Чэнь Ши вытер кровь с ножа о рукав и посмотрел на тела, разбросанные по лагерю, с холодным лицом.

— Конфуций сказал: «Пришёл — прими судьбу». Раз ваша задача — защищать моего врага, ваша смерть не напрасна.

Он пошёл к Ли Сяодину.

Одно заклинание Ли Сяодина могло убить его, но Чэнь Ши не боялся. Какая-то странная уверенность наполняла его — он чувствовал, что успеет убить врага до заклинания!

Удивительно, но, впервые убивая, он не испытывал страха. Схватив нож, он думал лишь о том, как быстрее уничтожить противника.

Чёрный Котёл сидел у стола, ошеломлённо глядя на тела, не в силах связать этого решительного убийцу со своим малым хозяином.

Раньше Чэнь Ши был озорным, беспечным юношей, а теперь — словно бог смерти!

— Бум! Бум! Бум!

Чэнь Ши бил кулаками, каждый удар с силой в тысячу цзиней, разбивая золотой колокол в пыль, и шагнул к Ли Сяодину.

Он был ниже Ли Сяодина, доставал лишь до его груди, но тот, подавленный его аурой, пошатнулся, плюхнулся на землю и, опираясь руками, отползал назад, в ужасе глядя на Чэнь Ши.

— Бра… брат, не… не надо… — заикался он.

Чэнь Ши схватил его за ворот, пытаясь поднять, но то ли Ли Сяодин был слишком тяжёл, то ли силы Чэнь Ши иссякли после боя — он не смог.

Впервые убивая, он не замечал усталости, но теперь слабость накрыла его.

Руки дрожали, ныли. Он глубоко вдохнул, активировал «Формулу истинной ци трёх Светил», и стало легче.

Бой, хоть и выглядел чистым, выжал его, вызвав голод — он хотел есть.

— Не убивай! — Ли Сяодин разрыдался, обмочив штаны.

Его уровень культивации превосходил Чэнь Ши, истинная ци была мощнее, на нём были защитные талисманы, но страх лишил его воли.

Он был ягнёнком перед Чэнь Ши.

— Ты украл мой божественный зародыш и хочешь жить? — прорычал Чэнь Ши. — Твои мастера вскрыли мне череп, вырвали зародыш. Не думал, что я выживу, да? Надо было вбить мне в голову кол и размешать мозги! Ты оставил мне жизнь — и я пришёл за тобой!

Ли Сяодин обмяк, побледнев.

Его талант был слаб, он предавался утехам, мало культивировал и не создал зародыш. Даже звание сюцая, не говоря о цзюйжэне, купила семья.

Но семью это не волновало, не заставляя его трудиться, и он жил в своё удовольствие.

Однажды третий дядя принёс свежий божественный зародыш и таинственно сказал, что его пересадка сделает Ли Сяодина культиватором стадии божественного зародыша, позволит сдать экзамен на цзюйжэня и даже достичь золотого ядра!

Ли Сяодин спросил о происхождении зародыша, но дядя велел не лезть — всё улажено. Он без угрызений пересадил зародыш.

Он стал цзюйжэнем, его прославляли как гения, и даже девицы из знатных родов им интересовались.

Но он не ожидал, что дядя оставил следы, и жертва, выжив, обрела странную силу, убила его цзиньивэев и пришла за ним!

— Знаешь, как я жил эти два года? — прорычал Чэнь Ши. — Сколько я выстрадал? Сколько унижений перенёс…

Ли Сяодин вздрогнул, в глазах мелькнула надежда. Заикаясь, он сказал:

— Погоди, мо… молодец…

Он продолжил:

— Погоди, молодец, тебя лишили зародыша два года назад? Но я пересадил чужой зародыш только в прошлом году! Молодец!

Осторожно, но смелее, он добавил:

— Не убил ли ты не того?

Чэнь Ши замер, его ярость угасла, и он с подозрением спросил:

— Ты говоришь, ты пересадил чужой зародыш в прошлом году?

Ли Сяодин закивал, с гримасой то ли улыбки, то ли плача, и пожаловался:

— В прошлом году я пересадил зародыш и сдал провинциальный экзамен, став цзюйжэнем. Это всё можно проверить, спроси кого угодно!

Чэнь Ши оцепенел, ослабил хватку, и Ли Сяодин шлёпнулся на землю.

Не чувствуя боли, тот продолжил:

— Если твой зародыш забрали два года назад, это не я и не мой род Ли. Зародыши вне тела быстро распадаются! Твой не могли хранить год!

— Неужели? — Чэнь Ши запаниковал, пробормотав: — Ты не тот, кто украл мой зародыш? Я убил не того?

Ли Сяодин возмутился:

— Не только не того! Ты убил семерых моих цзиньивэев, чуть не прикончил меня и убил Цзыэ из рода Дин!

