшу, — направил Сяо Вансунь.

Чэнь Ши шагнул, поставив ногу на трансформирующийся талисман Тяньсюань.

В момент, когда его нога коснулась земли, Тяньсюань завершил превращение в Тяньшу. Звёздный свет снова взорвался, мгновенно разливаясь по костям, и ощущение закалки стало ещё сильнее!

Звёздная сила ударила, заставив синюю призрачную руку, сжимавшую сердце, слегка разжаться под напором сердцебиения. Боль уменьшилась ещё больше!

Чэнь Ши увидел надежду на спасение. Не дожидаясь подсказок Сяо Вансуня, он развернулся и сделал третий шаг. В этот момент звезда Тяньцзи уже превратилась из Тяньсюань в Тяньшу.

Когда его нога опустилась, третий талисман Тяньшу сформировался!

Его тело обогнуло повозку, скользя, как дракон, оставляя за собой лишь тень.

Четвёртый шаг Чэнь Ши был ещё быстрее, словно призрак.

На пятом шаге он оказался на стволе придорожного дерева, шагая по нему, как по ровной земле, без малейшего риска упасть!

Чэнь Ши шагал всё быстрее, всё увереннее, всё радостнее, а боль в сердце становилась всё слабее.

Шаги по Северному Ковшу невольно научили его невероятной технике передвижения!

Закалка Тяньшу укрепляла его кости, делая костный мозг чище, а кровь кипела, принося небывалое облегчение.

— Теперь Тяньсюань! — раздался голос Сяо Вансуня.

Чэнь Ши, не раздумывая, шагнул на звезду Тяньсюань. Талисман Тяньсюань вспыхнул, и звёздный свет хлынул в тело, устремившись к сердцу.

С громким ударом сердца кровь, напитанная звёздной силой, разнеслась по конечностям и голове, проходя через крупные и мелкие сосуды, достигая самых кончиков пальцев!

Синяя призрачная рука, сжатая сердцебиением, разжалась ещё больше, не в силах удержать сердце!

По мере того как Чэнь Ши следовал за Тяньсюань, массив семи звёзд Северного Ковша постоянно менялся, звёздная сила омывала кровь, укрепляя сердце.

Его кровь становилась всё сильнее, дыхание — всё длиннее.

Тяньшу закаляет кости, Тяньсюань — кровь!

Сяо Вансунь, дождавшись, пока он завершит один цикл закалки, вовремя подсказал:

— Теперь Тяньцзи!

Чэнь Ши изменил шаг, ступив на звезду Тяньцзи. Сила талисмана взорвалась, сливаясь с сухожилиями и фасциями.

Его крупные сухожилия натянулись, как тетива лука, делая удары кулаков быстрее. Фасции вибрировали, как барабан, придавая больше силы.

Когда Чэнь Ши завершил закалку всех крупных сухожилий, он шагнул на звёздный кластер Тяньцюань.

Сяо Вансунь, видя это, больше не давал указаний.

Чэнь Ши проходил каждый вид закалки лишь один цикл, быстро завершив все семь звёзд Северного Ковша.

Талисман Тяньцюань закалял мышцы, Юйхэн — кожу.

Что закаляли талисманы Кайян и Яогуан, Чэнь Ши не знал точно. Ступив на Кайян, он почувствовал, как истинная ци циркулирует, а алтарь вновь проявился, — вероятно, это закалка истинной ци, но он не был уверен.

А шаг на Яогуан вызвал ясность ума и необыкновенную чёткость мышления.

Самое важное — боль в сердце почти исчезла!

— Талисман Кайян закаляет истинную ци, Яогуан — дух, — пояснил Сяо Вансунь. — Семь закалок Северного Ковша укрепляют твои кости, сердце, кровь, мышцы, кожу, истинную ци и дух. Твоя техника исполнения поистине выдающаяся.

Он задумался, сравнивая её с другими техниками, что видел ранее, и решил, что метод Чэнь Ши принадлежит к высшему разряду.

Чэнь Ши остановился. Его кровь бурлила, и лишь спустя время успокоилась. Боль в сердце исчезла, вызвав у него смесь удивления и радости.

Наставления Сяо Вансуня были для него жизненно важными. Они не только спасли его в критический момент, но и избавили от опасных экспериментов в будущем!

Он вспомнил, как в заброшенном храме в горах, пытаясь управлять кровью, перенаправил её в мозг и потерял сознание.

— Не отвлекайся. Теперь направь огонь в исток, влей его в даньтянь, превратив в собственную силу, — сказал Сяо Вансунь, наблюдая за его дыханием. — Если после практики не направить огонь в исток, всё будет напрасно. Сосредоточь разум, удерживай внимание на даньтяне.

Чэнь Ши последовал совету, направляя кровь по телу в даньтянь. Но едва кровь превратилась в истинную ци, она тут же рассеялась, не оставив и следа. Это огорчило его.

Сяо Вансунь заметил, как истинная ци в теле Чэнь Ши исчезает, и, подумав, сказал:

— Семь закалок Северного Ковша укрепляют твои кости, сердце, кровь, мышцы, кожу, ци и дух. Ты не можешь удерживать истинную ци, но в остальных шести аспектах твой прогресс стремителен. В будущем ты ещё можешь достичь великого. Странно, неужели учитель Чэнь не обучал тебя этому?