За пределами демонической области мчались кони, и всадники бросали на землю большие знамёна. Каждое знамя с громким звуком вонзалось в землю, разворачиваясь и показывая узор дракона, окружённый странными письменами — сочетанием талисманов и печатей.

Через каждые сто шагов стояло такое знамя.

Когда все знамёна были установлены, всадники развернули коней и поскакали к далёкому лагерю.

Лагерь был недавно построен у провинциальной дороги. В нём находились представители трёх управлений провинции Синьсян: управление по делам гражданской администрации, управление по уголовным делам, управление военного командования, а также губернатор Синьсяна. Все они смотрели на демоническую область.

По приказу знамёна активировались. Из них вылезли золотые драконы, цепляясь когтями за красный полог и карабкаясь вверх.

Спустя мгновение драконы полностью выбрались и распластались на пологе.

Знамёна развевались, испуская яркое золотое сияние, которое питало драконов, поддерживая их форму.

— Формация «Небесный Дракон, Запирающий Демона» продержится сто дней. После этого истинные боги обратят свой взор, и демоническая область будет уничтожена, не затронув жителей снаружи, — вздохнул губернатор Синьсяна Чжао Тяньбао. — Мой племянник Чжао Яньлун, узнав о демонической катастрофе в горах Цяньян, повёл четыре тысячи элитных бойцов поместья Сюаньин, включая своих наследников, в область, чтобы остановить катастрофу. Какой ребёнок, ах, ребёнок!

Он покачал головой, слёзы катились по его щекам, и он воскликнул, глядя в небо:

— Не посрамил наших предков, достойный сын дома Чжао!

Чиновники управлений гражданской администрации, уголовных дел и военного командования были глубоко тронуты и тоже плакали.

— Поместье Сюаньин — воплощение чести и долга, пример для всех нас, достойный подражания.

— Зная о верной смерти, они пошли вперёд без колебаний. Какой дух! Я запишу это в анналы, чтобы потомки помнили подвиг главы поместья Сюаньин!

Кто-то воскликнул со слезами:

— Поместье Сюаньин — полный дом верных героев!

Губернатор Чжао Тяньбао, тоже плача, с трудом успокоился и, призвав всех сдержать скорбь, сказал:

— Яньлун не опозорил наш дом Чжао. Он смело пожертвовал собой, не посрамив честь семьи. Предлагаю через сто дней устроить здесь церемонию поминовения Яньлуна и павших членов дома Чжао из поместья Сюаньин. Как вам такое?

— Великолепная идея, господин губернатор!

— По моему мнению, нужно отправить прошение в Кабинет, описав жертву дома Чжао в борьбе с демоном, чтобы она стала примером для всех чиновников. Я ученик старейшины Яня и составлю доклад. Думаю, двор скоро наградит или даже пожалует титулы.

Решение было принято, и все, успокоенные, разошлись.

...

Демоническая катастрофа, день третий.

Чэнь Ши смотрел вдаль. Из гор доносились раскаты грома, временами вспыхивали огни.

В лесу огромная фарфоровая Бодхисаттва размахивала восемью руками. Внезапно она вонзила в землю алмазный пестик для усмирения демонов, и весь склон горы вспыхнул магическим огнём, пожирающим всё!

Огонь кружился, его мощь была ужасающей. Даже издалека слышались хлопки — взрывы от стремительного расширения воздуха.

Это было в направлении фарфоровой мастерской.

Но кто сражался с зловещей Бодхисаттвой, оставалось неизвестным.

Тот, кто бился с ней, держался уже три дня.

Ли Тяньцин, обеспокоенный, сказал Чэнь Ши:

— Мой дед и твой, скорее всего, там. Они оба очень стары, не знаю, смогут ли продержаться.

— Думаешь, власти пришлют помощь? — спросил Чэнь Ши, тоже встревоженный.

Ли Тяньцин, никогда не сталкивавшийся с подобным, предположил:

— Провинция Синьсян, наверное, пришлёт людей. В радиусе сотни ли — их подданные. Если они не помогут, старейшину Кабинета точно накажут.

Они вышли из деревни на охоту. Проходя через другую деревню, они увидели на дороге караван из тридцати-сорока человек с быками и лошадьми. На телегах сидели старики и дети.

Они пытались покинуть демоническую область, но, выйдя из деревни, не прошли далеко и превратились в фарфор. Чэнь Ши и Ли Тяньцин оттащили их к обочине, чтобы не повредить.

