Последовательность совершенствования в Праведной Ци Трёх Светил была до обманчивого проста: сперва очищение ци с помощью трёх светил, затем закалка Тела Священного Зародыша, после — Семь Закалок Северного Ковша и, наконец, Девять оборотов Золотого Ядра.

Каждый этап соответствовал определённому царству: Очищение Ци, Закалка Тела, Возведение Фундамента и Золотое Ядро. Всего четыре.

Традиционный же путь включал в себя пять царств: Очищение Ци, Возведение Фундамента, Божественный Алтарь, Божественный Зародыш и, наконец, Золотое Ядро.

Чэнь Ши нахмурился. В этом был очевидный подвох.

И подвох серьёзный.

Путь Праведной Ци хоть и включал в себя отдельный этап Закалки Тела, но пропускал целых два царства — Божественного Алтаря и Божественного Зародыша. Это означало, что духовная сила у последователя этого пути будет несравнимо слабее, чем у тех, кто шёл традиционной дорогой.

«Более того, — размышлял он, — достигнув Золотого Ядра, заклинатель и так использует его для укрепления тела. Получается, что Закалка Тела уже включена в традиционный путь, просто её не выделяют в отдельное царство. А значит, на уровне Золотого Ядра разница в силе будет просто колоссальной!»

Он горько вздохнул.

«Техники, вырезанные на стенах у входа в гробницу Истинного Короля… это же явная ловушка. Расчёт на то, что какой-нибудь алчный вор, добравшись сюда, увидит их и начнёт бездумно практиковать, собственноручно разрушая свой духовный фундамент. Но…»

Чэнь Ши не был вором, но выбора у него не было. Без Божественного Зародыша, загнанный в угол, он был вынужден следовать по этому губительному пути, ступая прямо в капкан, расставленный кем-то много веков назад.

Лучшим местом для сотворения Золотого Ядра был Храм Горного Владыки.

Собравшись в дорогу и прихватив немного сухих лепёшек, Чэнь Ши отдал распоряжения Чернышу, который как раз с аппетитом доедал крысу.

— Черныш, я на день отправлюсь в Храм Горного Владыки. Если что-то случится, немедленно используй Талисман быстрого хода и сообщи мне. Я оставил тебе на стене килограмм мяса диковинного зверя. Проголодаешься — съешь. Хочешь жареного — сам разожги огонь.

Черныш только головой покачал. «Хозяин совсем не считает меня собакой. Огонь разожги… Что мне, ещё и пару блюд на сковороде поджарить?» Впрочем, после такой жирной крысы он и за два дня не проголодается.

Чэнь Ши добрался до храма и оставил свой короб с книгами у входа. Он давно здесь не был, и храм снова погрузился в полумрак, лишённый солнечного света.

Он привёл в движение Праведную Ци Трёх Светил. Ноги его вычерчивали в воздухе узор Северного Ковша, и с каждым шагом под его стопами вспыхивали и гасли звёздные руны, закаляя плоть. Одновременно с этим кровь и ци в его теле бурлящим потоком устремились к даньтяню.

Золотое Ядро — это великое лекарство, что сокрыто внутри человеческого тела. Его не ищут вовне; оно выплавляется из собственной сущности, ци и духа. Чтобы создать его, нужно пройти через девять дворцов, что также зовутся девятью тиглями.

Первый дворец — Дворец Изначальной Пилюли, или Тигель Изначальной Пилюли. Здесь ядро зарождается и, достигнув совершенства, обретает лазурный цвет.

Второй — Дворец Алого Холма, или Тигель Алого Холма. Здесь ядро закаляется и становится алым.

Третий — Дворец Орхидейной Террасы, или Тигель Орхидейной Террасы. Здесь оно окрашивается в белый.

Четвёртый — Дворец Небесного Мрака, или Тигель Небесного Мрака. Здесь оно чернеет.

Пятый — Дворец Жёлтого Двора, Центральный Дворец, или Тигель Жёлтого Двора. Здесь оно становится жёлтым.

