— Дети плакали? — спросил Чэнь Ши, входя в комнату.

— Нет, — покачала головой повитуха.

— Шлёпайте по попкам! — нахмурился он. — Сильнее! Пока не закричат!

Повитуха взяла младенцев и принялась шлёпать. Вскоре комната наполнилась громким плачем. Чэнь Ши с облегчением вздохнул. Две жизни спасены.

— Поздравляю, — улыбнулся он отцу, — у вас родились будущие учёные. Отдайте их в школу, дорастут как минимум до Магистров.

Мужчина ничего не понял, но был слишком счастлив, чтобы расспрашивать.

Ночь застала Чэнь Ши в Городе Оленьего Хвоста. Он решил заночевать в колокольне — местной крёстной. В гостинице или чужом доме было бы неудобно варить лекарства, а здесь, за закрытыми дверями и окнами, было и уютно, и безопасно.

Он приготовил себе отвар, накормил Черныша и расстелил на полу постель. Впереди было ещё два дня Лунной жертвы, нужно было заработать побольше.

Черныш тявкнул, словно спрашивая о произошедшем.

— Дедушка говорил, — начал объяснять Чэнь Ши, — что если Зарождающаяся Душа заклинателя попала в утробу, её нельзя изгонять. Иначе родится мёртвый младенец. Душа заняла место души ребёнка. Если она уйдёт, ребёнок останется без души и умрёт. Младенец не виноват, это ошибка заклинателя. Поэтому нужно успокоить душу и помочь ребёнку родиться как можно скорее.

Пёс вопросительно заскулил.

— Нет, обмануть было необходимо. Заклинатели бывают жестоки. Чтобы спастись, они могли убить мать. Поэтому я и обманул их, чтобы они не навредили ей.

Черныш понял, почему Чэнь Ши велел душам бежать на свет. Но всё же, разве убийство матери помогло бы им?

— Нет. Погибли бы и мать, и дитя. Попав в утробу, душа уже начала перерождение. Убив мать, заклинатель убил бы и себя. Узы матери и дитя сильнее любого заклинания.

— Сначала я применил Талисман спокойного лона, чтобы успокоить беспокойные души, — продолжал он, — а затем Родовспомогательный, чтобы ускорить роды. Первый крик новорождённого подобен весеннему грому — он стирает всю память Зарождающейся Души, превращая могущественного заклинателя в обычного младенца. Их тела, оставленные без душ, конечно, умрут. Но это их судьба, предрешённая в тот миг, когда они попали в утробу. Моей вины тут нет.

Он замолчал, поражённый внезапной мыслью. Сам того не заметив, он стал настоящим мастером талисманов, как его дед. Два могущественных заклинателя уровня Зарождающейся Души были обращены им, юнцом, в беспомощных младенцев. В этом и заключалось истинное мастерство, о котором говорил дедушка!

— Я тоже могу стать таким, как дед, — прошептал он с радостью.

Под колоколом сидел юный даос. Чэнь Ши улыбнулся ему, и тот улыбнулся в ответ.

— Почтенный даос, — задал мальчик вопрос, давно мучивший его, — почему ты — крёстная Города Оленьего Хвоста, но при этом мужчина?

— Я — лишь образ, а у образа нет пола, — ответил тот. — Я рождён из веры и мыслей жителей этого города, соткан из их силы.

— Не верю, — Чэнь Ши подошёл и попытался сунуть руку ему под одежду.

— Не будь невежей! — даос отбил его руку.

— А если у тебя нет… кхм… как же ты мочишься?

— Я — божественный образ, мне это ни к чему.

— Тогда почему ты выглядишь как юный даос?

Этот вопрос заставил даоса задуматься. Он был рождён таким, но почему именно таким?

— А почему ты выглядишь так, как выглядишь? — спросил он в свою очередь. — Ты сам это решил или кто-то другой?

Чэнь Ши смутился.

— Мою внешность мне дали родители. А твою?

Юный даос растерялся.

— Значит, — заключил Чэнь Ши, по-свойски обнимая его за плечи, — в вас, духах-хранителях, есть какая-то тайна! Возможно, твой хозяин когда-то был даосом, и ты принял его облик… А ты точно уверен, что у тебя ничего нет? Дай-ка посмотрю!

