Сяо Вансунь отсутствовал, но повозка, её четыре скакуна и возница не окаменели и продолжали подчиняться.

— К Громовой горе! — с энтузиазмом скомандовал Чэнь Ши, садясь в повозку.

Громовой горой он назвал ту, что была почти стёрта пушками хунъи. Возница прикрикнул, кони рванули, и повозка помчалась.

Вскоре они прибыли к подножию Громовой горы. Чэнь Ши обшарил окрестности и в ущелье нашёл целую пушку хунъи. Воины Лагеря, управлявшие ею, были мертвы, их тела валялись вокруг.

Луна ещё не взошла, и трупы оставались на месте.

Чэнь Ши спрыгнул с повозки и через мгновение взвалил на плечо пушку весом в две-три тысячи цзиней, уложив её в повозку.

Возница с недоумением посмотрел на него, но не стал расспрашивать.

Чэнь Ши не стал брать повреждённую телегу с пушкой, зато перетащил корзины с чёрными железными ядрами размером с детскую голову и, сияя, сказал:

— Поехали! В деревню Хуанпо — восходить на трон!

Возница направил повозку в Хуанпо. Чэнь Ши, полный воодушевления, спрыгнул, взвалил пушку на плечо и принялся расхаживать по деревне, ликуя.

Громадина в две-три тысячи цзиней на его плече не мешала ему обойти деревню три-четыре раза без малейшей усталости.

Но жители попрятались, заперев двери. Не то что дети, готовые пасть ниц перед «Императором Чэнем» и поддержать его «восхождение», — даже призрака не было видно.

Чэнь Ши быстро потерял интерес, с досадой вернулся домой, прислонил пушку к стене старого дома семьи Чэнь, а ядра свалил в собачью конуру.

Чёрный Котёл лежал на земле, наблюдая, как маленький хозяин суетится. Затем пёс забрался на ядра и заснул — холодные ядра были на удивление удобными.

Закончив, Чэнь Ши вдруг решил пальнуть пару раз из пушки в честь «восхождения Императора Чэня». Но вспомнил, что это собственность Лагеря Божественных Механизмов. Если они явятся, «царя Чэня» ждёт арест, и он отказался от идеи.

Взглянув на Котла, дремлющего на ядрах, Чэнь Ши прокрался в свою комнату, достал железную проволоку, залез под кровать и поковырял в мышиной норе, вытащив маленький тряпичный мешочек.

В мешочке было несколько лянов дроблёного серебра.

Он облегчённо выдохнул. Это были его тайные сбережения, с трудом накопленные, укрытые от деда и не разнюханные Котлом.

«Я теперь достаточно силён. Пока истинная ци не рассеивается, мой алтарь стабилен. Ещё немного денег, и я запишусь в частную школу в городе, сдам уездный экзамен и стану сюцаем», — думал Чэнь Ши, пересчитывая скудное серебро. — «Став сюцаем, я пройду обряд божественного дара. Истинный бог снизойдёт и, возможно, дарует мне новый божественный зародыш. Тогда я перестану быть калекой. А потом сдам экзамен на цзюйжэня и обеспечу деду жизнь, полную угнетения деревенских!»

Только он об этом подумал, как заметил в тени от солнечного света на полу собачью голову. Вздрогнув, он поднял взгляд.

Большой чёрный пёс, положив передние лапы на подоконник, высунул голову в окно и мрачно смотрел на него.

«Мои деньги раскрыты!»

Чэнь Ши, решившись, бросился на пса, завязалась драка. Он кричал:

— Котёл, ты узнал мой секрет! Сегодня я зарежу пса, чтобы заткнуть ему пасть!

Котёл сопротивлялся, лая и не уступая.

Человек и пёс сражались, пока не пришли к компромиссу: Котёл не выдаст, Чэнь Ши не убьёт, но купит в городе пару цзиней мяса магического зверя. В качестве компенсации Котёл отдаст немного своей крови для талисманов Чэнь Ши.

Оба остались довольны сделкой.

Чэнь Ши с Котлом сели в повозку и снова отправились в путь. Надо признать, повозка Сяо Вансуня была невероятно быстрой. Вскоре они прибыли в город Цяовань, в двадцати с лишним ли от деревни.

Цяовань, названный по излучине реки Дэцзян, пересекал пятиарочный мост, от которого и получил имя.

Чэнь Ши купил Котлу два цзиня мяса магического зверя, а также воздушные змеи, головоломки, замки Лубаня, волчки и юлу — игрушки, которых у него самого не было. Он очень хотел поиграть, но сдержался.

