«Из столицы провинции? Искал пропавшую девушку из семьи Чжао?»

Чэнь Ши вспомнил ту юную девушку в пурпурной одежде, которую он обманом заманил в фарфоровую мастерскую, где она была превращена в фарфор.

Семья Чжао из провинции Синьсян наконец-то разыскала его.

Впрочем, это неудивительно. Ведь девушка в пурпурной одежде путешествовала в сопровождении более десятка гвардейцев в роскошных одеждах, что указывало на её высокий статус в семье Чжао. Она пропала уже больше десяти дней, и семья Чжао, конечно же, отправила людей на её поиски.

«Кстати говоря, за всё время я обманом отправил в фарфоровую мастерскую, наверное, больше двух сотен человек, и половина из них погибла. Почему же их родственники никогда не приходили искать их?» — подумал Чэнь Ши.

Он отбросил эти посторонние мысли и продолжил расспрашивать:

— Этот пожилой мастер, он ночевал в заброшенном поместье семьи Тянь?

Сань Ван покачал головой:

— Нет, он ночевал в храме у сухой матери.

Чэнь Ши перевёл взгляд на храм в центре деревни, его глаза потемнели, и он тихо произнёс:

— Ночевал в храме, значит…

В том храме уже почти не осталось подношений. Тот толстяк сожрал большую часть горы подношений, обнажив своё огромное, словно мясная гора, туловище.

Чэнь Ши отвёл взгляд, достал несколько кусочков серебра, которые ему передал Сань Ван, и, повертёв их в ладони, выбрал один весом чуть больше одного ляна, который и вручил Сань Вану.

Сань Ван, не понимая, озадаченно посмотрел на него.

— Возьми эти деньги, — сказал Чэнь Ши. — Похорони те восемь гробов, а также тех трёх детей. Купи для них гробы и устрой достойные похороны.

Он посмотрел в сторону деревенского въезда и добавил:

— И ещё, принеси мне два стула, поставь их у въезда в деревню. Я жду кое-кого.

Сань Ван не понял, что тот задумал, но всё же послушно пошёл и принёс два стула.

Чэнь Ши направился к въезду в деревню и спокойно сел на один из стульев. Обращаясь к чёрному котлу, сидевшему рядом, он сказал:

— Фугуй — мой друг, мой единственный живой друг. Он так тяжело ранен, я не могу оставить это просто так. Тот мастер талисманов, что навредил ему, — я испортил его ламповое масло и сорвал его планы. Он наверняка в ярости и вернётся, чтобы отомстить мне.

Чёрный Котёл слегка вильнул хвостом, словно соглашаясь.

Чэнь Ши продолжил:

— Этот мастер талисманов очень силён, возможно, даже сильнее деда. Дед уже стар, его силы уже не те, что раньше, он, вероятно, не сможет с ним справиться.

Чёрный Котёл на мгновение заколебался и не вильнул хвостом.

Если бы Чэнь Ши видел, как дед ночью улетел, он, возможно, не говорил бы так.

Чэнь Ши продолжил:

— По логике, мне не стоит быть самонадеянным и сидеть здесь, дожидаясь его. Мне следовало бы немедленно уйти, бежать как можно дальше. Верно?

Чёрный Котёл серьёзно кивнул.

Этот мастер был слишком опасен. Он мог на расстоянии управлять талисманами, превращая их в талисманных монстров, сражаться с Чэнь Ши и даже подавлять его.

Если бы Чэнь Ши заранее не установил талисман Пяти Пиков для защиты дома, он, вероятно, погиб бы в пасти талисманного монстра!

Столкнуться с этим мастером талисманов лицом к лицу было бы ещё опаснее.

Чэнь Ши продолжал:

— Он придёт в ярости и наверняка подготовится как следует. Его талисманы так странны и могущественны, я точно не смогу ему противостоять. Поэтому бежать — это, безусловно, разумно.

Чёрный Котёл кивал, одновременно виляя хвостом.

— Но так поступать неправильно!

Чэнь Ши вдруг громко воскликнул:

— Чёрный Котёл, так поступать неправильно, верно? Убить четверых детей только ради того, чтобы изготовить какое-то проклятое ламповое масло, — это неправильно, верно? Разве этому миру не нужна справедливость? Я считаю, что нужна! Кто-то должен встать и громко заявить, что так поступать нельзя! Поэтому я не могу уйти.

Он посмотрел на свои руки и тихо добавил:

— Я не могу уйти. Если я уйду, этот мастер талисманов всё равно вернётся и заберёт Фугуя. Я должен остаться и ждать его. Я, конечно, не смогу его победить, но… кто-то должен что-то сделать ради этого дела. Кто-то должен заплатить за это!

Он был взволнован, в груди кипела ярость, которая не утихала.

