— Сяо Ши, в тебе — талант первого учёного! — похвалил его Чжу Юцай под сенью старой ивы.

Приближались уездные экзамены, и Чэнь Ши, готовясь к ним, каждый день приходил к призраку за знаниями. Просветлённый Чжу был щедр и ничего не утаивал, досконально разъясняя «Беседы и суждения», «Книгу Песен», «Книгу Преданий» и «Учение о середине». Чэнь Ши впитывал каждое слово, и сердце его переполняла благодарность.

— Если я сдам экзамены, — сказал он, — то непременно установлю для вас, учитель, поминальную табличку и буду возносить подношения каждый день.

Чжу Юцай сиял от удовольствия.

— Я передал тебе все свои знания! Экзамен станет полем твоей славы! Ты непременно пройдёшь!

— Это всё благодаря вашему наставничеству, учитель!

— Ну что ты! Главное, что у тебя светлая голова, острый ум и упорство!

Так они и рассыпались во взаимных похвалах, довольные друг другом.

Вернувшись домой, Чэнь Ши продолжил переписывать «Тайное искусство очищения водой и огнём». Оригинал, что дед вырвал из Гробницы Истинного Короля, был ветхим, бумага пожелтела от времени. Одну копию он уже отдал Княжичу Сяо, а эту готовил для Ведуньи Ша.

Искусство описывало, как стать Бессмертным, достигшим освобождения от плоти. Путь этот был крайне необычен: нужно было сперва умереть — утонуть, сгореть или пасть от оружия. После погребения тело оставалось нетленным семьсот лет. По прошествии этого срока оно начинало разрушаться, и тогда вступала в силу магия искусства: небеса ниспосылали истинную воду, чтобы омыть останки. Если кости выдерживали, то ещё через сорок лет их опалял истинный огонь. И если они не обращались в прах и в огне, то из пламени рождалось новое, совершенное тело — с плотью, кровью, жилами и всеми органами. Так и рождался Бессмертный, достигший освобождения от плоти.

«Тайное искусство» же позволяло заранее закалить тело истинной водой и огнём, чтобы спустя семь веков встретить великое бедствие во всеоружии, а не сгинуть без следа.

«Значит, дедушка использовал этот метод, чтобы сохранить моё тело нетленным?» — Чэнь Ши отложил кисть, погрузившись в раздумья.

Когда у него вырезали Божественный Зародыш, он, без сомнения, умер. Чэнь Тан похоронил его. Дед, вернувшись, выкопал тело и, обнаружив, что седьмой день уже миновал, не смог призвать его душу. Тогда он, не медля, ворвался в Гробницу Истинного Короля, добыл «Тайное искусство» и с его помощью сохранил тело внука. А после принялся искать другие способы вернуть его к жизни.

«И лишь два года назад ему это удалось. Он вернул мою душу в тело. Но я был мёртв восемь лет, поэтому все воспоминания стёрлись. Должно быть, всё так и было».

Чэнь Ши глубоко вздохнул. Он придвинул к себе дорожный сундук, достал из него каменную шкатулку и нефритовую печать, отложил в сторону и пересчитал серебряные слитки. Осталось пять штук — пятьсот лянов серебра.

Только после ухода деда он понял, какими дорогими были его лекарства. Каждый день на отвары уходило по пять-шесть лянов, а это сто шестьдесят лянов в месяц. Тех жалких грошей, что он зарабатывал раньше, не хватило бы и на малую часть.

«Неудивительно, что у дедушки совсем не было сбережений».

Чэнь Ши убрал серебро и принялся вертеть в руках печать и шкатулку. Одну он нашёл в Храме Горного Владыки, другую оставил Княжич Сяо, а передал ему призрак-учёный.

Странное дело: в тот день, когда он принёс печать домой и положил рядом со шкатулкой, та засветилась призрачным синим светом. Он поднёс печать ближе — и сияние стало то разгораться, то затухать, словно шкатулка дышала. Стоило убрать печать, как свет гас. Он пробовал открыть её в тот момент, когда она светилась, но шкатулка оставалась наглухо закрытой.

Чэнь Ши со всей силы ударил по ней несколько раз кулаком, но лишь отбил костяшки до боли.

— Что же это за шкатулка? — пробормотал он, потирая руку. — Если это просто обманка, почему она такая прочная и светится? Внутри и вправду что-то есть?

Он потряс её — внутри было тихо.

В этот миг снаружи залаял Черныш. Чэнь Ши выглянул в окно и увидел, что солнце уже закрыло свои глаза, и на землю пролился лунный свет.

Стемнело.

Он развёл огонь, сварил себе лекарство, а потом приготовил ещё один отвар. Чернышу поджарил мяса. Выпив свою порцию, он погрузился в тёплую лечебную ванну, а верный пёс подбрасывал дрова в очаг. За время, что деда не было, он постепенно привык к жизни вдвоём с собакой.

