На лице Фугуя виднелись кровавые полосы — следы от ударов кнутом. Он с ужасом смотрел на Чэнь Ши, который перелез через стену и проник в дом.

Ноги Фугуя подкосились, и у него возникло желание упасть на колени и молить о пощаде.

Чэнь Ши не знал, о чём думает Фугуй, он огляделся по сторонам и тихо спросил: — Фугуй, где твои родители?

Родителей Фугуя не было дома, он был один.

Фугуй, дрожащим голосом, ответил: — Они... они на улице, готовят еду...

— Готовят еду?

Чэнь Ши слегка нахмурился, толкнул дверь и вышел наружу.

Фугуй, увидев, что тот ушёл, наконец-то выдохнул с облегчением.

Раньше он не знал Чэнь Ши, поэтому смело дружил с ним. Чэнь Ши спас его, став его благодетелем, и Фугуй начал чувствовать себя неловко в его присутствии.

Но позже, когда он узнал, что Чэнь Ши — тот самый знаменитый «мёртвый ребёнок», в его сердце остался только страх.

— Ребёнок, который умер и вернулся к жизни, уже не человек. Кто знает, его ли душа вселилась в это тело или это призрак?

Так говорила ему мать. — Даже если это его собственная душа, она сначала стала призраком, а потом снова человеком!

Чэнь Ши вышел из дома Фугуя и пошёл вдоль улицы вглубь деревни. Постепенно он начал слышать стоны, доносившиеся из домов по обеим сторонам дороги.

Стонали люди, которые, кажется, хотели громко кричать от боли, но не осмеливались, и поэтому лишь тихо постанывали, сдерживая голос.

Он оглядывался по сторонам, но так и не увидел ни одного деревенского жителя.

Лишь через каждые несколько шагов он замечал стражников в шёлковой одежде, стоявших по обе стороны дороги.

Эти стражники, видя, что он ребёнок и вышел из дома Фугуя, не задавали ему вопросов.

Стоны становились всё тише, но всё ещё доносились из домов по обе стороны.

Чэнь Ши дошёл до центра деревни Хуанъян, где находилась открытая площадка. Кроме руин храма, там росло несколько больших деревьев, кроны которых отбрасывали широкую тень.

Здесь собралось больше дюжины жителей деревни Хуанъян. Они на открытом воздухе соорудили четыре очага, на которых стояли железные котлы с кипящей водой. Рядом были пароварки, от которых поднимался пар и белый дым.

Старик выливал кипяток на кур и уток, чтобы легче было ощипывать перья. Трое жителей жарили овощи, несколько женщин сидели у колодца, промывая овощи, мясо и яйца. У разделочного стола кто-то нарезал овощи и раскладывал их по тарелкам.

Вокруг стояли несколько стражников в шёлковой одежде, наблюдая за тем, как готовят еду.

Хотя сцена выглядела оживлённой, все жители деревни Хуанъян, их лица и тела, были покрыты ранами — следами от ударов кнутом.

Сейчас приближался полдень, время готовить еду. Судя по масштабам деревни Хуанъян, они явно устраивали пир, выложив всё, что у них было в запасах.

Чэнь Ши осматривался, когда один из стражников, заметив его чистое лицо, поманил его и крикнул: — Эй, малыш, иди сюда! Ты будешь разносить еду!

Чэнь Ши подошёл ближе.

— Когда еда будет готова, отнесёшь её в храм, — сказал стражник, держа в руке кожаный кнут. — В храме важные гости из провинциального города, так что будь внимателен. В храме не задавай лишних вопросов и не слушай того, что не должен слышать. Понял?

— Понял, понял! — Чэнь Ши быстро закивал.

Жители деревни Хуанъян, услышав его голос, повернулись и уставились на него, словно окаменев.

Стражник взмахнул кнутом и холодно усмехнулся: — Чего уставились? Работайте быстрее! Ты, иди жарить овощи! Шевелись!

Он указал на отца Фугуя.

Отец Фугуя поспешил подойти, взглянул на Чэнь Ши, но не осмелился заговорить и, опустив голову, принялся жарить овощи.

Он был деревенским поваром, и на свадьбах и похоронах в радиусе десяти ли его всегда звали готовить. Хотя его блюда не были такими изысканными, как в городских ресторанах, по вкусу они ничуть не уступали.

Всего за четверть часа он приготовил четыре блюда.

Чэнь Ши, с белым полотенцем на запястье, взял поднос и направился к храму.

Отец Фугуя открыл было рот, но ничего не сказал.

Чэнь Ши подошёл к воротам храма и заметил в руинах дворца лежащего человека. У того была пробита голова, кровь смешалась с мозгами и растеклась по земле. Лицо было повёрнуто вниз, тело распростёрто на земле.

Чэнь Ши разглядел половину лица.

Это был Саньван.

