Сердце Ли Тяньцина бешено колотилось, но он быстро взял себя в руки. Сохраняя ледяное спокойствие, он тоже замер, превратившись в изваяние среди других статуй, и лишь глаза его оставались живыми.

Цзинь Хунъин хотела было бежать, но понимала, что с её ранами и хромотой далеко не уйти. Она тоже застыла на месте, но одна нога едва держала её, а вторая не слушалась, отчего женщина стояла не очень устойчиво.

У её ног Черныш превратился в идеальную фарфоровую собаку: голова вытянута, левая передняя лапа приподнята в шаге, хвост отведён назад — казалось, его застали врасплох в самый разгар охоты. Его поза была настолько реалистичной, что Цзинь Хунъин невольно восхитилась.

«Неужели я хуже собаки?» — подумала она и, стиснув зубы, замерла.

Дрожь земли усиливалась, злая бодхисаттва приближалась.

Трое людей и пёс затаили дыхание, стараясь унять стук сердец.

Огромное тело прошло прямо над их головами.

— Грохот!

Демон достиг центра деревни и сел, скрестив ноги. Поднялось облако пыли. Даже сидя, он был намного выше любого дома.

Раньше в гончарной мастерской существовал призрачный домен, порождённый самим этим демоном. Теперь же он превратился в демонический домен, чьё влияние распространялось на пятьдесят километров вокруг, поглощая всё живое. И хотя его мощь, рассеявшись на столь огромной территории, ослабла, окажись они в поле зрения бодхисаттвы, та обратила бы их в фарфор так же легко, как и жителей окрестных деревень.

Они замерли, боясь издать хоть малейший звук.

Вдруг из живота бодхисаттвы донёсся скрежет. Пупок её отворился, словно круглая дверь, и изнутри выполз тощий, высокий Гончар ростом более трёх метров. Он тащил за собой фарфоровую статую.

Гончар отнёс её на улицу, аккуратно поставил в ряд с остальными и вернулся в чрево бодхисаттвы. Через мгновение он появился с новой статуей.

Так он сновал туда-сюда, вытаскивая из живота демона всё новые и новые фарфоровые фигуры и расставляя их по улице.

Только теперь Чэнь Ши и его спутники поняли, откуда в деревне столько изваяний.

«Зачем он их сюда тащит?»

Чэнь Ши вспомнил, как Гончары чинили сколы на теле бодхисаттвы, и его осенило: «Он собирается использовать этих людей как сырьё! Он переплавит их, чтобы починить тело своего хозяина! Все эти люди — просто материал!»

Наконец, вытащив последнюю статую, Гончар вышел на улицу и принялся пересчитывать их, тыча в каждую пальцем.

«Плохо дело, он считает!» — холодный пот выступил на лбу Чэнь Ши. Счетоводство было неотъемлемым навыком для гончара, но этот был не человеком, а обожжённой глиняной куклой. И всё же он умел считать! А раз так, он непременно заметит троих лишних людей и одну собаку. Тогда им не сдобровать.

Ли Тяньцин и Цзинь Хунъин тоже покрылись испариной. Они стояли так, что не могли видеть бодхисаттву, и им приходилось до предела скашивать глаза, чтобы уловить хоть какое-то её движение.

Демон сидел неподвижно, как изваяние Будды. Четыре его лика были спокойны, восемь глаз закрыты, что придавало ему облик величественный и священный.

«Если мы сейчас рванём, успеем ли выбежать из зоны его досягаемости?» — пронеслось в головах у обоих. Но они тут же отмели эту мысль. Не успеют.

Гончар уже сосчитал их и продолжил дальше.

Закончив, он остановился и стал загибать пальцы, видимо, что-то не сходилось, и он сомневался, не ошибся ли в подсчётах. Он почесал в затылке с таким усердием, что послышался скрежет, но так ничего и не понял.

Гончар направился к бодхисаттве, но на полпути остановился и снова обернулся к статуям. И пошёл обратно.

Холодный пот струился по шее Цзинь Хунъин, затекая за воротник. По телу будто ползали муравьи. Она начала покачиваться, раненая нога дрожала всё сильнее.

Гончар, казалось, заметил её и направился прямо к ней.

