— Женщины — странные создания, — покачал головой Чэнь Ши. — Зовёшь её наверх, а она вся в поту, дрожит как осиновый лист и ни в какую не идёт. Ей, видите ли, внизу больше нравится.

Ли Тяньцин сочувственно вздохнул:

— Вот и я, прожив на свете двенадцать лет, до сих пор не понимаю, о чём они думают.

Чэнь Ши кивнул.

— Мне уже одиннадцать, а для меня женщины — всё равно что тёмный лес.

Мальчики обменялись тяжёлыми вздохами, словно рассуждали о материи, совершенно им непостижимой.

— Два сопляка, даже за руку женщину не держали, а уже философствуют! — донёсся снизу голос Цзинь Хунъин.

— Я держал маму за руку, — прошептал Ли Тяньцин. — Она в поместье Ли стирает, руки у неё совсем загрубевшие.

— А я трогал руку Юйчжу, — вставил Чэнь Ши. — Моя куда сильнее.

Они подошли к старой иве с кривым стволом. Чэнь Ши зажёг благовония перед каменной стелой своей Крёстной и тихо пробормотал:

— Крёстная, защити нас. Помоги пережить это демоническое бедствие, сбереги деревенских.

Над стелой проплыло лёгкое лазурное сияние, похожее на облачную дымку, но больше никаких чудес не произошло.

Ли Тяньцин тем временем с удивлением разглядывал старую иву.

— Сяо Ши, все деревья за околицей обратились в фарфор. Почему эта ива уцелела?

Чэнь Ши замер и тоже взглянул на дерево. Он так привык к этому месту, что даже не заметил ничего необычного. Но теперь, приглядевшись, он увидел, что старая ива не только не несла на себе и следа проклятия, но, напротив, стала ещё пышнее и зеленее, чем прежде.

— И впрямь... — растерянно проговорил он. — Неужели ива тоже впитала силу благовоний и обрела свой духовный облик? Но почему же я за два года так ни разу его и не увидел?

Впрочем, в горах и деревнях теперь нередко встречались духи, способные противостоять проклятию, поэтому Чэнь Ши лишь недолго подивился и не стал заострять на этом внимание.

Он зажёг девять палочек благовоний и для Просветлённого Чжу. Обычно хватало и одной, но раз уж им предстояло покинуть Деревню Жёлтого Склона, кто знает, когда он сможет вернуться.

— Сяо Ши, вы уходите? — спросил призрак, жадно втягивая ароматный дым.

Чэнь Ши кивнул.

— Приходится. Злая бодхисаттва рыщет в поисках живых. Останемся здесь — она нас всех разом и прикончит. Единственный шанс выжить — уйти.

Он помедлил, а потом спросил:

— Просветлённый, ты хочешь отправиться в мир иной? Я могу снять верёвку, чтобы ты больше не висел здесь.

Без петли, державшей его, Чжу Юцай обрёл бы свободу.

Призрак, болтаясь в верёвке, скосил на него глаза и холодно усмехнулся.

— Я повесился не для того, чтобы в мир иной отправиться! Я болтаюсь здесь, на высоте, чтобы видеть, до какой степени прогнил этот собачий мир! Я вишу здесь, чтобы узреть, как великие земли сгниют в руках этих ублюдков! Я останусь здесь, чтобы дождаться, когда все эти выродки сдохнут самой позорной смертью!

Он сыпал проклятиями, перемежая их с книжной премудростью, отчего речь его звучала весьма причудливо. Чэнь Ши знал о его ненависти ко всему миру, а потому не стал настаивать. Вместе с Ли Тяньцином он спустился с холма.

На этот раз во взгляде Цзинь Хунъин, которым она проводила Чэнь Ши, сквозили робость и даже благоговение.

— Твоя Крёстная... она там, наверху? — осторожно спросила женщина.

— Да, — кивнул Чэнь Ши.

— Какой же Сяо Ши почтительный, ха-ха, ха-ха-ха!

Она издала два коротких, нервных смешка.

— Не мог бы ты представить меня своей Крёстной?

Чэнь Ши удивился. Откуда такая резкая перемена — от высокомерия к подобострастию?

— Крёстная там, наверху. Хочешь её видеть — поднимись.

Но Цзинь Хунъин не решилась. Она даже боялась ступить на склон холма, словно это место внушало ей первобытный ужас.

— Крёстная у Сяо Ши, должно быть, очень могущественная. Ха-ха, ха-ха! — Её смех звучал неуверенно.