Чэнь Ши мрачнел, его лицо менялось.

Он вспомнил, как пурпурная дева Чжао и другие говорили о триумфе Ли Сяодина на экзамене, предполагая, что он украл зародыш Чэнь Ши. Тогда он решил, что Ли Сяодин — его смертельный враг.

Но теперь понял, что это были лишь догадки.

— Значит, я и правда убил не того… — пробормотал он.

— Конечно, не того! — Ли Сяодин разозлился. — Почему ты не спросил сперва…

— Чик!

Холодный блеск мелькнул у его шеи. Ли Сяодин замер, схватился за горло, издавая хрипы, не в силах говорить. Кровь хлынула из раны.

Кровь залила лёгкие, он кашлял, пузыри лопались в горле и во рту.

Чэнь Ши вытер нож о рукав и взглянул на корчащегося Ли Сяодина.

— Но я не ошибся. Ты не украл мой зародыш, но украл чужой. Тот гений, чей зародыш ты взял, не был так живуч, как я. Такие, как ты, должны умереть!

Он вернулся к столу, убрал нож в короб, собрал кисть, чернила, бумагу, закинул короб за спину и пробормотал:

— Его месть я исполнил. Жаль, нельзя убить всех, кто крадёт будущее и жизни у бедняков!

Он пошатнулся, голод терзал его, живот урчал, спина прилипла к груди.

Тут он уловил аромат еды и пошёл на запах. У юрты кипел котёл. Ли Сяодин и его люди забили зверя, разделали и варили, и мясо было готово.

Чэнь Ши снял крышку. В котле — мясо, жирное и постное, с костями. Пузыри поднимали куски красного мяса, дрожащие в кипятке.

Ему следовало бежать, чтобы не попасться, но голод приковал его. Он отбросил крышку, схватил котёл за ручки, притащил к столу.

— Бум!

Он поставил котёл, сбросил короб, сел на него, вытащил мясо, не боясь жара, и жадно ел, срывая с костей жир и мясо, сплёвывая кости.

Чёрный Котёл очнулся от шока боя, всё ещё дрожа, но, как зверь, увидев кости, бросился их грызть.

— Бесхребетный, — хмыкнул Чэнь Ши, вылив половину котла на землю. — Ешь, жри быстрее, поедим — и в путь!

Чёрный Котёл вздрогнул, гадая, не хочет ли Чэнь Ши «сплавить» его, свалив вину. Но, решив, что он пёс и вину не утащит, жадно набросился на мясо.

Человек и пёс, один за столом, другой под столом, уплетали за обе щёки.

Вскоре они насытились. Чэнь Ши закинул короб за спину, оглядел лагерь и удивился, не увидев призраков Ли Сяодина и других.

— Неужели дед не лгал, и сила преисподней правда уводит души в ад? Но почему Чжу-сюцай и три водяных призрака не ушли?

Он позвал Чёрного Котла и собрался уходить.

От мяса Чэнь Ши захотел пить. Он заметил фрукты из корзины Цзыэ, разбросанные по земле. Один большой арбуз уцелел. Чэнь Ши поднял его, расколол кулаком, жадно поедая мякоть, и, с Чёрным Котлом, скрылся в лесу.

— К ночи, когда взойдёт луна и явится «зло», тела исчезнут. Никто, даже с божественными силами, не свяжет это со мной!

Вскоре он вышел из леса и увидел деревянную повозку у дороги. Дед в соломенной шляпе сидел рядом, словно знал, что Чэнь Ши выйдет здесь.

Чэнь Ши замер и подошёл.

Дед бросил ему одежду:

— Переоденься. На твоей кровь, выследят.

Чэнь Ши послушно кивнул, снял окровавленную одежду и надел новую. Он гадал, что делать с пропитанной кровью тканью, но та вдруг загорелась, сгорев в пепел.

Чэнь Ши понял, что это дело деда, и мысленно похвалил:

— Конфуций сказал: «Не смотри на непозволенное». Если никто не видел, это не преступление. Дед — мастер, небось в молодости творил дела!

Он не заметил, применил ли дед заклинание или что-то иное.

Дед и внук сели в повозку. Руны на колёсах засветились, и повозка покатилась по тракту к Хуанпо.

— Ты делал талисманы для тех людей, взял деньги? — спросил дед.

— Взял.

— Сколько заплатил заказчик?

— Пятьдесят лянов серебра, вот такой слиток.

— Давай, я сохраню.

— Дед, я хочу сам хранить…

— У детей руки дырявые, деньги теряют. Сожми пальцы — есть щели? У деда щелей нет. Давай деньги, я сберегу, не потрачу, оставлю на твою свадьбу. Разве дед украдёт твои деньги?

— Не украдёт.

Чэнь Ши отдал слиток деду, мечтая о будущей женитьбе.