Цзинь Хунъин изо всех сил пыталась устоять на ногах, но тело её не слушалось. Она стиснула зубы. Из её рукавов тихо выскользнули крошечные бумажные человечки и, пригибаясь к земле, бесшумно двинулись к Гончару.

Этот Гончар был тем самым, что чинил бодхисаттву. В прошлый раз Цзинь Хунъин, Княжич Сяо и двое других едва не уничтожили его, но коварный демон проглотил своего слугу, и тот продолжил ремонт изнутри. Та битва была проиграна не потому, что они были слабее бодхисаттвы, а из-за этого проклятого Гончара!

Цзинь Хунъин приняла решение: даже если придётся умереть, она заберёт его с собой.

«Хотя, жизнь офицера Лагеря Божественных Механизмов в обмен на жизнь глиняной куклы — не слишком ли большая потеря!»

Её бумажные воины уже подобрались к Гончару. Они двигались бесшумно, а сам Гончар, будучи из обожжённой глины, обладал плохим зрением, но чутким слухом. Он не заметил их.

Человечки с мечами в зубах вскарабкались по его ноге на спину и уже готовы были нанести удар.

Тощий Гончар тем временем подошёл к рядам статуй и хотел было присмотреться к Цзинь Хунъин, как вдруг позади раздался оглушительный грохот.

Он обернулся. Восемь рук бодхисаттвы поднялись, обхватили её собственную голову и, слегка повернув, со щелчком сняли её с плеч.

Сидящее безголовое тело оставалось неподвижным. Демон аккуратно поставил свою голову рядом.

Тощий Гончар, забыв о Цзинь Хунъин, схватил по фарфоровой статуе в каждую руку и направился к голове бодхисаттвы.

Только теперь Чэнь Ши заметил, что на месте, куда демон поставил свою голову, была вырыта небольшая обжиговая печь. Видимо, её построили совсем недавно.

Гончар бросил две статуи в печь, затем вскарабкался на голову бодхисаттвы и приподнял одно из её век. Из глаза вырвался столб испепеляющего пламени, который в мгновение ока расплавил обе статуи. Расплавленная масса стекла в стоявший внизу глиняный горшок, наполнив его до краёв раскалённой докрасна жижей.

Тощий Гончар опустил веко, соскользнул с головы, подхватил раскалённый горшок и, подойдя к пупку безголового тела, отворил его и скрылся внутри.

«Он собирается чинить бодхисаттву изнутри, — пронеслось в голове у Чэнь Ши. — Голова стоит на земле, глаза закрыты, Гончар внутри... Это наш лучший шанс».

Он тихонько подкрался к Цзинь Хунъин, поддержал её, готовую вот-вот упасть, и бросил взгляд Ли Тяньцину. Тот всё понял. Втроём они начали медленно, шаг за шагом, продвигаться к выходу из деревни.

Черныш уже бежал впереди, ступая так легко, что не издавал ни звука.

Вокруг стояли сотни фарфоровых статуй. Одно неверное движение, один нечаянный толчок — и звон разбитого фарфора неминуемо разбудит демона.

За околицей журчал ручей, раскинулся идиллический пейзаж. Но в деревне трое беглецов, обливаясь потом, миллиметр за миллиметром пробирались к спасению.

Они уже почти выбрались, как вдруг с тихим щелчком пупок бодхисаттвы снова открылся, и оттуда вышел тощий Гончар.

Троица и пёс вновь замерли.

Гончар подошёл к рядам статуй, схватил ещё две и потащил их к печи.

Когда те уже плавились в огне, он вдруг что-то вспомнил и повернул голову в ту сторону, где только что стояла Цзинь Хунъин. Он был озадачен: казалось, там только что была статуя, почему же её нет?

Цзинь Хунъин и Ли Тяньцин напряглись до предела. Женщина уже готова была отдать приказ своим бумажным воинам, но Чэнь Ши легонько сжал её руку. Она замерла и сдержалась.

