Ли Цзиньдоу, потрясённый и обрадованный, воскликнул:

— Ты знаешь, где Человек с горы Цяньян?

Сяо Вансунь, не отвечая, сосредоточился на лечении ран.

Ли Цзиньдоу, видя это, тоже поспешил подавить свои травмы.

Они прибыли в горное ущелье. В ручье лежала старушка, раскинувшись, словно мёртвая, но всё ещё крепко сжимая фонарь с рогами небесного духа.

— Если ты жива, забирайся, я отвезу тебя к учителю Чэню, — сказал Сяо Вансунь.

Старушка в воде шевельнулась, едва дыша:

— Сяо Вансунь, не поможешь старой встать?

— Я ранен, ползи сама, — лаконично ответил он.

Бабка Ша, возмущённая, с трудом выбралась на берег, не выпуская фонарь. Пройдя два шага, она рухнула, но лампу не бросила. Ползком, цепляясь одной рукой и подтягиваясь ногами, она добралась до повозки.

Ли Цзиньдоу, видя её жалкое состояние, почувствовал облегчение.

Теперь он не один такой.

Бабка Ша, из последних сил затащив фонарь в повозку, выдохнула:

— А где Цзинь Хунъин?

Сяо Вансунь покачал головой:

— Не беспокойся, она сбежала быстрее зайца.

Бабка Ша больше не спрашивала.

Повозка двинулась дальше. Бабка Ша смотрела на дорогу, и чем дальше, тем больше удивлялась.

Это была дорога к храму Горного Владыки!

Вскоре повозка подъехала к пещере бабки Чжуан. Внутри теснились жители окрестных деревень. Они выглядели измождёнными, но не были поражены порчей. Бабка Чжуан, добродушная и с редкими зубами, сидела на деревянной кровати, весело улыбаясь.

Она была вторым по силе духом в горах Цяньян, в сотни раз сильнее деревенских «сухих матерей», и могла дольше защищать людей от порчи.

Повозка проехала мимо пещеры и двинулась дальше.

Дорога становилась всё круче, но возница был мастером, и повозка катилась, как по ровной дороге.

Они прибыли к горе Сюаньшань, где огромная чёрная змея обвивала вершину. На склоне и даже на спине змеи теснились люди.

Змея была толстой и неподвижной, так что никто не боялся упасть.

Горные жители обладали своей мудростью.

Их деревенские духи могли быть слабы, но бабка Чжуан и Сюаньшань были достаточно могущественны, чтобы замедлить порчу.

Бабка Ша думала, что повозка направляется к храму Горного Владыки, но та неожиданно свернула к вершине Сюаньшань.

Повозка взобралась на гору и остановилась.

Сяо Вансунь, дрожа, спустился. При движении из его ран сочилась кровь, пачкая одежду.

Ли Цзиньдоу, увидев это, почувствовал удовлетворение:

— Неудивительно, что он не двигался. Стоит пошевелиться, и раны открываются. Его травмы не легче моих!

Он тоже попытался слезть, но, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Бабка Ша, дрожа, сошла с повозки, оставив фонарь. Её ноги подгибались, но она последовала за Сяо Вансунем.

Ли Цзиньдоу, стиснув зубы, пополз, думая:

— Неужели я останусь в повозке и буду ждать, пока Человек с горы Цяньян придёт ко мне? У меня нет такого лица! Я доползу с тяжёлыми ранами — это покажет мою искренность.

Они добрались до подножия головы Сюаньшань. Там, на ровной площадке, стоял каменный стол и два каменных стула.

Чэнь Иньду и молодой человек в чёрном играли в шахматы.

Молодой человек был духом Сюаньшань.

Они явно были знакомы.

— Учитель Чэнь, почему вы не вмешиваетесь? — спросил Сяо Вансунь.

Чэнь Иньду, держа чёрную фигуру, задумчиво смотрел на доску, размышляя, куда ходить.

Он внимательно изучал позицию и, медленно поставив фигуру, сказал:

— Я практикую «Формулу очищения водой и огнём», чтобы сделать тело бессмертным. Но моя жизнь предопределена, и я не могу её изменить. По моим подсчётам, я мёртв уже семьдесят три дня.