Чэнь Ши не понял, что её так развеселило, и не стал отвечать.

Постояв ещё немного, Цзинь Хунъин оставила затею и, прихрамывая, направилась к Солнечным Горам.

— Живо за мной! — рявкнула она. — Уходим отсюда, надо как можно скорее добраться до гор!

Не успела она договорить, как резко обернулась и одним движением сбила мальчиков с ног, прижав их к земле.

— Не двигаться! — прошипела она. — Злая бодхисаттва!

Прижатые к земле, Чэнь Ши и Ли Тяньцин ощутили незнакомый запах, свойственный только женскому телу, — не то чтобы духи, но что-то пьяняще-сладкое. Сердца обоих мальчишек бешено заколотились, щёки вспыхнули. Им казалось, что их придавило чем-то тёплым и мягким.

«Какая мягкая...»

Земля ощутимо дрогнула. Черныш уже успел куда-то спрятаться и не издавал ни звука. Вибрация нарастала стремительно. Некто огромный спустился с гор, на мгновение замер у Деревни Жёлтого Склона, а затем двинулся дальше, и дрожь земли стала затихать.

Цзинь Хунъин отпустила их и медленно поднялась, чтобы осмотреться.

Внезапно бодхисаттва, словно почувствовав её взгляд, повернула голову. Два её глаза вспыхнули яростным пламенем, устремлённым в их сторону.

Женщина тут же пригнулась.

Взгляд бодхисаттвы обшарил окрестности. Не заметив ничего подозрительного, она продолжила свой путь. Земля вздрагивала с каждым её шагом, пока чудовище не скрылось из виду.

Когда всё стихло, они выбрались из укрытия. Чэнь Ши бросился в деревню. Все её жители, от мала до велика, обратились в фарфоровые изваяния. Ни единого выжившего.

Если бы Цзинь Хунъин не заставила их уйти, Чэнь Ши, Ли Тяньцин и Черныша постигла бы та же участь.

— Чэнь Ши, идём! — позвала Цзинь Хунъин. — Нам нужно найти Княжича Сяо. Чтобы справиться со злой бодхисаттвой, понадобится его сокровище. Мерзавец, украл реликвию моего Лагеря Божественных Механизмов, чтоб ему пусто было!

Чэнь Ши вышел из деревни, но снова обернулся.

— Сестрица Цзинь, подожди немного! Черныш, сюда! Дай-ка крови.

Он поставил свой короб с книгами, и пёс послушно подошёл. Чэнь Ши нацедил почти полную чашу чёрной собачьей крови.

Растерев киноварь, он принялся прямо у околицы чертить талисманы: обереги из персикового дерева, талисманы изгнания скверны и могущественные Талисманы Пяти Священных Гор. Спустя почти час, когда киноварь закончилась, у него набралось несколько десятков готовых амулетов.

Он расклеил их у входа в деревню, над дверьми каждого дома и даже прикрепил один талисман изгнания скверны к стеле своей Крёстной. Ли Тяньцин принялся помогать, и вдвоём они быстро управились.

— Теперь, даже если мы уйдём надолго, никакая нечисть не посмеет войти в деревню и потревожить жителей, — с облегчением выдохнул Чэнь Ши.

Он боялся, что какая-нибудь тварь заберётся в деревню и разобьёт фарфоровые статуи, лишив людей шанса на спасение.

— А ты заботливый, — усмехнулась Цзинь Хунъин. — Пойдём же скорее.

— Сестрица Цзинь, — спросил Чэнь Ши, — ты многое повидала. Как думаешь, когда мы убьём злую бодхисаттву, они смогут ожить?

Цзинь Хунъин, прихрамывая, двинулась в сторону гор.

— Возможно. Я лишь раз сталкивалась с демоническим бедствием, так что знаю об этом немного.

Чэнь Ши воспрянул духом и поспешил за ней.

— А что это было за бедствие, сестрица Цзинь?

— Я тогда была совсем маленькой, — ответила она. — Только и слышала разговоры о демоническом бедствии Древней Пагоды. Оно длилось очень долго. А что там было на самом деле, я уже и не помню.

Она помрачнела, явно не желая продолжать эту тему.

Лицо Ли Тяньцина изменилось.

