Чжугэ Цзянь вернулся в Шуйню и разбирал бумаги. В уезде ему было неуютно, он давно собирался оставить пост помощника уездной управы, но хотел оставить дела в порядке, чтобы преемник легко вошёл в курс.

— Господин, я собрал сведения о Хуанпо и о прошлом мастера талисманов Чэнь Иньду, — ярыжка вошёл в кабинет, подавая бумаги. — Хуанпо под юрисдикцией Синьсяна, не Шуйню. Вмешательство в дела Синьсяна чревато проблемами.

— Понял, ступай, — Чжугэ Цзянь махнул рукой и добавил: — Никому ни слова. Даже если спросит уездный помощник.

Ярыжка ушёл.

Чжугэ Цзянь открыл бумаги, хмурясь всё сильнее, пока брови не сплелись в тугой узел.

— В крохотном Хуанпо столько происшествий, столько пропавших мастеров? — он ахнул.

Каждое событие в Хуанпо, случись оно в Шуйню, стало бы громким делом!

Одних пропаж — десятки, и все — выдающиеся личности!

— Ли Сянь из Цюаньчжоу, Хэ Цинхэ из Даньцзяна, вторая барышня Чжао, Линь Фэйшуан из рода Линь, Сяо Чжу стадии зародыша духа…

Чжугэ Цзянь похолодел. Эти люди пропали за последние два года.

— Говорят, в горах Цяньян есть гробница Истинного Вана. Они пришли за её тайнами и сокровищами, но исчезли. Поиск сокровищ опасен, особенно в гробнице Вана, но раньше не пропадало столько людей. Почему за два года — столько?

Его глаза сверкнули.

— Столько пропаж за два года значит, в Хуанпо появился демон, убивающий мастеров! Не Чэнь Иньду ли это? Способен ли он убить столько мастеров? Хочет ли он завладеть богатствами гробницы?

Он листал бумаги. Чэнь Иньду из Хуанпо — обычный мастер талисманов, живёт продажей талисманов, скромен, без выходок.

У него сын, Чэнь Тан, уехал в столицу провинции и редко возвращается.

Ещё у Чэнь Иньду есть внук, давно умерший, но два года назад ожил, озорной и всем надоедает…

Чжугэ Цзянь замер, перечитал, убедился: внук Чэнь Иньду, сын Чэнь Тана, умер и ожил!

— В глуши полно странностей, похоже, «зло» вселилось в его тело!

Он успокоился, пробормотав:

— «Зло» делится на уровни: зло, проклятье, демон, бедствие, напасть. Внук Чэнь Иньду, вероятно, одержим «злом» или «проклятьем», но не демоном, ещё не угроза. Пропавшие за два года, похоже, связаны с ним.

Он читал дальше:

— Внук Чэнь Иньду — Чэнь Ши. Чэнь Ши… Чэнши?!

Чжугэ Цзянь вскочил, чуть не выронив бумаги.

Чэнь Ши — тот, кто убил Ли Сяодина и девятерых, и тот, кто вернул кости детям!

— Я не знал фамилии Чэн, а он Чэнь, из семьи Чэнь Иньду!

Его пробрал озноб, но он недоумевал: если Чэнь Ши ожил из-за «зла», Хуанпо давно бы опустел.

Не только Хуанпо — все окрестные деревни были бы выедены!

Но Чэнь Ши казался добрым, не похожим на одержимого.

Чжугэ Цзянь сел, продолжая читать.

— Полмесяца назад Чэнь Иньду умер… Чэнь Иньду тоже мёртв?! — он замер, вдохнул и читал дальше. — На второй день после похорон Чэнь Иньду ожил, вылез из гроба, ел свечи, вдыхал благовония, спал в гробу. С тех пор в деревне гибнут животные, высосанные досуха. Жители считают его «проклятьем-мертвецом», зовут… зомби…

Чжугэ Цзянь похолодел. Чэнь Иньду — настоящее «проклятье»!

Он собрался: если Чэнь Иньду одержим или стал зомби, не только скот — Хуанпо давно бы опустел!

— За два месяца зомби сожрал бы округу. Первым — Чэнь Ши. Почему он цел?

Чжугэ Цзянь гадал:

— Может, Чэнь Ши тоже зомби? Или оба одержимы «проклятьем», потому не трогают друг друга? Но Чэнь Ши живой, не зомби. Тогда «проклятье»? Но он не похож…

Эта пара деда и внука слишком странная, полна тайн.

— Пропавшие за два года, вероятно, связаны с ними. Эти люди — из знатных родов, они не простят.

Столица провинции Синьсян зовётся Императорским Градом!

Что значит тронуть знать Императорского Града?

Это дерзость до небес!

Чжугэ Цзянь положил прошение об отставке на стол, собрался уходить, но вернулся.

— Тот, кто вершит волю небес, не преступник.

Он зажёг свечу, сжёг бумаги о Чэнь Ши и дедушке, пробормотав:

— Не важно, связаны ли они с пропажами, но Чэнь Ши — вершитель воли небес.

Он ушёл.

— Не держат здесь — найду другое место! К чёрту должность помощника и уезд!

...

Уездный помощник Шуйню. Ли Кэфа, мрачно глядя, разорвал отставку Чжугэ Цзяня:

— Чжугэ Цзянь — пёс рода Ли, возомнил себя фигурой! Не хочешь работать — найдутся другие!

Он объявил набор на уездных помощников. Из Шуйню и соседних уездов сбежались цзюйжэни, мечтая о казённой службе.

Ли Кэфа выбрал нового — Цюй Цзи.