Шестой — Дворец Духовного Талисмана, или Тигель Духовного Талисмана. Здесь оно обретает пурпурный оттенок.

Седьмой — Дворец Высокой Канцелярии, или Тигель Высокой Канцелярии. Здесь оно зеленеет.

Восьмой — Дворец Нефритовых Покоев, или Тигель Нефритовых Покоев. Здесь оно становится бирюзовым.

Девятый — Дворец Багрянца, или Тигель Багрянца. Здесь оно окрашивается в цвет охры.

Сам того не осознавая, Чэнь Ши уже стоял на пороге этого пути. Кровь и ци сгущались, дух и энергия стали лекарством, а даньтянь — плавильной печью. Он начал создавать своё Золотое Ядро.

Создавать ядро без Божественного Зародыша было отчаянным шагом, но процесс, на удивление, шёл гладко. Вскоре Тигель Изначальной Пилюли был готов. В его даньтяне будто бушевало бескрайнее море огня, в котором сущность, ци и дух сливались воедино, образуя пилюлю.

Она была безгранична и совершенна, словно создана самой природой. Сущность, ци и дух сгущались в ней, порождая нечто, чему не было ни формы, ни имени.

Пока он, забыв обо всём на свете, был погружён в совершенствование, из его короба донёсся тихий щелчок. Едва заметное лазурное сияние просочилось наружу.

Свет исходил от нефритовой печати, и каменный ларец отозвался на него собственным свечением. Щелчок же раздался изнутри ларца — отчётливый и звонкий, будто там открылся какой-то замок.

Мгновение спустя щёлкнуло снова, а затем щелчки посыпались один за другим, становясь всё чаще и чаще, словно некая таинственная сила отпирала бесчисленные внутренние замки.

Внезапно каменный ларец исчез. На его месте в коробе лежал лишь маленький, идеально ровный каменный кубик.

В тот же миг столб лазурного света вырвался из короба, взмыл к потолку храма и беззвучно взорвался, растворившись в густой, необычайной силе, что наполняла это место.

И тогда в храм вновь хлынул солнечный свет. Над его крышей раскинулось бездонное, лазурное небо Великой Срединной Земли.

— Семя, что я оставил, проросло. Моя сила… наконец-то может пробиться сюда, — разнёсся по храму тихий вздох, полный радости. — Наконец-то я смогу соткать свой лик и встретить небесные перемены!

Чэнь Ши ничего не замечал. Он был целиком поглощён практикой. Свет солнца и луны, льющийся с небес его далёкой родины, становился всё ярче. В его теле он превращался в могучий поток крови и ци, который, пройдя Семь Закалок Северного Ковша, вливался в плоть, питая его сущность, ци и дух.

Они же, тяжёлые, как свинец и ртуть, вновь опускались в Тигель Изначальной Пилюли, где огонь печи вплавлял их в Золотое Ядро.

Он не был в состоянии медитации, нет. Его ноги непрестанно двигались, вычерчивая узор из семи звёзд. Глаза были полуприкрыты, а шаги стали странными, невесомыми. Порой он ступал на стены, на колонны, даже на потолок, но тело его оставалось устойчивым, не подвластным земному притяжению.

Незаметно прошли целые сутки, а он всё не останавливался.

Пламя в его внутреннем тигле постепенно обрело чистый лазурный оттенок, и Золотое Ядро окрасилось в тот же цвет. Лишь когда лазурное ядро больше не могло впитывать в себя сущность, ци и дух, а тело его наполнилось бурлящей силой, Чэнь Ши медленно открыл глаза.

Храм был залит ярким светом. Казалось, двери и окна едва сдерживают этот поток сияния, льющийся с прародины. Сердце Чэнь Ши ёкнуло. Он выбежал наружу и вскинул голову к небу. Метеоритов не было. Он с облегчением выдохнул.

«Если истинные боги из-за небесного свода заметят этот свет, они могут просто швырнуть сюда звезду и стереть в пыль и Храм Горного Владыки, и всю эту гору!»