— Демоническое бедствие Древней Пагоды? Я читал об этом в книгах. Там сказано, что двадцать три года назад в городе Мэнта случилось землетрясение, и из-под земли поднялась древняя пагода. Несколько заклинателей, охотников за сокровищами, вошли внутрь, но это оказалась Пагода-Темница для демонов. Они повредили печати, и началось бедствие. Катастрофа была ужасной, почти всё население Мэнты погибло. Позже несколько странных людей вошли в демонический домен и остановили проклятие. Легенды гласят, что в Мэнте выжил лишь один человек...

Он говорил всё тише и тише.

В книгах сказано — выжил лишь один.

Цзинь Хунъин сказала, что была там.

Значит, та выжившая...

Цзинь Хунъин широко улыбнулась.

— Раз я смогла пережить бедствие Древней Пагоды, то и с этой злой бодхисаттвой справлюсь! Я — баловень судьбы, рождённая под счастливой звездой!

— Если сестрице Цзинь так везёт, то и нам, может, что-нибудь перепадёт, — улыбнулся Чэнь Ши.

Так, смеясь и переговариваясь, они шли втроём.

Лишь Черныш, глядя на них со стороны, понимал, что Цзинь Хунъин лишь притворяется весёлой, а мальчишки просто пытаются отвлечь её от горьких мыслей о потерянной семье.

Чэнь Ши снова сменил тему:

— Сестрица Цзинь, а что Княжич Сяо умыкнул из вашего Лагеря?

— Умыкнул? — Цзинь Хунъин заскрежетала зубами. — Украл! Ограбил! Ладно, скажу вам. Этот негодяй похитил Нефритовую печать Западного Короля! За такое полагается смертная казнь с истреблением рода до девятого колена! Если я не верну её, мне тоже отрубят голову на плахе, а весь Лагерь Божественных Механизмов перетрясут и казнят каждого второго!

Услышав это, Ли Тяньцин встрепенулся.

— Нефритовая печать Западного Короля? Та самая, что оставляет оттиск на Карте гор и рек пятидесяти провинций?

Цзинь Хунъин взглянула на него.

— А младший братец Тяньцин неплохо осведомлён. Эта печать всегда хранилась в нашем Лагере. Княжич Сяо и сам когда-то служил у нас, был моим наставником. Я всегда его уважала. Но недавно он словно с ума сошёл — похитил печать. Если бы не её огромная важность, я бы не стала поднимать весь Лагерь, чтобы устроить ему засаду в Солнечных Горах.

Под «засадой» она имела в виду, как заманила Княжича Сяо на Громовую гору и обрушила на неё мощь сотни Великих пушек «Красный варвар», едва не похоронив его под обломками. Если бы последний удар меча Княжича Сяо не обратил её в бегство, он бы точно погиб от её руки. Впрочем, и Лагерь Божественных Механизмов понёс в той битве тяжёлые потери.

— Княжич Сяо взял печать, чтобы с её помощью открыть Гробницу Истинного Короля? — предположил Ли Тяньцин. — Нет! Ему нужна была не гробница, а Карта гор и рек пятидесяти провинций! Эта карта была создана Истинным Королём, чтобы нанести на неё земли Западного Континента, подчинить священные горы и реки, и повелевать духами городов, деревень и всех водоёмов!

На Карте гор и рек стоял оттиск Нефритовой печати Западного Короля. Тот, кто владел печатью, мог завладеть и картой. И хотя теперь духи-хранители гор и рек покинули эти земли, карта всё ещё обладала немыслимой силой.

Чэнь Ши ничего этого не знал и слушал с живейшим интересом.

— Княжич Сяо либо прячется в Поместье Зеркального Озера и лечит раны, либо скрывается в Городе Истины, — Цзинь Хунъин, вспомнив о нём, стиснула зубы от ненависти. — Сначала отправимся в Поместье. Если не найдём его там, пойдём в Город Истины! Заставим его отдать печать, а потом убьём старого вора. Вы съедите его мясо, а я выпью кровь, живьём пожру этого мерзавца! А потом с помощью печати откроем Гробницу Истинного Короля, заберём Карту гор и рек, и прикончить злую бодхисаттву будет проще простого!

— А что, если, открыв гробницу, мы выпустим нечто куда более могущественное, чем злая бодхисаттва? — спросил Чэнь Ши.

Этот вопрос застал Цзинь Хунъин врасплох.

— Вряд ли, — неуверенно пробормотала она.

— Гончарная мастерская, где всего лишь обжигали утварь для гробницы, породила демона, — вмешался Ли Тяньцин. — В самой гробнице наверняка таится нечто куда более страшное. Если в мастерской возник Демон, то в гробнице нас ждёт как минимум Бедствие.

