— Он превратился в скелет, но всё ещё жив?

Чэнь Ши вздрогнул, изо всех сил разжимая пальцы худощавого скелета, сжимавшие медный светильник. Схватив светильник, он поплыл к поверхности реки.

В руке худощавого скелета светильник не казался большим, но в руках Чэнь Ши он был почти с него ростом, пугающе огромный и невероятно тяжёлый.

Он оглянулся и увидел, что худощавый скелет полностью пробудился и, похоже, был в ярости. Его костяные ноги согнулись на дне реки, и он прыгнул, намереваясь догнать Чэнь Ши!

Раздался хруст, и одна из костей бедра скелета сломалась. Из-за этого его прыжок отклонился, и он рухнул в сторону.

Чэнь Ши был одновременно потрясён и невольно рассмеялся.

На костях худощавого скелета виднелись многочисленные повреждения: следы от острых клинков, ударов тупых предметов и ожогов от магических заклинаний.

Он не мог прилагать больших усилий — при нагрузке повреждённые кости ломались.

Более того, Чэнь Ши заметил, что несколько рёбер скелета были сломаны и утеряны неизвестно где.

Теперь, с переломленной ногой, скелет двигался, словно трёхногая жаба, в нелепой позе.

Но, несмотря на комичность, его скорость всё равно намного превосходила скорость Чэнь Ши!

Чэнь Ши не смел медлить и, собрав все силы, плыл к поверхности, а в голове вихрем кружились мысли.

«Худощавый скелет ещё жив, потому что, как и я, он пришёл из мира живых в царство теней, и его плоть исчезла, оставив только кости.

Этот медный светильник, скорее всего, вовсе не сокровище бабушки Ша, а его собственность!

Бабушка Ша так стремилась заполучить этот светильник, значит, он необыкновенный. Но почему она была уверена, что светильник окажется в реке Ванчуань? Точно! Тогда этот скелет получил смертельную рану и вместе со светильником упал в реку Ванчуань!

Бабушка Ша не знала, жив он или мёртв, поэтому ждала девять лет. За девять лет он наверняка умер от ран, и она отправила меня искать светильник.

Но она не учла, что, попав в реку Ванчуань, он потерял плоть, а с ней и смертельные раны. Однако он не мог выбраться из реки и потому спал на дне».

Едва он об этом подумал, как заметил, что на поверхности реки снуют деревянные лодки, собирающиеся со всех сторон, словно ткут полотно.

На каждой лодке стоял могущественный худощавый силуэт — те самые чудовища!

Чэнь Ши встревожился: если он сейчас поднимется, эти худощавые чудовища схватят его и сожрут на месте!

Он хотел повернуть в сторону, но увидел, что худощавый скелет снизу уже догоняет его.

Чэнь Ши обеими руками держал светильник, изо всех сил работая ногами, чтобы уйти от скелета, но тот неумолимо приближался!

На поверхности реки из мира живых протянулась голубая каменная дорога, ведущая прямо в реку Ванчуань. На её конце стояла маленькая фигура бабушки Ша, величественная, словно гора, на возвышении алтаря.

Увидев множество лодок, она напряглась.

— Плохо дело. Эти старые враги явились так быстро!

Она знала, что если стражи подземного мира захватят проход, Чэнь Ши не сможет вернуться и, скорее всего, будет схвачен и съеден, едва показавшись. Стиснув зубы, она шагнула на голубую каменную дорогу.

— Небесный Император породил меня, Небо взрастило меня, солнце и луна озаряют меня, Северный Ковш поддерживает меня, горы и реки ведут меня, сотни богов служат мне, инь и ян пропускают меня, бог ветра сопровождает меня, небесная кухня питает меня, пурпурные облака укрывают меня, божественные снадобья исцеляют меня!

Её одежда развевалась, вокруг раздавался величественный глас.

— Бесконечное странствие: войду в море — выйду через небесные врата, войду в реку — выйду через земные врата! Владыка Судьбы возвышает меня, чего не достигну, чего не постигну!

Её тело окутало божественное сияние, вокруг закружился Северный Ковш, солнце и луна сверкали, инь и ян соединялись, пурпурные облака образовали навес, а сияние за спиной сгустилось в образ божественного снадобья. Символы сплелись, окружив её формой печати восьми триграмм.

Так называемая печать защиты восьми триграмм была лишь упрощённой версией её техники защиты восьми триграмм Тайшан!

Бабушка Ша двинулась навстречу лодкам.

— Сяоши, следуй за звуком моего барабана и возвращайся!

Громовой раскат потряс воздух, и ослепительный свет молнии хлынул с поверхности, озарив дно реки Ванчуань.