Ему очень хотелось встать и избить этого мастера фу, бить его до смерти!

«Если ты не убьёшь меня, я убью тебя!»

Чёрный Котёл на мгновение заколебался, но не стал отговаривать Чэнь Ши.

Он знал характер Чэнь Ши: снаружи тот казался хитрым и ловким, но внутри был невероятно упрямым и твёрдым, как камень.

С рождения он был словно осёл: если уж вбил себе что-то в голову, то не отступит ни за что.

Чёрный Котёл чувствовал себя спокойно. Ведь Чэнь Ши уже оставил письмо деду, и дед, вернувшись домой и увидев его, сразу же отправится в деревню Хуанъян.

Тогда дед сам разберётся с этим пожилым мастером талисманов

...

В это же время, в десятках ли отсюда, в лагере у западного склона горы Цяньян, внезапно распахнулся один из юрт. Оттуда, полный гнева, вышел старик с сединой в волосах, быстро привязал к ногам талисман «бронированного коня» и покинул лагерь.

— Проклятый мальчишка, испортил мне всё дело! — старик, кипя от ярости, стиснул зубы. — Я с таким трудом изготовил лампу продления жизни, мне не хватило лишь одного ребёнка, чтобы завершить её, а ты всё разрушил! Я ни за что не прощу тебя! Ты уничтожил моё ламповое масло, растоптал мой маленький треножник. Если я не превращу тебя в ламповое масло, значит, я зря прожил семьдесят лет!

Он активировал талисман «бронированного коня», и тут же под его ногами возник ветер, приподнявший его тело на три-четыре цуня над землёй!

— Тиэби Вэн, куда это ты направляешься?

Внезапно чей-то голос окликнул его. Старик с сединой поспешно обернулся, не смея проявить неуважение, и с улыбкой ответил:

— Господин Чжао, вы не в курсе. Я приехал в деревню расследовать исчезновение второй барышни. Заодно решил изготовить кое-что ценное, чтобы поднести господину и заслужить его расположение, получить повышение. Но сегодня какой-то деревенский мастер талисманов испортил мне дело, вот я и собираюсь отправиться к нему и рассчитаться.

Человек, подошедший к нему, был дородным мужчиной средних лет. На пальце у него красовался нефритовый перстень, а на поясе висела яшмовая подвеска. Это был Чжао Мин, управляющий резиденцией Сюаньин семьи Чжао из провинции Синьсян.

Чжао Мин, покачивая веером, бросил на старика холодный взгляд и усмехнулся:

— Поднести господину? Небось, лампу продления жизни? Опять собираешься навредить людям. Тиэби Вэн, господин ценит тебя за твоё мастерство в различных заклинаниях и умение рисовать разнообразные талисманы, а не за твои подхалимские уловки! Эта твоя лампа продления жизни отнимает человеческие жизни. Если бы ты её завершил, люди снаружи стали бы винить нашу семью Чжао. Сколько человек ты уже погубил?

Тиэби Вэн не посмел утаить правду и честно ответил:

— Только четверых.

Чжао Мин в гневе воскликнул:

— Эти четыре жизни люди не припишут тебе, они припишут их семье Чжао! Ладно, хватит заниматься этим. Мы здесь, чтобы найти вторую барышню, а не чтобы изготавливать твои лампы продления жизни. В прошлый раз ты говорил, что изготовил талисман поиска души. Где он?

Тиэби Вэн поспешно достал талисман поиска души и с улыбкой сказал:

— Талисман поиска души уже готов, господин Чжао, прошу взглянуть.

Чжао Мин развернул талисман, внимательно его разглядывая, и сказал:

— Господин высоко ценит твои способности. Он считал, что вторая барышня погибла в горах Цяньян, но ты сумел вычислить, что она жива. Если ты сможешь привести меня к ней, разве тебе не гарантировано повышение?

Тиэби Вэн внутренне ликовал.

Он вычислил, что вторая барышня Чжао жива, не потому, что обладал каким-то божественным даром предвидения. Просто он пытался вызвать её душу, но душа не явилась, и он смело предположил, что она всё ещё жива.

Чжао Мин вернул ему талисман поиска души и сказал:

— Раз талисман готов, отправляемся на поиски второй барышни. Отложи пока свои планы мести.

Железное Перо согласился:

— Этот мальчишка никуда не денется, я запомнил его лицо. Только что с помощью метода поиска души я выяснил примерное местоположение второй барышни. Господин Чжао, нужно ли позвать остальных?

Чжао Мин, хитро улыбнувшись, ответил:

— Чем больше людей, тем больше тех, кто разделит заслугу.