Кровь в его груди внезапно хлынула вверх, к голове, в мозгу стало пусто, а в ушах раздался шум, словно ветер завывал!

Вдруг он вспомнил странный сон, который видел прошлой ночью.

В том сне Саньван предупреждал его, чтобы он бежал!

Оказывается...

Саньван действительно мёртв.

Чэнь Ши постоял мгновение, успокаивая сердце.

Опустив голову, он перешагнул высокий порог и вошёл в храм.

В древнем храме уже не было того убранства, что он видел в прошлый раз. Тогда там всё было просто: соломенные циновки, алтарный стол, курильница, ниша с божеством и бронзовая статуя. Теперь же циновки, стол, курильница и ниша были убраны.

В храме стояли кровать-луохань и четыре кресла с круглыми спинками. На кровати сидел молодой господин, напротив него — женщина. Между ними лежала шахматная доска, и они, повернувшись боком, играли в шахматы.

На четырёх креслах тоже сидели люди, все в одежде благородных господ, молодые на вид. Кто-то пил чай, кто-то ел сушёные фрукты, все вели себя непринуждённо.

Судя по всему, это были отпрыски семьи Чжао, привыкшие к роскоши, без намёка на жажду убийства.

Рядом с ними стояло несколько стражников в шёлковой одежде, среди которых выделялся один — невероятно рослый, почти на две головы выше обычного человека, мощный, как вставший на дыбы медведь. Лицо его было жёлтым, как воск, взгляд злобный. На спине висел трёхствольный аркебуз, на конце которого запеклась кровь.

В центре храма стоял квадратный стол «Басиань чжо» с шестью стульями под ним.

Храм был невелик, и с кроватями, креслами, столом, стульями, нишей и бронзовой статуей он казался переполненным.

Чэнь Ши окинул взглядом отпрысков семьи Чжао. От них не исходило звериной ауры, но шесть стражников, стоявших за их спинами, вызывали у него сильное давление.

За головами этих стражников парили ниши с божественными алтарями, внутри которых находились божественные зародыши.

Они постоянно поддерживали эти ниши и зародыши, оставаясь крайне бдительными. Это были не те никчёмные пьяницы, что служили под началом Ли Сяодина!

Это были настоящие мастера боя!

На тракте Чэнь Ши столкнулся с тремя стражниками семьи Чжао. Одного он устранил неожиданным ударом, второго — благодаря преимуществу местности, а третьего — устроив засаду в воде. Но в открытом бою Чэнь Ши, вероятно, не выдержал бы даже одного их заклинания!

А здесь таких стражников было целых шесть!

И один из них был сильнейшим среди сильных!

Чэнь Ши мысленно пронумеровал стражников слева направо: Левый 1, Левый 2, Левый 3, Правый 1, Правый 2, Правый 3.

Но настоящую опасность представлял Правый 3 — тот самый медведеподобный стражник. Он был не только огромен и крепок, но и излучал мощную ауру убийцы, явно закалённого в смертельных схватках. На его руках, без сомнения, было множество жизней!

Множество глаз следило за Чэнь Ши.

Они не знали его, но, как только он вошёл в храм, их взгляды приковались к нему и не отрывались.

Как стражники, они были слишком опытны.

Если бы Чэнь Ши выдал малейшую слабину или странное выражение лица, его тут же зарубили бы их клинками, разящими зло!

— Он убьёт вас всех!

Толстый прорицатель, съёжившись в углу, увидел Чэнь Ши и взволнованно закричал: — Это Чэнь Ши, тот самый убийца, он убьёт вас всех!

Но его слова, кроме Чэнь Ши, никто не услышал.

Чэнь Ши шагал уверенно, с обычным выражением лица, и подошёл к столу «Басиань чжо».

На кровати-луохань сидел третий молодой господин Чжао Юэ, напротив него, играя в шахматы, сидела его сестра Чжао Сюэ, миловидная девушка с утончённой и благородной внешностью.

Чжао Юэ выпрямился, принюхался к аромату еды и похвалил: — Деревенский повар, а блюда пахнут совсем неплохо. Господа, давайте приступим к трапезе.

Чэнь Ши поставил блюда на стол, снял полотенце с локтя и принялся протирать столешницу.

Чжао Янь подошёл, собираясь отодвинуть стул, но Чэнь Ши поспешно нагнулся и протёр стул полотенцем дочиста.

Чжао Янь рассмеялся: — Третий брат, этот мальчишка очень сообразительный! В деревне редко встретишь таких смышлёных!

Чэнь Ши протёр остальные пять стульев и пригласил пятерых отпрысков семьи Чжао сесть.

Во время протирания он чувствовал, как взгляд медведеподобного стражника не отрывается от него, а рука всё время сжимает рукоять трёхствольного аркебуза.

Этот человек оказывал на него огромное давление. Протирая стол и стулья, Чэнь Ши искал момент для атаки, но этот стражник ясно давал понять: если он попробует что-то сделать, в следующее мгновение его череп будет разнесён!