Вернувшись внутрь, Чэнь Ши съел лепёшку и начал собираться, но вдруг замер. Каменного ларца нигде не было. Он в панике перерыл весь короб, но вместо ларца нашёл лишь крохотный, идеально ровный камешек. Он был похож на ларец, но размером не больше ногтя на большом пальце — в сотни раз меньше!

«Как ларец мог уменьшиться?»

Чэнь Ши в недоумении поднял камешек. С виду — обычная галька, лишь тончайшие узоры на поверхности выдавали его необычное происхождение. Но как? И почему?

Он сжал камень в руке и оглядел храм. Что-то неуловимо изменилось с его прихода, но что именно — он понять не мог.

Покачав головой, Чэнь Ши плотно прикрыл двери и окна и покинул храм.

«Обычное Золотое Ядро покоится на Божественном Алтаре, и его держит во рту Божественный Зародыш. Почему же моё находится в тигле?»

Он вновь покачал головой. Его ядро ещё не прошло девять оборотов, а лишь первый. Строго говоря, это была лишь внутренняя пилюля, а не Золотое Ядро. Он называл его так лишь для удобства.

Приведя в движение Праведную Ци, Чэнь Ши явил за своей спиной Божественный Алтарь и попытался поднять ядро. Оно медленно двинулось вверх из даньтяня, но, достигнув горла, замерло.

Он почувствовал, как вместе с ядром вся кровь и ци его тела хлынули к шее. В одно мгновение она раздулась до невероятных размеров, став толще его талии! Если бы этот поток хлынул дальше, в голову, она бы просто взорвалась.

«Совершенствование Золотого Ядра — процесс небыстрый. Ещё нужно пройти семь возвращений, восемь перемен и девять обращений».

Он шёл и вспоминал то, что прочёл на каменной стеле.

Там говорилось, что семь возвращений — это возвращение в меридианы, в ци, в кровь, в сущность, в кости, в форму и в дух. Золотое Ядро обладает колоссальной силой, и если тело заклинателя недостаточно крепко, оно просто не выдержит. Поэтому и нужны семь возвращений: ядро питает тело, делая меридианы, ци, кровь, сущность, кости, форму и дух сильнее.

Восемь перемен — это изменения, вызванные семью возвращениями. Пульс останавливается, ци застывает, кровь обращается в белое молоко, сущность кристаллизуется в самоцветы, кости становятся подобны алому нефриту, костный мозг превращается в тёмный иней, тело очищается, а дух обретает беспредельную свободу.

Девять обращений — это обращение в почки, в сердце, в печень, в лёгкие, в селезёнку, в палату пилюли, во врата ци, в зал сущности и в чертог духа. Лишь когда сущность вернётся, чтобы напитать мозг, а чертог духа воссияет великим светом, Золотое Ядро сможет подняться к макушке, пробить небесный свод черепа и покинуть тело.

«Странно… Тот господин из семьи Чжао, что погиб от моей руки, его Золотое Ядро было ненамного сильнее моего нынешнего. Максимум пятый оборот. Почему же он мог выпускать его наружу?»

Чэнь Ши был в полном недоумении. Он вспомнил Чжао Цзыюя, старшего молодого господина из Поместья Сокровенной Мудрости. Его ядро покоилось во рту Божественного Зародыша, и стоило тому открыть рот, как оно вылетало, с лёгкостью сокрушая врагов.

Но сам Чжао Цзыюй был убит им в одно мгновение. Его физическая оболочка была слишком слаба, чтобы выдержать выход ядра! Если бы он попытался сделать это силой, чудовищный поток ци и крови, сопровождающий движение ядра, разнёс бы его мозг на куски.

И всё же он это сделал!

«Возможно, всё дело в том, что они практикуют истинное искусство, а я — лишь его ущербный обрывок».

Чэнь Ши шёл по горной тропе, пытаясь привести в движение своё Золотое Ядро и начать практику семи возвращений, восьми перемен и девяти обращений. Прошло много времени, но Божественный Алтарь за его спиной и не думал исчезать.

Мало того, истинная ци в его теле тоже никуда не делась!

Чэнь Ши замер как вкопанный.