Уложив игрушки в книжный сундучок, он сел в повозку Сяо Вансуня и вскоре добрался до деревни Хуанъян.

Жители Хуанъяна, увидев его, испытывали страх.

Деревенские чётко разделяли добро и зло. Чэнь Ши был благодетелем: спас детей, оплатил похороны погибших, отомстил за троих детей, наказал сухую мать, чтобы та перестала угнетать их. Когда погиб Саньван, Чэнь Ши отомстил, убив врага.

Эту милость деревня помнила.

Но жители боялись: шесть отпрысков семьи Чжао погибли в Хуанъяне. Если Чжао отомстят, как простым людям противостоять?

Чэнь Ши позвал старейшину Хуанъяна и сказал:

— Семья Чжао из столицы провинции потеряла шестерых. Они могут не остановиться. Если их люди придут в деревню, назовите моё имя. Они напали на меня, я их убил — значит, они не станут трогать вас.

Старейшина, семидесятилетний старик, плохо слышал и не разобрал. Он ответил:

— В Хуанъяне нет великих мастеров, но мы никогда не предадим благодетеля! В прошлый раз вас выдала жена Гуанхао — не выдержала пыток и призналась. Позор нашей деревне! Мы связали её, и по вашему слову, благодетель, отправим эту бабу на тот свет!

Чэнь Ши опешил. Он видел женщину, привязанную к дереву, и подумал, что это какая-то деревенская забава, а оказалось — она ждет его суда.

Он поднял с земли ветку, подошёл к женщине, пару раз хлестнул и, отбросив ветку, улыбнулся:

— За неблагодарность и предательство полагается наказание. Я её наказал. Жена Гуанхао, прошлое забыто, но впредь не повторяй.

Женщина, опустив голову, поблагодарила.

Чэнь Ши повторил свои слова, и старейшина, наконец разобрав, выдохнул, но обеспокоенно сказал:

— Не навлечёт ли это беду на благодетеля?

Чэнь Ши рассмеялся:

— Это дело касается только меня, а не Хуанъяна. Мои дела я решу сам! Если Чжао пришлют людей, одного убью одного, двоих — двоих. Когда погибших станет много, Чжао сами захотят забыть обиды.

Дав указания, он сел в повозку и направился в горы.

Возница вёз его и Котла без единой жалобы.

По пути Чэнь Ши возжёг благовония бабке Чжуан, змею Сюаньшаню, горной ручейнице и другим духам гор, а игрушки подарил женьшеневым духам в лесу, благодаря их за спасение Сяо Вансуня.

Женьшеневые духи были в восторге, с радостью играя с подарками.

Чэнь Ши с Чёрным Котлом вошёл в храм Горного Владыки. Он давно не приходил, и храм, лишённый солнца, стал мрачным и холодным.

Даже необычная сила храма утратила былую живость.

Чэнь Ши поставил сундучок, вставил в курильницу три благовонные палочки и активировал Истинную формулу трёх Светил, шагая по звёздам Северного Ковша, неторопливо двигаясь по храму.

Незаметно необычная сила храма оживилась, и помещение осветилось, но не солнцем, а мягким лунным светом с потолка.

Котёл, лёжа на полу, смотрел на потолок храма. Там висел серп луны, окружённый звёздами, сияющими, как Млечный Путь.

Эта луна не была похожа на местную. Местная луна — вертикальный глаз истинного бога, с двумя веками, закрывающимися, из-за чего её серп напоминает лист ивы.

А лунный серп в храме был словно изогнутая бровь девушки или её смеющиеся глаза — чарующий и спокойный.

Котёл замер, очарованный.

За головой Чэнь Ши проявился алтарь, окружённый сиянием, которое долго не рассеивалось.

Его алтарь становился всё стабильнее. Хоть божественного зародыша не было, в теле текла истинная ци, сливавшаяся с телом в сиянии звёзд Северного Ковша.

Семь закалок Северного Ковша стремительно укрепляли его тело, приближая к полному очищению пяти органов и закалке костей и мозга!

При таком темпе через несколько дней он достигнет полного очищения органов и закалки костей!

Тогда он обретёт тело священного зародыша!

С телом священного зародыша он сравнится с божественным зародышем!

Устав от культивирования, Чэнь Ши лёг в храме, заложив руки за голову, и смотрел на иномирное звёздное небо, погружённый в мечты.

«Пьяный, не знаю, что небо в воде, полный корабль чистых снов давит звёздную реку (прим.: парафраз стиха Тан Иня). Где же этот иной мир? Когда я смогу увидеть его своими глазами?» — размышлял он.