Он снова полез под одежду и был немедленно избит разгневанным даосом. Побитый и довольный, он отправился спать.

...

На следующий день его снова позвали на помощь. На этот раз это было не просто людоедство, а одержимость! В Деревне Каменного Катка у одного мясника, добряка, несмотря на грозный вид, помутился рассудок. Он связал жену и детей и подвесил к потолочной балке, собираясь пустить им кровь, как свиньям. К счастью, их крики услышали соседи.

Чэнь Ши примчался и одним талисманом изгнал духа из мясника. Оказалось, это был дух свиньи, которую тот зарезал и оставил на улице. Лунный свет, пробившийся днём, оживил мертвечину.

— Когда днём светит луна, — наставлял Чэнь Ши селян, — мёртвых, будь то люди или скот, нельзя оставлять под открытым небом. Покойников сразу хороните или в гроб кладите.

На душе у него было неспокойно. Пока что это была мелочь, но он чувствовал: скоро явится Погибель посерьёзнее.

Не успел он отдохнуть, как прибежал новый гонец:

— Мастер Чэнь, у нас Погибель!

Снова людоедство. Когда Чэнь Ши добрался до места, спасать было уже некого. В ярости он прикончил крысолюда.

В тот день он столкнулся ещё с двумя случаями. В одном маленькую девочку зазывали на призрачную повозку, чтобы увести её душу на перерождение. В другом — снова крысолюд.

— Да что это за Бабушка с Чёрной горы? — разгневался Чэнь Ши. Половина бед — от местной нечисти, а другая — от её крыс!

Вечером он рассказал обо всём юному даосу в колокольне.

— Есть такая, — ответил тот. — Ей поклоняются в храме на Чёрной горе, и она часто являет чудеса. У неё в храме действительно много больших крыс…

— Погоди, она что, не Погибель, а храмовое божество?

— Наверное, — неуверенно ответил даос. — Ты же мастер талисманов, тебе виднее.

Чэнь Ши задумался. Неужели можно быть и божеством, и Погибелью одновременно?

— Она хочет захватить твою землю, твоих «крёстных детей», а её крысы пожирают людей. И ты ничего не предпримешь? — подначил он даоса.

— Завтра я с ней поговорю! — решительно заявил тот.

Наутро Чэнь Ши, кроме обычных, выставил на продажу и Громовые талисманы. Они были дёшевы и могли защитить от мелкой нечисти. Талисманы расходились так быстро, что Черныш совсем сник от потери крови. Вырученных денег едва хватало, чтобы откормить его мясом духовных зверей, но Чэнь Ши не поднимал цену, ведь талисманы спасали жизни.

К полудню вернулся юный даос — избитый, хромой, с синяками под глазами.

— Она очень сильна, — понуро сказал он. — Мне её не одолеть. Сказала, скоро придёт и заберёт Город Оленьего Хвоста, а меня выгонит скитаться как Погибель.

...

Лунная жертва закончилась, и Чэнь Ши отправился домой. Путь был неблизкий. Ночью в горах он вдруг остановил повозку. Впереди, в свете фонаря Черныша, загорелись десятки красных глаз.

— Ты Чэнь Ши, мастер талисманов? — раздался писклявый голос. — Я принёс тебе весть от Бабушки с Чёрной горы. Мы не трогали тебя, а ты убил её любимых внуков. Теперь она заберёт твою жизнь. Месть началась. Мой шею и жди.

— Кто здесь прячется? — крикнул Чэнь Ши, выхватывая фонарь.

Свет выхватил из тьмы вереницу крысолюдов ростом с человека.

«Да их тут целое гнездо!» — похолодел он.

Он знал, что в одиночку ему с ними не справиться. Их гипнотизирующие хвосты были слишком опасны. Стоит им прикоснуться, и его обглодают до костей.

Внезапно крысолюды прыгнули во тьму и исчезли.

«Нужно купить себе железную шапку! — решил Чэнь Ши. — Нет, нужно идти в Гробницу Истинного Короля за полной версией Праведной Ци Трёх Светил, иначе мне не одолеть эту Бабушку!»