Цзинь Хунъин поникла.

— И что же теперь делать? — прошептала она. — Неужели я умру в этой дыре? Я же ещё так молода... Неужели мне суждено погибнуть в этом проклятом домене вместе с двумя сопляками?

— Тётушка Хунъин... — начал Ли Тяньцин.

Лицо Цзинь Хунъин мгновенно исказилось. Только что она выглядела больной и умирающей, а теперь её глаза сверкали убийственной яростью. Она схватила мальчика за горло.

— Что ты сказал? Ли Тяньцин, а ну-ка, повтори, если смелый!

Находясь на волосок от смерти, Ли Тяньцин вдруг обрёл просветление.

— Сестрица Хунъин, — прохрипел он.

Цзинь Хунъин отпустила его. Раны тут же дали о себе знать, и она задрожала от боли.

— Я зову тебя братом, значит, ты должен звать меня сестрой. Ошибёшься ещё раз — убью! Как бы то ни было, сначала идём в Поместье Зеркального Озера. Там обитают древние чудища, в прошлый раз меня ранили именно там. Злая бодхисаттва вряд ли осмелится туда сунуться. Переждём пару дней, пока она не прекратит поиски.

Они углубились в горы. Цзинь Хунъин была тяжело ранена и шла медленно, прихрамывая.

В воздухе раздался хихикающий смех. Несколько Парящих голов спустили вниз свои алые, тонкие и длинные языки. На кончиках языков болтались люди, дёргая руками и ногами, словно танцуя в воздухе.

Заметив троицу, твари снова захихикали, втянули языки, пожирая своих жертв, а затем вновь выстрелили ими, устремляясь к ним.

Цзинь Хунъин совсем выбилась из сил и остановилась передохнуть. Чэнь Ши и Ли Тяньцин напряглись, видя, как приближаются Парящие головы.

Внезапно несколько бумажных человечков вскарабкались по языкам тварей. У них были и носы, и глаза, а в зубах они держали крошечные мечи. Двигались они проворно и быстро. В мгновение ока они добрались до лиц Парящих голов и принялись рубить их своими мечами.

Твари сдулись, как проколотые пузыри, и рухнули в лес. Бумажные человечки спрятали оружие, спрыгнули с огромных голов и, подбежав к Цзинь Хунъин, юркнули к ней в рукав.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин переглянулись. Худой верблюд всё равно больше лошади. Даже тяжело раненная, едва способная ходить, Цзинь Хунъин владела поистине удивительными техниками. Скверна, с которой им было не справиться, для неё была лишь досадной помехой.

Они снова двинулись в путь. Горная тропа была крутой и извилистой. Чэнь Ши видел, как быстро Цзинь Хунъин покрылась потом — каждый шаг отзывался невыносимой болью в ранах. Но эта женщина не издала ни единого стона, терпела молча, чем вызвала у него невольное уважение.

Они шли так два часа. Наконец Цзинь Хунъин огляделась.

— Впереди деревня. Отдохнём там, поедим и пойдём дальше.

Они подошли ближе. Деревня располагалась на склоне горы в долине. Перед ней протекал ручей, но по его руслу было видно, что в сезон дождей здесь случаются сильные паводки. Поэтому деревню построили на склоне, а не в самой долине.

В деревне было много людей. Подойдя ближе, они поняли, что это фарфоровые статуи. Но, по крайней мере, здесь должна была остаться утварь, чтобы приготовить еду.

Фарфоровые люди стояли на улицах в разных позах. Троица и пёс осторожно прошли между ними. Статуи не двигались. Они старались не задеть их, боясь, что от одного прикосновения те рассыплются на тысячи осколков.

— Стойте! — вдруг сказал Ли Тяньцин. — Вам не кажется, что здесь слишком много этих... статуй?

Он огляделся.

— Здесь, должно быть, тысяча изваяний! Разве в горной деревушке может жить столько народу?

Чэнь Ши тут же всё понял.

— Кто-то перенёс их сюда! Но кто?

В его голове молнией сверкнула догадка. Лицо его изменилось.

— Бежим отсюда! — выкрикнул он.

В тот же миг земля едва заметно содрогнулась, и на горизонте показался гигантский силуэт злой бодхисаттвы.

— Не-дви-гать-ся! — отчётливо, по слогам, прошептал Чэнь Ши.

Он застыл на месте среди фарфоровых фигур, едва дыша.