Дух Сюаньшань, держа белую фигуру, сделал ход и сказал:

— Впитывать лунный свет семьдесят три дня и сохранять разум, не став злым духом, — это уже подвиг, малыш Ду.

Он называл Чэнь Иньду «малыш Ду», видимо, потому, что в детстве Чэнь Иньду часто играл здесь, и Сюаньшань был с ним близок.

Чэнь Иньду нахмурился, явно озадаченный ходом Сюаньшань.

— Зловещая Бодхисаттва — демон, и её демоническая область охватывает сотню ли. Она крайне опасна для обычных людей и сильно влияет на зло.

Он медлил с ходом, продолжая:

— Я прячусь у старшего Сюаньшань, чтобы его защита уберегла меня от влияния демона. Если я выйду, демоническая область затуманит мой разум, словно я окажусь под лунным светом, но с ещё большим эффектом. Я не хочу стать злым духом. Я могу сразиться с Бодхисаттвой и убить её, но потеряю контроль. Возможно, став злым духом, я буду страшнее её.

Бабка Ша, еле держась на ногах, сказала:

— Старик Чэнь, мы выдохлись, мы не ровня Бодхисаттве. Только ты можешь с ней справиться. Если не вмешаешься, все в радиусе сотни ли погибнут!

— И что с того? — улыбнулся Чэнь Иньду. — Мне-то какое дело?

Бабка Ша задохнулась от гнева и потянулась за фонарём, чтобы прикончить его.

Ли Цзиньдоу почувствовал, как рушится его восхищение, заикаясь:

— С-старший, в-вы не правы. Если все погибнут, вы и Чэнь Ши не спасётесь. Разве вы не умрёте?

Чэнь Иньду сделал ход, уверенный в победе, и с улыбкой сказал:

— Я уже мёртв, какая мне разница? У моего внука на груди призрачная рука, сжимающая его сердце. После моей смерти он не выживет. Мы с ним погибнем в этой катастрофе, отправимся в преисподнюю, вместе по Жёлтым Источникам. Там мы будем заботиться друг о друге, разве не прекрасно?

Он рассмеялся, явно довольный:

— А миллион человек будут сопровождать нас в могиле — пышнее, чем похороны императора. Подумаешь, как это прекрасно! Наверняка могила предков Чэнь дымится от гордости.

Ли Цзиньдоу онемел.

Он сражался не ради людей в радиусе сотни ли, а ради своего внука Ли Тяньцина и собственной жизни. Пытаться манипулировать Чэнь Иньду судьбами других было нечестно.

Бабка Ша в ярости крикнула:

— Вы с внуком не попадёте в преисподнюю! Через сто дней истинные боги обратят свой взор, всё станет пеплом, включая ваши души! Мечтать о веселье в преисподней — глупость!

Чэнь Иньду рассмеялся:

— Тогда мы с внуком умрём на день раньше и отправимся в преисподнюю первыми. Бабка, не пытайся давить на мою мораль — у меня её нет.

Бабка Ша, в гневе, потянулась за фонарём, чтобы его прикончить, но, подняв трёхсотцзинную лампу, обессилела и рухнула под её весом.

Сяо Вансунь холодно смотрел на Чэнь Иньду и, помолчав, сказал:

— Учитель Чэнь, назовите свои условия.

Чэнь Иньду серьёзно ответил, положив фигуру:

— У меня осталось одно желание: увидеть, как Сяоши вырастет в безопасности. Ему нужен могущественный защитник, чтобы подавлять призрачную руку во время приступов.

Сяо Вансунь побледнел и покачал головой.

Бабка Ша, боровшаяся под лампой, замерла.

Ли Цзиньдоу, не понимая, поспешно сказал:

— Старший, моя семья Ли богата и полна мастеров. Чэнь Ши придёт к нам, и мы вылечим его!

Чэнь Иньду не обратил на него внимания, глядя на Сяо Вансунь.

Ли Цзиньдоу хотел продолжить, но Сяо Вансунь спросил:

— Брат Цзиньдоу, ты в своей семье решаешь?

— Я…

Ли Цзиньдоу замолчал, проглотив слова.

Он не мог принимать такие решения в семье Ли.

— Учитель Чэнь, я бы хотел согласиться. Из долга и благодарности за ваше наставничество я обязан. Но я не могу, — сказал Сяо Вансунь, качая головой. — Даже исцелившись и вернувшись на пик силы, я могу сразиться с Бодхисаттвой, но победить её крайне сложно. Мне понадобится помощь.