Железное Перо понял намёк, достал ещё один комплект талисманов «бронированного коня» и, присев, лично привязал их к ногам Чжао Мина. Оба, подгоняемые лёгким ветром, шагнули вперёд, преодолевая за шаг больше чжана, и направились на восток вдоль склона горы Цяньян.

...

За пределами деревни Хуанъян Чэнь Ши сидел у въезда, не двигаясь. Солнце пекло нещадно, от жары у него слегка кружилась голова.

К счастью, жена Сань Вана, опасаясь, что он проголодается, приготовила ему еду.

За последние два года Чэнь Ши впервые попробовал еду с идеальным балансом соли и вкуса. Он был так тронут, что у него навернулись слёзы. Он неустанно хвалил стряпню, отчего простодушная женщина, смущённо теребя передник, покраснела.

— Это всего лишь деревенская еда, разве она такая вкусная? — улыбалась она, продолжая теребить передник.

Чэнь Ши съел всё до последней крошки, набрался сил и снова вернулся к въезду в деревню, чтобы ждать.

Он ждал весь день. Лишь когда Чёрный Котёл дважды гавкнул, Чэнь Ши поднялся, закинул на спину ящик с книгами.

Ждать больше нельзя.

Если ждать дальше, стемнеет, и он не успеет вернуться в деревню Хуанпо.

Чёрный Котёл всегда точно определял время, за исключением того случая, когда солнце село на четверть часа раньше.

Чэнь Ши не стал прощаться с жителями деревни Хуанъян и, не теряя времени, направился в деревню Хуанпо.

— Этот мастер талисманов не явился. Видимо, он тоже боится, что его использование детей для изготовления лампового масла раскроется и испортит его репутацию. Если он не появился сегодня, то уже не появится, — сказал Чэнь Ши Чёрному Котлу. — Жаль, что я не смог встретиться с ним. Кто знает, когда теперь удастся его найти — разве что в год обезьяны.

Чёрный Котёл быстро последовал за ним, чувствуя всё большее облегчение.

Чэнь Ши хотел сразиться с этим мастером талисманов, чтобы выпустить гнев, но Черному Котлу этого совсем не хотелось.

Если с Чэнь Ши что-то случится, разве дед сможет его оживить, чтобы потом отлупить?

Дед просто свалит всю вину на него, Чёрного Котла!

Чэнь Ши задрал голову к небу. Солнце всё ещё палило, не собираясь садиться.

С его скоростью он вполне успеет вернуться домой до заката.

— Интересно, вернулся ли дедушка домой…

Чэнь Ши и чёрный кот прошли два или три ли, как вдруг сзади послышался звук развевающейся на ветру одежды. Чэнь Ши замедлил шаг, обернулся и увидел двух человек, приближающихся с лёгкостью ветра.

Один был пожилым, с сединой в волосах, другой — среднего возраста, одетый в роскошные одежды. Их шаги вызывали на земле вихри, которые поддерживали их тела, позволяя ногам не касаться земли.

Таким образом, каждый их шаг покрывал больше чжана, и передвигаться им было невероятно легко.

— Талисман «бронированного коня» можно использовать и так? — удивился Чэнь Ши, отступив к обочине, чтобы пропустить их.

Он видел, как дед рисовал талисман «бронированного коня», и даже сам научился его создавать. Но дед всегда рисовал такие талисманы на деревянных повозках, чтобы те двигались сами. Чэнь Ши никогда не видел, чтобы дед привязывал талисман к ногам.

— Так поздно, а на обочине ещё ребёнок, — заметил мужчина средних лет, увидев Чэнь Ши издалека и удивившись.

Они быстро приближались. Пожилой мастер талисманов, тот самый Тиэби Вэн, усмехнулся:

— В такое время ещё не дома? Этот мальчишка, похоже, долго не проживёт, жалко его. Жаль, что мы торопимся, а то можно было бы использовать его для изготовления снадобья…

Но тут он разглядел лицо Чэнь Ши, издал удивлённый возглас и воскликнул:

— Это ты! Тот самый сопляк, что испортил моё ламповое масло!

В тот же момент Чэнь Ши узнал его голос, показавшийся ему знакомым, и резко распахнул глаза.

Чёрный Котёл тоже услышал голос Тиэби Вэн. Его уши мгновенно встали торчком, чёрная шерсть вздыбилась, а хвост вытянулся, словно чёрная железная палка!

Он хотел предупредить Чэнь Ши, но тот уже сорвался с места, как стрела, выпущенная из лука, так быстро, что у Черного Котла помутилось в глазах!

Чэнь Ши бросился к Железному Перу!

Словно леопард, долго готовившийся к прыжку, он рванул вперёд, за один шаг преодолев больше чжана. Когда его нога коснулась земли, вся сила крови хлынула в стопу. С громким треском его соломенная сандалия лопнула и слетела!