Цюй Цзи повёл ярыжек Шуйню на поиски. Вскоре он выяснил, что в день убийства Ли Сяодина мастер талисманов Чэнь Иньду продавал талисманы в Яньдане.

Ярыжка сказал:

— Господин Цюй, господин Чжугэ говорил, что убийца — низкорослый мастер талисманов, около пяти чи, а Чэнь Иньду высок. Он не убийца.

Цюй Цзи хмыкнул:

— Кто сейчас уездный помощник? Чжугэ Цзянь или я? В Яньдане других мастеров не было, кроме него. Кто ещё?

Он доложил Ли Кэфа. Тот собрал ярыжек и мастеров рода Ли, около пятидесяти человек, и двинулся в Хуанпо.

Шуйню от Хуанпо — сто ли, путь вёл через горы. Они спешили, но в Хуанпо не успели — стемнело.

— Господин, в глуши не как в городе, тут «зло» бродит, опасно идти, — сказал старый ярыжка.

Цюй Цзи рассмеялся:

— Глупости! У нас тридцать четыре сюцая, семнадцать цзюйжэней, все стадии божественного зародыша, и мастер стадии преображения духа. А с господином Ли никакое «зло» не страшно! Даже «проклятье» приблизится — сгорит в нашем божественном свете, как снег!

Ли Кэфа, жаждавший мести, приказал:

— Идём дальше!

Ярыжки и мастера Ли продолжили путь. Лунный свет завораживал, в лесу поднимался белый туман.

Из леса донёсся плач младенца, недалеко.

Ли Кэфа нахмурился.

Цюй Цзи велел:

— Ли Ин, проверь.

Ярыжка Ли Ин откликнулся, призвал алтарь и зародыш. За головой засиял божественный свет, как фонарь, освещая путь.

Ли Ин, готовя заклинание, осторожно пошёл на плач.

Вскоре его голос донёсся:

— Господин, в лесу полно брошенных младенцев!

Ли Кэфа и другие опешили.

— Около дюжины! — крикнул Ли Ин.

— Дюжина младенцев? — ахнули все.

Брошенные дети в глуши не редкость: незамужние скрывают позор, иные ценят лишь сыновей, бросая дочерей, а бедняки, не в силах прокормить, отдают или бросают детей. Но выбросить дюжину младенцев — неслыханная жестокость!

Цюй Цзи отправил ещё дюжину ярыжек:

— Небо любит жизнь, раз я встретил — идите, помогите Ли Ину принести младенцев.

— Господин, не странно ли это?

— Идите, как велено!

Те пошли на плач.

Цюй Цзи льстил:

— Господин спасёт дюжину младенцев — это сердце бодхисаттвы! Слухи разлетятся, и мир восславит вас.

Ли Кэфа впервые после смерти сына чуть улыбнулся.

Спасение ребёнка в Синьчжоу Синиу не заметят, но спасение дюжины младенцев ночью в глуши — легенда, что прославит Ли Кэфа!

— Род Ли оценит меня, продвинет, а я ещё молод, обзаведусь сыновьями, — думал он.

Голос Ли Ина донёсся:

— Господин, рук не хватает, нужно больше людей!

Ярыжки, ушедшие к нему, кричали:

— Господин, тут ещё дети!

Плач младенцев множился. Было дюжина, а теперь — словно тридцать-сорок младенцев вопили разом.

Ли Кэфа встревожился, чувствуя неладное.

Лунный свет завораживал.

Он был в трансе.

Цюй Цзи нахмурился:

— Господин, что-то не так…

Ли Кэфа встряхнулся, отгоняя чары луны, и рявкнул:

— Готовьте заклинания, «Полуденный меч, разящий зло»! Ждите приказа!

«Полуденный меч, разящий зло» — заклинание из «Формулы истинной ци Небесного Сердца», сплетает ци и божественный свет в невидимую мечевую ауру, шесть форм, обязательное для учёных.

Все приготовились, воздух перед ними дрожал, но мечей не было видно.

Цюй Цзи крикнул:

— Ли Ин, несите детей, мы поможем!

Ли Ин откликнулся. Из леса послышались шаги, плач приблизился. В лунном свете мелькнули тени, и вышли дюжина фигур — Ли Ин и ярыжки, каждый с младенцем.

Они сделали два шага из леса и замерли, не подходя, повторяя:

— Господин, внутри ещё дети, помогите!

Плач из леса усиливался.

Ли Кэфа и Цюй Цзи насторожились.

Цюй Цзи рявкнул:

— Несите детей сюда!

Ли Ин и другие не двигались, лишь звали в лес.

Цюй Цзи хотел продолжить, но Ли Кэфа велел:

— Господин Цюй, подойди, посмотри. Они странные.

Цюй Цзи, скрипя зубами, пошёл. Ярыжки, держа младенцев, махали ему, двигаясь деревянно:

— Господин Цюй, спасите детей!

Он приближался, сердце колотилось. Ярыжки казались всё страннее. Он остановился, крикнув:

— Ли Ин, неси ребёнка…

Слово «сюда» заглушил грохот. Из леса поднялось чудовище на четырёх копытах, с десятками длинных, змеиных шей, увенчанных младенческими головами, плачущими, как дети.

Многие «младенцы» в руках ярыжек взлетели, тянувшись шеями к чудовищу.

Чудовище взревело грубо:

— Спасите детей!

Сотня младенцев вопила, их руки тянулись к Цюй Цзи.

Ярыжки опали — без младенцев их тела сдулись.

Цюй Цзи и другие увидели: Ли Ин и дюжина ярыжек за миг стали кожей!

Они «шли» и «говорили», но чудовище выело их плоть и кости, надув кожу, имитируя их!