Он уже убивал демона — в уезде Саньфань, где расцвёл демонический лотос, породивший небесного демона.

Тогда многие приняли лотос за сокровище и пришли за ним. Когда открылась демоническая область, они поняли, что это демон.

Запертые внутри, мастера объединились против лотоса. Большинство погибло, но Сяо Вансунь выжил и уничтожил демона.

Зловещая Бодхисаттва не уступала тому лотосу. Истинный Ван тщательно создал её для охраны завода, и она росла три дня.

В одиночном бою Сяо Вансунь не был уверен в победе.

Он выдохнул:

— А против бедствия, которое во много раз сильнее демона, я тем более бессилен.

Бабка Ша под лампой вздохнула.

Сяо Вансунь выразил её мысли.

В теле Чэнь Ши скрывалась сущность уровня бедствия, а возможно, и гибели.

Ли Цзиньдоу, услышав про уровень бедствия, тоже сник.

Чэнь Иньду, держа фигуру, играл уверенно, загоняя Сюаньшань в угол. Сяо Вансунь молча ушёл.

Ли Цзиньдоу, поколебавшись, пополз к повозке.

Бабка Ша, выбравшись из-под лампы, вернулась в повозку.

Повозка уехала.

Оглянувшись, они увидели, как Чэнь Иньду весело болтает с Сюаньшань, который, раздосадованный, пытался взять ход назад.

— Старый хрыч спокоен! — в гневе сказала бабка Ша.

...

Демоническая катастрофа, день четвёртый.

На горной дороге Чэнь Ши и Ли Тяньцин шли с пустыми руками. Чёрный Котёл бежал впереди. Сегодня они ничего не добыли.

Синьсянские крысы стали фарфоровыми, другие звери либо спрятались, либо тоже превратились в фарфор. Найти еду было почти невозможно.

— Странно, почему Чёрный Котёл не поражён порчей? — сказал Ли Тяньцин, ещё более любопытный, чем Чэнь Ши. Собака, казалось, совсем не пострадала от зловещей Бодхисаттвы, двигаясь легко, будто ей было проще, чем им.

— Сяоши, откуда твой дед взял Чёрного Котла? Не найдёшь ли мне такого же? — спросил Ли Тяньцин.

Чэнь Ши покачал головой:

— Дед не говорил. Но если хочешь, всё просто: найди суку для спаривания. Щенков будет куча.

Глаза Ли Тяньцина загорелись, он кивнул:

— Можно развести побольше, а лишних продать.

Слово «продать» зажгло глаза Чэнь Ши. Он посмотрел на Чёрного Котла с нежностью, словно на бога богатства.

Чёрный Котёл вздрогнул и оглянулся с укоризной.

Впереди послышались голоса, весёлый смех и болтовня.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин напряглись, активировав алтари. Чёрный Котёл спрятался за ними.

Алтарь Чэнь Ши был пуст, без Божественного Зародыша, но выглядел устрашающе. Незнакомцы, не разглядев, могли испугаться его магии, но получали бы лишь удар кулаком.

Недавно они находили тела монахов, вероятно, погибших в борьбе за еду. Еда стала главной проблемой.

Ради неё люди готовы были убивать — и других, и себя.

Они вышли на широкую дорогу и прижались к скале.

Впереди шли более десяти человек: в основном служанки и молодой господин в одежде учёного, весело болтающий с женщинами.

Четыре служанки активировали алтари с Божественными Зародышами, сияющими, как фонари, освещая отряд и окрестности.

Они стояли в начале, конце и середине отряда, чтобы свет алтарей покрывал всех.

Это была защита от внезапных атак злых духов.

Чэнь Ши сразу понял, что это смена в три группы.

В отряде было двенадцать человек, по четыре в группе. Они по очереди активировали алтари, чтобы, когда одна группа уставала, другая брала на себя защиту. Так восемь человек всегда оставались в полной боевой готовности.

Живые люди в горах теперь были только монахами, искавшими духовных зверей. Чэнь Ши встречал несколько групп, но такую организованную видел впервые.

Служанки заметили Чэнь Ши и Ли Тяньцина и шепнули господину:

— Господин, два мальчика и собака!