...

На следующий день Чэнь Ши пришёл в Деревню на Перевале и постучал в дверь Ведуньи Ша.

— Сяо Ши, какими судьбами? — удивилась старуха, впуская его. — Прости, последние дни не заглядывала. После демонического бедствия столько народу полегло, от желающих вызвать духов родных отбоя нет. Ты что же, пришёл душу деда своего призвать?

— А можно? — с надеждой спросил он.

— Нельзя, — покачала головой Ведунья Ша. — Старина Чэнь сошёл в мир мёртвых во плоти. Если призвать его душу, то он явится сюда целиком. А без Сюаньшаня, что сдерживал его, он тут же обратится в демона.

Чэнь Ши поник, но тут же улыбнулся.

— Я пришёл передать вам книгу, бабушка. — С этими словами он достал «Тайное искусство очищения водой и огнём».

Увидев книгу, Ведунья Ша затрепетала. Она выхватила её, лихорадочно пролистала несколько страниц и тут же захлопнула. Лицо её то бледнело, то краснело.

— Эту книгу велел передать мне твой дед?

Чэнь Ши кивнул.

— Ах, старый плут! И после смерти умудрился меня обсчитать! — в сердцах воскликнула она. — Он прекрасно знал, что, если ты принесёшь мне эту книгу, я не смогу отказаться! А значит, буду у тебя в долгу. И если с тобой случится беда, я не смогу остаться в стороне! Хм!

Она хотела было вернуть книгу, но рука её замерла на полпути.

— Бабушка, — улыбнулся Чэнь Ши, — даже если бы не было этой книги, разве вы бы не спасли меня?

— Конечно, спасла бы! — не раздумывая, ответила та. — Ты рисковал жизнью, чтобы добыть для меня Светильник Небесной Души. Попроси ты меня жизнь за тебя отдать — я бы не раздумывала!

— Тогда в чём же сомнения? — улыбнулся мальчик. — Просто примите книгу.

— Принять — значит попасться в ловушку старого Чэня… А впрочем, что мне с мертвецом считаться?

Ведунья Ша решительно взяла книгу.

— А ты хорошо выглядишь, — заметила она. — Уже не такой исхудавший. Ешь побольше, ты сейчас растёшь. Если денег не будет хватать, приходи ко мне. Я хоть и не великая мастерица, но откормить тебя до отвала смогу.

— Я готовлюсь к экзаменам на Просветлённого… — начал было Чэнь Ши.

Вдруг во дворе громко и тревожно залаял Черныш.

— Черныш говорит, случилось что-то серьёзное! — встревожился Чэнь Ши. — Он так напуган, что даже заикается!

— Ты и заикание в собачьем лае различаешь? — удивилась Ведунья Ша, следуя за ним. — Что за дар? Научи меня!

Они выбежали во двор и увидели, что пёс, задрав морду, неистово лает на небо.

Оба подняли головы и замерли. В небе сияли два солнца, но рядом с ними откуда-то появился тонкий серп луны.

Луна явилась днём!

Испокон веков солнце и луна знали своё место: солнце правило днём, луна — ночью. С восходом луны наступало время Погибели. И вот теперь луна взошла среди бела дня!

Её свет был слаб, почти незаметен в сиянии двух солнц, но он был. Он смешивался с солнечными лучами, незримо влияя на мир.

«Дедушка всегда говорил, что Погибель подвластна луне, — сердце Чэнь Ши забилось в тревоге. — Теперь луна взошла… Неужели Погибель тоже явится днём?»

Ведунья Ша побледнела и топнула ногой.

— Беда! Великая беда! Луна средь бела дня… Неужто и истинный бог за небесами обезумел?

...

Высоко в горах, обвившись вокруг пика, лежал великий змей Сюаньшань. Его взгляд, глубокий и далёкий, созерцал перемены в мире. Он был богом Солнечных Гор, подобно тому, как истинный бог за небесами был богом всего Западного Континента — вечным, неизменным, с непоколебимым сердцем Дао.

Сюаньшань стремился к такому же состоянию духа. Достигнув просветления, он, подобно небесному богу, наблюдал за миром у подножия своих гор, впитывая людские радости и горести, и в этом созерцании его сердце Дао становилось лишь крепче.

Но сегодня он был растерян.

Два месяца назад закат наступил на четверть часа раньше. Он счёл это незначительной ошибкой бога, ведь перемены в божественном бытии длятся миллионы лет. Тогда это минутное колебание в сердце Дао заставило его съесть целую ногу исполинского вепря, поджаренную Чэнь Ши.

А теперь, средь бела дня, преждевременно открыла свой глаз луна!

Один раз — случайность. Но дважды за какой-то месяц!