Стопа Чэнь Ши увеличилась почти вдвое. Второй шаг был ещё быстрее, ещё мощнее, доведя его скорость до предела!

Ветер хлестал по лицу, его аккуратно завязанные волосы растрепались под напором встречного ветра и, с шумом развеваясь, вытянулись назад, как струна!

В то же время Тиэби Вэн и мужчина средних лет тоже приближались. Скорость талисмана «бронированного коня» и без того была велика, а Чэнь Ши мчался им навстречу, так что в одно мгновение они оказались лицом к лицу, на расстоянии всего одного чжана.

Чэнь Ши выбросил кулак вперёд!

Удар на расстоянии одного чжана!

Его кулак рассёк воздух с пронзительным свистом, словно обладая магической силой, пробивающей разум.

Скорость была настолько велика, что Тиэби Вэн едва успел произнести: «Тот самый сопляк, что испортил моё ламповое масло», как кулак Чэнь Ши уже оказался у его лица!

Чэнь Ши крепко запомнил наставление деда.

У него не было магической силы, любой монах мог убить его одним заклинанием, но его физическая сила была огромной, и он мог сразить этих монахов!

В узком проходе, чтобы победить, нельзя позволить противнику нанести удар первым!

Но реакция Железного Пера была невероятно быстрой. Его широкие рукава взметнулись, и из них вылетели жёлтые листы бумаги — готовые талисманы, устремившиеся наружу.

В тот же миг за его головой вспыхнул алтарь, в котором начал формироваться божественный зародыш!

Из-за его спины хлынула мощная истинная ци, такой силы, какой Чэнь Ши никогда прежде не видел, вызвав у него сильное чувство давления!

Из левого рукава Тиэби Вэна вылетел первый талисман, встретивший кулак Чэнь Ши, — это был защитный талисман Восьми Триграмм Тайшан. Одновременно второй талисман начал излучать золотое сияние — это был талисман Золотого Колокола.

Если хотя бы один из этих талисманов сработает, Тиэби Вэн станет неуязвимым!

Но в тот момент, когда талисман Восьми Триграмм Тайшан коснулся кулака Чэнь Ши, его правая нога уже оказалась под пахом Железного Пера. Нога, словно натянутый до предела лук, с резким звуком выстрелила вверх, ударив старика в пах!

Сила Тиэби Вэна словно испарилась. Момент, созданный талисманом «бронированного коня», был прерван этим ударом. Его лицо исказилось от боли, глаза округлились, он склонил голову набок, словно сомневаясь в реальности происходящего.

Кулак Чэнь Ши, надавив на талисман Восьми Триграмм Тайшан, всё ещё высвобождавший свою силу, врезался в лицо старика, отшвырнув его назад, заставив тело вращаться, как волчок.

Управляющий семьи Чжао, Чжао Мин, стоявший рядом, тоже среагировал. Он активировал свой алтарь, собирая истинную ци, чтобы применить заклинание. Но Чэнь Ши, только что отправив Тиэби Вэна в полёт ударом кулака, заметил вспышку божественного сияния сбоку. Не раздумывая, он шагнул в сторону, развернулся, вывернул талию и ударил локтем назад, врезав остриём локтя в точку соединения рёбер Чжао Мина.

Этот удар едва не лишил Чжао Мина дыхания, и он невольно согнулся.

Чжао Мин был высокого роста, и в момент, когда он согнулся, правая рука Чэнь Ши, наполненная кровью и ставшая тяжёлой, как лапа медведя, схватила его за горло.

Хруст!

Рука, способная дробить камни и ломать железо, раздавила его гортань. Удерживая его за шею, Чэнь Ши рванулся вперёд, догоняя Тиэби Вэна, ещё не коснувшегося земли!

Голова Чжао Мина с глухим стуком врезалась в голову Тиэби Вэна.

Череп Тиэби Вэна вмялся, из его рукавов, словно жёлтые бабочки, вылетели талисманы. Талисман Восьми Триграмм Тайшан, талисман Золотого Колокола, талисман Пяти Созвездий, талисман Шести Вредителей, талисман Спасения Жизни, талисман Небесного Покрова и другие божественные талисманы — все они разом активировались!

Из паха Железного Пера хлынула кровь, его колени подкосились, и он рухнул на землю, склонив голову, из которой вытекали мозги.

В тот же миг вспыхнули разноцветные божественные сияния. Лучи света сформировали различные формы даосских заклинаний: одни напоминали символы восьми триграмм, другие — золотой колокол, третьи изображали шесть вредителей, небесный покров, богов, призраков и странных существ. Всё это вырвалось наружу, накладываясь друг на друга, окружив Тиэби Вэна в центре.

Но Тиэби Вэн уже был мёртв.