Если демон будет уничтожен, они, возможно, оживут.

На дороге встречались и живые люди, редкие и ослабленные. Они прятались в деревнях под защитой «сухих матерей» и не выходили, избежав порчи. Но после трёх дней голода, питаясь только водой, они вышли в поисках еды.

Зайцы, кабаны, фазаны — обычная дичь — стали фарфоровыми. Синьсянские крысы были одной из немногих доступных им пищ.

Эти крысы, будучи дикими зверями, дольше сопротивлялись порче, но тоже замедлились, что делало их легче поймать.

Однако сами люди двигались медленно, и их шансы поймать крыс были невелики.

— Если не уверены, что выживете, найдите безопасное место и лягте. Если демон будет убит, вы сможете ожить, — сказал Чэнь Ши.

Он был добр.

Ведь эти люди — его односельчане, которых он обычно «угнетал». Если они все умрут, кого он будет «угнетать», став учёным-чиновником?

Ли Тяньцин, следуя его примеру, тоже советовал людям лечь в безопасном месте и ждать смерти.

Они вернулись с охоты с лучшим уловом, чем вчера. Синьсянские крысы, не способные быстро бегать, попались в количестве дюжины. Этого хватило бы жителям Хуанпо на десять дней.

Таща крыс за хвосты, Ли Тяньцин смотрел на резво бегущего впереди Чёрного Котла и вдруг шёпотом сказал:

— Сяоши, все звери снаружи стали фарфоровыми, даже синьсянские крысы еле двигаются. Почему Чёрный Котёл не пострадал?

Чэнь Ши, задумавшись, тихо ответил:

— Ты тоже подозреваешь, что с ним что-то не так?

Ли Тяньцин кивнул:

— Дикие звери пострадали, а обычная чёрная собака — нет. Это ненормально.

— Мы с дедом тоже его подозреваем! — шёпотом сказал Чэнь Ши. — Но не можем поймать его на чём-то.

Впереди Чёрный Котёл вдруг сник, замедлив шаг, двигаясь так же медленно, как синьсянские крысы.

— Он услышал нас и притворяется! — в ужасе прошептал Ли Тяньцин. — С ним точно что-то не так!

Чёрный Котёл обернулся, виляя хвостом, и с дружелюбным видом подбежал к Ли Тяньцину, ткнувшись мордой в его ногу.

Юноши расхохотались.

В этот момент Чэнь Ши пришла идея:

— Я несколько дней не видел деда. Его отсутствие тревожит. Он стар, вдруг что-то случилось…

Тут сзади раздался голос деда:

— Сяоши.

— Дед! — Чэнь Ши, обрадованный, обернулся.

В тот же миг невидимая рука сдавила его шею.

Зло, Ломающее Шеи!

Оно ломает шеи тем, кто оборачивается.

Чэнь Ши замер, не ожидавший, что зло следовало за ними.

Это зло подчинялось строгим правилам.

Соблюдай правила — и можешь пройти мимо него, даже ударить его, и ничего не случится.

Нарушь правила — и умрёшь страшной смертью!

Чэнь Ши понял, что попал в беду. Он тут же направил всю силу крови и ци в шею. Его тело, закалённое до стадии Святого Зародыша, обладало невероятной мощью крови, превосходящей даже мастеров стадии Золотого Ядра!

Кровь сконцентрировалась в шее, и она раздулась до толщины головы.

Шея продолжала расширяться, становясь в несколько раз толще головы!

Зло сжало его шею, собираясь сломать её, но шея Чэнь Ши стала слишком толстой, чтобы её удержать. Ли Тяньцин и Чёрный Котёл заметили неладное. Шея Чэнь Ши раздувалась, как воздушный шар, а затем что-то невидимое подняло его в воздух на высоту более чжана!

— Не оборачивайтесь! — крикнул Чэнь Ши. — За нами зло! Если обернуться, умрёшь!

Ли Тяньцин в ужасе вызвал алтарь Божественного Зародыша и выпустил Шесть Инь Нефритовых Колёс, целясь за спину Чэнь Ши.

Но зло было бесплотным, словно не существовало. Колёса прошли сквозь воздух, не задев его.

Колёса кружили вокруг Чэнь Ши, но не могли коснуться зла.

Ли Тяньцин запаниковал. Чэнь Ши чувствовал, как Ломающее Шеи усиливает хватку. Сила зла была огромной, оно тянуло его шею вверх, словно растягивая тесто!