Цзинь Хунъин мало знала о Гончарах, но Чэнь Ши часто бывал в мастерской и изучил их повадки. У этих созданий был невысокий интеллект, они различали только движущиеся объекты, а неподвижные сливались для них с фоном. Ожившие горшки и вазы в мастерской, спасаясь от преследования, всегда забивались в угол и замирали. Те же, кто в панике бросался бежать, неминуемо погибали. Чэнь Ши и сам не раз спасался, притворяясь фарфоровой статуей. К тому же, Гончары были неспособны к глубокому анализу. Они могли заметить проблему, но не могли понять её причину.

И действительно, не найдя Цзинь Хунъин, Гончар отвёл взгляд, соскользнул с головы бодхисаттвы, подхватил горшок и вернулся в её чрево, чтобы продолжить свою работу.

Троица и пёс снова двинулись к выходу и, наконец, выбрались из деревни, облегчённо вздохнув.

В этот момент Цзинь Хунъин что-то почувствовала и обернулась. Голова бодхисаттвы, один из её ликов, открыла глаза и холодно смотрела прямо на них.

— Плохо! — У Цзинь Хунъин волосы встали дыбом. — Бежим!

Чэнь Ши тоже увидел это. Он подхватил женщину на руки и бросился прочь.

— Сестрица Хунъин, бумажные воины!

Оказавшись у него на руках, Цзинь Хунъин тут же очнулась и отдала мысленный приказ бумажным человечкам, что всё это время сидели на спине тощего Гончара в животе бодхисаттвы. В тот же миг они атаковали, рубя и коля своими мечами.

Тощий Гончар тоже был не промах. Он тут же выплеснул на себя содержимое раскалённого горшка. Сам он был из керамики и не боялся жара, но бумажные воины, хоть и наделённые силой Цзинь Хунъин, мгновенно вспыхнули.

Остальные человечки отскочили, увернувшись от расплавленной массы, оттолкнулись от внутренних стенок живота бодхисаттвы и с новой силой бросились на Гончара. Их бумажные мечи были остры, как сталь, и с лёгкостью пробивали и рассекали твёрдую керамику.

Пока внутри демона кипела битва, сам он тоже не сидел без дела. Две его руки потянулись к лежащей на земле голове, схватили её, а две мощные ноги уже поднимали огромное тело.

Для такого гиганта это было медленное движение, но на самом деле он вставал очень быстро.

В то же время четыре лика на его голове исказились гримасами восторга, гнева, жестокости и кровожадности. Глаза одного из ликов выстрелили двумя лучами испепеляющего пламени прямо в сторону беглецов.

Ли Тяньцин тут же активировал Талисманы быстрого хода, спрятанные на ногах. Ветер засвистел у него под ногами, и он бросился бежать, пытаясь уйти от смертоносного взгляда.

Внезапно мимо него пронеслась чёрная тень, двигаясь в несколько раз быстрее. Воздух разорвал свист, подобный грому.

Он вздрогнул и, приглядевшись, увидел Черныша. На всех четырёх лапах пса были привязаны Талисманы быстрого хода. Теперь он не просто бежал — он летел!

А Чэнь Ши, нёсший на руках Цзинь Хунъин, двигался ещё быстрее.

Ли Тяньцину вспомнился анекдот из одной книги: от тигра убегают два брата. Один кричит: «Не беги, мы всё равно его не обгоним!» А второй отвечает: «Мне не нужно обгонять тигра, мне нужно обогнать тебя».

«Я бегу медленнее всех, — подумал он. — Наверное, я умру первым».

Тем временем в животе бодхисаттвы уже всё было кончено. Бумажные воины Цзинь Хунъин, воспользовавшись моментом, отрубили тощему Гончару голову. Они продолжали кромсать его тело, пытаясь разрушить демона изнутри.

Бодхисаттва, забыв о беглецах, подняла свою голову и выстрелила из глаз потоком истинного огня в собственное тело через шею. Все бумажные воины мгновенно обратились в пепел.

Но этой короткой заминки хватило, чтобы Чэнь Ши, Цзинь Хунъин, Ли Тяньцин и Черныш скрылись из виду.

Талисманы Чэнь Ши тоже активировались. Он добежал до ручья перед деревней, и лёгкий ветерок, поднявшийся из-под его ног, позволил ему бежать прямо по воде. С Цзинь Хунъин на руках он мчался по водной глади.

А впереди, взрывая воду, нёсся пёс, развив ещё большую скорость.