Веко великого змея дёрнулось. По его незыблемому сердцу Дао пробежала рябь. Даже демоническое бедствие, что едва не погубило всё живое на сотни километров вокруг, не смогло поколебать его покой. А теперь эта рябь, подгоняемая ветром перемен, превращалась в волны, всё выше и выше.

Его охватило беспокойство.

«Неужели с истинным богом случилась беда?»

Для вечного бога лунный серп днём — быть может, лишь мелкая оплошность. Но для мириадов живых существ Западного Континента — это чудовищная аномалия. Аномалия, которая затронет всех и каждого.

....

Начало было тихим. Жизнь большинства людей текла по-прежнему. Лишь благовоний у деревенских крёстных становилось всё больше. Люди молились о мире, покое и хорошей погоде.

Чэнь Ши, пользуясь наступлением Лунной жертвы, как и дед, отправился на своей повозке по деревням. Он торговал талисманами из персикового дерева и талисманами отвода скверны. Даже простые люди чувствовали, что творится неладное, поэтому его товар расходился на ура. Не успевал он разложить талисманы, как их тут же раскупали.

Чэнь Ши накупил Чернышу вдоволь мяса духовных зверей, а потом взял у него немного крови, чтобы нарисовать ещё талисманов.

«Хорошо, что это лишь серп, — думал он. — Если луна откроет глаз полностью, Погибель начнёт бродить днём».

До него уже доходили слухи о странных и зловещих происшествиях, случившихся при свете дня. Поэтому теперь он, даже выезжая днём, увешивал повозку талисманами. К счастью, пока ему никто не встретился.

— Мастер талисманов Чэнь! Мастер Чэнь!

К его прилавку подбежала женщина лет сорока, крупная, в грубой одежде для полевых работ, с передником, испачканным мукой.

— Мастер Чэнь, — задыхаясь, выпалила она, — мой муж в поле работал, и вдруг его скверна одолела! Спасите!

Вокруг тут же собралась толпа. Люди встревоженно перешёптывались.

Чэнь Ши ещё ни разу не имел дела с Погибелью в одиночку. В Деревне Жёлтого Тополя это были не духи, а мастера клана Чжао. Паутинника он одолел вместе с Ли Тяньцином. Сердце его на миг дрогнуло.

Но он тут же взял себя в руки. Он — мастер талисманов. Пусть и без Божественного Зародыша, он может чертить руны и дать бой нечисти. В крайнем случае, смешает порох и взорвёт её.

— Пять лянов серебра, — сказал он.

Женщина смешалась. Цена была невысокой, другие мастера заломили бы втридорога. Но и пять лянов для её семьи были огромными деньгами.

— Наша деревня заплатит! — вдруг крикнул один из старейшин.

Беда одного в деревне — беда для всех. Люди пошли по домам и быстро собрали нужную сумму.

Чэнь Ши поспешил за женщиной. В поле он увидел толпу, люди что-то кричали, то подступая, то отшатываясь в страхе.

— Расступись! Мастер талисманов пришёл!

Толпа разошлась. На земле стоял мужчина. Он спал с закрытыми глазами, но одна его рука была поднята. Пальцы на ней были обглоданы до кости. Что-то невидимое, съев пальцы и ладонь, теперь вгрызалось в его предплечье, обнажая белую кость.

Чэнь Ши самому стало больно от одного вида, но крестьянин спал безмятежно.

Вдруг он очнулся от боли. Его лицо исказилось от ужаса.

— Спасите! Спасите меня! — закричал он.

Но в следующий миг на его лице вновь появилась блаженная улыбка. Он склонил голову набок и снова заснул, громко храпя, словно видел прекрасный сон. А его рука по-прежнему была поднята, и нечто продолжало с аппетитом обгладывать её, смачно причмокивая.

Мужчина снова очнулся с диким криком, но тут же опять провалился в дрёму.

Поселяне в ужасе попятились. Они не видели, что пожирает их односельчанина, и не понимали, как можно спать, когда тебя едят заживо.

Но Чэнь Ши видел всё отчётливо. Рядом с крестьянином стояло тощее, высокое существо в серой одежде, с мохнатыми ушами. Оно держало руку мужчины в своих тонких, длинных, покрытых серой шерстью пальцах и с наслаждением обгладывало её.

Когда крестьянин просыпался, из-за спины существа появлялся длинный розовый хвост. Он мягко поглаживал голову несчастного, и тот, блаженно улыбаясь, вновь засыпал. Один с аппетитом ел, другой сладко спал.

Чэнь Ши видел это ясно, но для остальных существо было невидимо.

Внезапно тварь перестала есть и медленно повернула голову. На Чэнь Ши уставились маленькие чёрные глазки-бусинки на крысиной морде.

Это была крыса ростом с человека, одетая в людскую одежду.

— Ты меня видишь? — удивлённо пискнула она.