— Хочешь мою жизнь? Мечтай! У меня нет шеи! — крикнул Чэнь Ши, направляя всю силу крови в шею.

Ломающее Шеи тянуло его, но не могло вытянуть шею. В конце концов, оно бросило его на землю и унеслось прочь, словно порыв холодного ветра.

В ветре слышалось бормотание, похожее на непонятные ругательства.

Чэнь Ши тяжело дышал, ощупывая шею, всё ещё в шоке. Ли Тяньцин был потрясён: Ломающее Шеи не смогло сломать шею Чэнь Ши!

— Я слышал, как дед звал меня! — вдруг сказал Ли Тяньцин.

Чэнь Ши крикнул:

— Не оборачивайся! Это зло вернулось! Если обернешься, шея сломается! Оно читает твои мысли, создавая голоса близких! Идём быстрее!

Они с Чёрным Котлом, таща дюжину синьсянских крыс, поспешили вперёд и, обогнув склон, скрылись из виду.

Ли Цзиньдоу кашлял кровью. Опираясь на руки, он полз вперёд, хрипло зовя Ли Тяньцина.

— Проклятый мальчишка…

Его руки ослабели, и он скатился в канаву, лежа на спине и тяжело дыша, не в силах пошевелиться.

Они проиграли.

Он бессильно думал об этом.

После трёх дней ожесточённой битвы бабка Ша, Сяо Вансунь, Цзинь Хунъин и он потерпели поражение!

Они вчетвером атаковали зловещую Бодхисаттву, убив двух кирпичных работников, но Бодхисаттва поняла их план и проглотила последнего работника в своё пустое чрево.

Работник ползал внутри, заделывая трещины на её теле.

Хотя они многократно раскалывали тело Бодхисаттвы, из-за этого работника они не могли её одолеть.

Восемь рук Бодхисаттвы держали восемь оружий: жемчужины солнца и луны, золотой кирпич, колокол, уводящий душу, пестик для усмирения демонов, банановый веер, лук и стрелы. Всё из фарфора, но закалённое в оружие, покрытое талисманами и тайными заклинаниями, невероятно мощное.

К счастью, фонарь с рогами небесного духа бабки Ша сдерживал колокол и пестик, подавляя демоническую душу, что позволило им продержаться так долго.

Но из четверых трое были ранены, а ноги Ли Цзиньдоу оставались фарфоровыми. К третьему дню старые раны дали о себе знать, и их строй рухнул.

Бодхисаттва тяжело ранила всех четверых, почти истощив их силы.

Бабка Ша и Сяо Вансунь прикрывали отход, а Ли Цзиньдоу и Цзинь Хунъин бежали первыми. Ли Цзиньдоу добрался сюда и, увидев внука и Чэнь Ши впереди, радостно позвал их, но они лишь ускорили шаг.

— Зловещая Бодхисаттва слишком сильна. Даже без ран я бы не справился, — кашляя кровью, пробормотал Ли Цзиньдоу, лежа в канаве. Его взгляд угасал. — Человек с горы Цяньян, где ты? Почему не вмешиваешься? Если не сделаешь этого, все в демонической области погибнут…

В этот момент послышался стук копыт. Четыре необычных коня тянули повозку, мчавшуюся к нему.

Повозка остановилась. Сяо Вансунь откинул жемчужную занавесь, взглянул в канаву и спокойно спросил:

— Ещё жив? Если да, забирайся.

В глазах Ли Цзиньдоу вспыхнула искра. Его израненные руки упёрлись в землю, он попытался выбраться, цепляясь за траву и подтягиваясь.

Спустя время он дополз до дороги и с трудом влез в повозку.

Повозка двинулась дальше.

Ли Цзиньдоу посмотрел на Сяо Вансунь. Его изодранная в бою одежда исчезла, теперь он был в новом, элегантном наряде, явно переодевшись перед встречей.

— Ты не ранен? — с ноткой зависти спросил Ли Цзиньдоу.

Сяо Вансунь, как всегда величественный, ответил:

— Ранен.

Ли Цзиньдоу, ещё больше раздосадованный, проворчал:

— Почему ты не выглядишь так же жалко, как я? Твои раны явно легче!

Сяо Вансунь, сохраняя изящество, достал белый платок, прикрыл рот и тихо кашлянул:

— С юности меня учили этикету. Даже раненый, я не теряю лица. Даже умирая, я останусь достойным. Не говори, береги силы. Я везу тебя к учителю Чэню.