Без Божественного Зародыша алтарь не может существовать.

Без Божественного Зародыша истинная ци не может сохраниться.

Это противоречило всем известным законам!

Он стоял на месте, а в голове его гремел гром. Молнии озаряли его разум, оглушая, лишая способности мыслить. Во рту пересохло.

«Ошибка. Всё это — одна сплошная ошибка. Без Божественного Зародыша невозможно удержать истинную ци, а Божественный Алтарь непременно рассыплется…»

«Что-то здесь не так!»

«Либо ошибается весь мир… либо ошибся Истинный Король! Либо…»

Его глаза широко распахнулись. Он вскинул голову к небу.

Либо…

Ошиблись истинные боги!

Но между миром и богами, и Истинным Королём, он скорее поверил бы в ошибку последнего.

Как могут ошибаться бесчисленные поколения заклинателей, тысячелетиями идущие по одному пути? И если это ошибка, почему её никто не заметил?

Как могут ошибаться истинные боги, даровавшие этот путь? И если это ошибка, разве они не знали бы о ней?

Значит, ошибался Истинный Король. Или сам Чэнь Ши.

В этот миг подул ледяной ветер, и в его порывах послышался тихий зов:

— Сяо Ши… Сяо Ши…

Чэнь Ши растерянно обернулся, и в тот же миг невидимые руки сомкнулись на его шее, намереваясь свернуть её.

Он был словно в тумане, но его тело отреагировало само. Золотое Ядро метнулось к шее, и та мгновенно раздулась, став толще пояса. Зловещая сущность в ледяном ветре взвыла — золотое сияние обожгло её, и её призрачные руки истлели. Взвизгнув, она умчалась прочь вместе с порывом ветра, откуда-то издалека доносилась её ругань.

— Ха-ха… ха-ха-ха!

Чэнь Ши рассмеялся. Смех был громким, но каким-то неловким.

— Я всего лишь деревенский парень. Какое я имею право сомневаться в мудрости мира? Какое я имею право сомневаться в истинных богах? Я просто пытаюсь выжить, спасаясь от Бабушки с Чёрной горы, и потому вынужден практиковать техники Истинного Короля.

Неловкость в его смехе исчезла, уступив место искреннему, раскатистому веселью.

Он ступил на путь Золотого Ядра от безысходности. У него не было другого выбора.

Но раз уж он ступил на этот путь, то не станет спрашивать, прав он или нет. Он просто пойдёт по нему до конца!

...

Город Оленьего Хвоста.

Лунная ярмарка отгремела, но даже в обычный день городок был полон жизни. После недавних бедствий всё потихоньку приходило в норму. Говорили, что и чиновники в уезде сменились. Сборщики налогов, которые как раз должны были явиться, так и не появились, и люди наслаждались нежданным покоем.

Внезапно все разговоры стихли. Люди замерли, побросав свои дела, и как по команде повернули головы в одну сторону.

Несколько ребятишек, что с бумажными вертушками в руках носились вокруг лотка коробейника, почувствовали, как на улице воцарилась внезапная тишина.

Они остановились и обернулись. В дальнем конце улицы сгущались тёмные тучи, заслонив собою солнце. А под ними, выстроившись в две ровные колонны, к городу двигались крысы в серых одеждах, каждая ростом выше человека.

Дети застыли с широко раскрытыми глазами. Порыв ледяного ветра ударил по их вертушкам, и те завертелись с бешеной скоростью.

В хвосте процессии восемь крыс в серых одеждах несли большой, украшенный цветами паланкин. Ветер колыхал занавеску, и в просвете на мгновение показалась сидящая внутри совершенно чёрная статуя.

— С этого дня Бабушка с Чёрной горы — Крёстная Города Оленьего Хвоста! — прокричала одна из крыс, вскочив на крышу дома. Голос её был резким и пронзительным. — Первые три дня каждого месяца будете устраивать великое жертвоприношение! А каждый новый год — подносить мальчика и девочку для услады Бабушки! Взамен она дарует вам обильные урожаи и защитит от всех бед и несчастий!