...

За пределами поместья Цзинху тощий высокий демон с фонарём медленно приближался. Свет фонаря создавал на земле круглый луч, в котором шагала красная фигура.

Цзинь Хунъин из Лагеря Божественных Механизмов наконец выследила Сяо Вансуня.

— Кто бы мог подумать, что в этих горах скрыто такое тихое поместье, — улыбнулась она. — Сяо Вансунь, ты думал, спрятавшись здесь, я тебя не найду?

Она продолжила, смеясь:

— Одним ударом меча ты убил надзирателя Лагеря, не зря тебя зовут его предтечей. Но этот удар показал, что ты силён лишь внешне, а внутри слаб.

В поместье стояли лишь гробы, большие и малые, под старыми деревьями, в полной тишине. Никто не ответил.

Цзинь Хунъин, не страшась, шагнула через порог, но её лицо изменилось, она настороженно оглядела гробы.

Гробов было немного, столько же, сколько деревьев.

Кроме тонкого гроба Чэнь Ши, остальные были массивными и роскошными.

С первым шагом в поместье она ощутила мощное давление, исходящее от гробов!

— Пустые фокусы! — фыркнула она и сделала второй шаг.

Давление резко возросло!

Гробы в её глазах становились всё больше, мир искажался и кружился!

Лицо Цзинь Хунъин покраснело, она сделала третий шаг.

Её тело затряслось, а демон с фонарём за её спиной с треском лопнул, развеявшись дымом, погибнув на месте!

Из носа Цзинь Хунъин потекла кровь, стекая по белоснежной груди.

— Пфф! — она не выдержала, выплюнув кровь, и, не смея задерживаться, развернулась и ушла.

Выйдя из поместья, её красное платье взметнулось, превратившись в алый шёлк, улетевший прочь.

Вскоре послышался шорох одежд — красный шёлк вернулся, и снаружи раздался смех Цзинь Хунъин:

— Сяо Вансунь, я вдруг поняла: если живым нельзя войти в поместье, что, если войдут не живые?

Под лунным светом два белых бумажных человечка шагали к поместью.

Это были вырезанные из бумаги фигурки с руками, ногами и головой, размером с ладонь, двигающиеся неуклюже, в унисон руками и ногами.

Они перелезли через порог, вошли в поместье, бормоча что-то невнятное.

Человечки достали из-за спины бумажные мечи и, бормоча, двинулись вперёд.

Вдруг они ускорились, бросились к гробу Сяо Вансуня, подпрыгнули и ударили бумажными мечами.

Короткий меч, круживший вокруг гроба, метнулся вперёд, столкнувшись с одним из бумажных мечей, и посыпались искры!

Сила бумажного меча была невероятной, отбрасывая короткий меч назад.

Этот меч, один из пары Сяо Вансуня, звался Болао.

Меч Болао, защищая гроб, блокировал второй бумажный меч, но первый человечек приземлился, тут же подпрыгнул с невероятной скоростью и атаковал.

Два маленьких человечка метались влево вправо, вперед назад, их бумажные мечи мелькали, заставляя Болао отступать, не справляясь.

Внезапно Болао ускорился, пронзив одного человечка в спину!

Второй человечек подпрыгнул, звеня, отбил Болао и спас товарища.

Болао атаковал, словно невидимый мастер фехтования. Человечки почувствовали давление, и раненый, не успевая блокировать, получил ещё удар и развалился надвое, упав.

Болао повернулся к другому, но тот опустился на колени, изображая плач над телом товарища.

Оставшаяся половина первого человечка, дрожа, протянула руку, схватила его ладонь, подняла голову, будто хотела что-то сказать, но голова поникла, и он умер.

Второй человечек, изображая рыдания, бил себя в грудь, затем обернулся, злобно глядя на Болао.

Он прыгнул, атакуя быстрее, но Болао был ещё быстрее, нанося удары по груди человечка.

Человечек, отразив несколько ударов, не выдержал и, получив три раны в грудь, упал.

Зная, что не выжить, он пополз к товарищу, тяня руку, чтобы коснуться его.

Болао рассёк его надвое. Человечек поднял голову, протянул правую руку, но рухнул, испустив дух.

Болао расслабился, но тут десятки бумажных человечков полезли через порог поместья, таких же неуклюжих и милых.

Некоторые тащили бумажные мушкеты и пушки, другие выкрикивали команды, словно готовясь штурмовать поместье.