Чэнь Ши молчал, протёр шестой стул, повесил полотенце на локоть и собирался уйти.

Он не нашёл ни единой возможности для атаки.

Если возможности нет, он будет ждать. Возможность всегда появится.

— Погоди!

Медведеподобный стражник заговорил. Его голос был глубоким и гулким, от него звенело в ушах.

Чэнь Ши остановился, в голове вихрем закружились мысли: где он мог проколоться? Стражник продолжил: — Эти блюда — сначала попробуй их сам.

Чэнь Ши повернулся и взял пару палочек.

Чжао Сюэ рассмеялась: — Хэлянь Чжэн, ты слишком осторожен.

Стражник по имени Хэлянь Чжэн ответил: — Осторожность не повредит. Вчера всё-таки убили одного человека, а вся деревня была наказана кнутом. Кто знает, не затаили ли эти подлые крестьяне злобу и не подсыпали ли яд в еду. Малец, попробуй каждое блюдо по кусочку. После этого не уходи.

Чэнь Ши кивнул и потянулся палочками к первому блюду.

Блюда, приготовленные отцом Фугуя, были простыми деревенскими кушаньями. Первое — сельдерей с древесными грибами. Сельдерей был хрустящим, с необычным ароматом, грибы — нежными и скользкими, очень аппетитными.

Чэнь Ши откусил кусочек и потянулся ко второму блюду.

Второе блюдо — острый цыплёнок. Использовали молодого петушка, только начавшего кукарекать. Мясо нарезали мелкими кусочками, замариновали с луком, имбирём и солью, затем обмакнули в яичную смесь, слегка обжарили в масле, а после добавили зелёный и красный перец. На вкус — гладкое, ароматное и острое.

Третье блюдо — жареная утиная кровь. Утиное мясо замачивали в собственной крови, жарили в котле с разными специями, чтобы максимально сохранить свежесть вкуса.

Чэнь Ши попробовал три блюда и потянулся к четвёртому, но руки были коротки, и он не дотянулся. Тогда он обошёл стол с другой стороны.

Нагнувшись, он взял четвёртое блюдо — жареных лягушек.

Им отрубали головы, снимали кожу, промывали в чистой воде, затем жарили с большим количеством соли и масла, а перед подачей посыпали перцем чили. Получалось остро и вкусно.

Чэнь Ши только отправил в рот лягушачью ножку, как вдруг замер.

Теперь он стоял напротив стола, прямо перед могучим Хэлянь Чжэном, отделённый лишь столешницей. Когда он ел четвёртое блюдо, все вокруг расслабились, начали болтать и смеяться. Только Хэлянь Чжэн оставался напряжённым, не сводя с него глаз.

Это был относительно подходящий момент для атаки!

Чэнь Ши заколебался. Момент был хорош, но не идеален.

Жуя лягушачью ножку и держа палочки, он решил отступить.

У него будет ещё одна возможность, когда он принесёт следующую партию блюд.

Чжао Сюэ, сидевшая рядом с Чэнь Ши, обратилась к третьему молодому господину Чжао Юэ, сидевшему справа: — Третий брат, как давно ушли Фу Шанькэ и остальные? До сих пор не вернулись.

Чжао Юэ, слегка озадаченный, ответил: — По идее, они уже должны были поймать Чэнь Ши... постой!

Он заметил обнажённую кожу Чэнь Ши и замер, в голове мелькнула мысль: — Почему на нём нет ран?

Все в деревне Хуанъян были наказаны кнутом, некоторые были избиты до полусмерти, но на этом мальчишке, разносящем еду, не было ни единой отметины!

Чжао Юэ, не зря возглавлявший эту поездку как третий молодой господин семьи Чжао, мгновенно понял суть. Его лицо напряглось, и он бросил взгляд на Хэлянь Чжэна.

Хэлянь Чжэн понял намёк. Не подавая виду, он сделал шаг, собираясь обойти стол «Басиань чжо», а его рука потянулась к трёхствольному аркебузу за спиной.

Чжао Юэ, тоже не выдавая себя, улыбнулся: — Раз еда в порядке...

— Чик!

Глаза Чжао Юэ расширились от изумления. Палочка для еды вонзилась ему в правый висок, а её кончик, окровавленный, вышел из левого виска!

Чэнь Ши правой рукой почти полностью вогнал палочку в голову Чжао Юэ. Тот смотрел с ошеломлённым выражением: «Почему он напал именно сейчас?»

Чэнь Ши поднял левую руку, и вторая палочка молниеносно вонзилась в грудь Чжао Сюэ, пронзив сердце девушки.

Чжао Сюэ ещё не успела осознать, что произошло, поворачивая голову в его сторону. Удар был так быстр, что она не почувствовала боли.

«Где же я прокололся?» — всё ещё недоумевал Чэнь Ши.