Чэнь Ши, изо всех сил уворачиваясь от погони худощавого скелета, мельком взглянул вверх и увидел на поверхности фигуру, словно императрицу, окружённую золотым сиянием. Её движения переворачивали реки и моря, она сражалась с толпой нечеловеческих силуэтов на лодках!

Звук барабана гремел, сопровождаемый шуршанием, удары становились всё чаще!

Барабан звал из мира живых, указывая Чэнь Ши путь и призывая спешить.

Бзз!

Огромный символ восьми триграмм, с одной длинной и двумя короткими линиями, задрожал, пронёсся через реку Ванчуань, вызвав водоворот, от которого Чэнь Ши и худощавый скелет потеряли равновесие.

Символ внезапно превратился в гору, взмывшую из воды и обрушившуюся на одного из силуэтов на лодке.

С поверхности раздался голос бабушки Ша:

— Давай же! Девять лет назад я в одиночку ворвалась в царство теней, чтобы забрать душу того ребёнка, и тогда я вас не боялась, а сегодня тем более не испугаюсь!

Ху!

В воду вошёл символ триграммы Чжэнь, а вынырнув, он превратился в молнию. Громадные разряды ударили по поверхности реки, искры и огненные шары заплясали по воде!

Триграмма Ли обернулась пламенем, Сюнь — ревущим чёрным ветром, Кунь — тяжёлой жёлтой землёй, а Цянь — голубым небом. Река Ванчуань погрузилась в хаос!

Волны от этих ужасающих сил захлестнули реку, и Чэнь Ши с худощавым скелетом потеряли устойчивость.

Без плоти, двигаясь лишь костями, они и так едва справлялись, а теперь бурные потоки сделали их движения ещё более неуклюжими.

К счастью, Чэнь Ши, будучи скелетом, не нуждался в дыхании, иначе давно бы утонул.

— Бабушка так сильна?

Чэнь Ши был потрясён. Бабушка Ша казалась обычной деревенской старушкой, знающей лишь несколько приёмов призыва душ, чтобы прокормиться. Кто бы мог подумать, что её сила так велика!

Голубая каменная дорога, соединяющая миры живых и мёртвых, и она сама, ступившая на неё, чтобы сразиться в реке Ванчуань ради его спасения!

Разве это под силу простой деревенской старушке?

— Дед говорил, что, когда я был ранен, она бегала повсюду, всеми силами стараясь призвать мою душу.

Чэнь Ши вдруг подумал: если бы бабушка Ша тогда использовала всю свою силу для призыва, как грандиозно это выглядело бы?

Но он ничего не помнил.

Все воспоминания о том, что было два года назад, растворились, словно мираж, оставив лишь пустоту.

Чэнь Ши пытался плыть к голубой каменной дороге, но бурные потоки раз за разом опрокидывали его.

Течение становилось всё стремительнее, особенно у поверхности, а силуэты на лодках обладали огромной силой. И главное — их было слишком много, и становилось ещё больше!

Издалека прибывали новые лодки, каждая с худощавым чудовищем, вступающим в бой и окружавшим бабушку Ша!

Даже с могущественной техникой защиты восьми триграмм Тайшан бабушка Ша с трудом справлялась.

Чэнь Ши, глядя снизу, видел, как камни на голубой дороге взрывались и отлетали, сокращая её длину!

Чудовищ было слишком много, и бабушка Ша, похоже, скоро не выдержит!

Звук барабана становился всё более отчаянным, отражая тревогу бабушки Ша.

Чэнь Ши охватило беспокойство. Худощавый скелет, кувыркавшийся рядом в потоке, всё ближе подбирался к нему и скоро мог его схватить.

Вдруг в бурном потоке Чэнь Ши заметил костяную рыбу длиной более десяти чжанов — это была большая Гунь. Его сердце дрогнуло. Вместо того чтобы сопротивляться течению, он поплыл по нему к рыбе.

Гунь мчалась против течения. Хотя она тоже стала скелетом, её плавники и шипы сохраняли форму, и она плыла гораздо быстрее, чем Чэнь Ши и худощавый скелет.

Гунь приближалась, и Чэнь Ши, одной рукой обнимая светильник, другой схватился за плавник. Его тут же рвануло с огромной силой, рыба понесла его через воду с невероятной скоростью!

Чэнь Ши был в восторге, но вдруг Гунь замедлилась. Оглянувшись, он увидел, что худощавый скелет вцепился в её хвост и, перебирая руками, карабкался вверх.

— Дух, что не рассеивается!

Чэнь Ши стиснул зубы, продел обе руки через рога светильника, закинув его на спину, и, перебирая руками, пополз вперёд.

Худощавый скелет двигался быстрее, а тело Гунь было всего около десяти чжанов длиной. Скоро он догонит Чэнь Ши.

Чэнь Ши упорно карабкался вперёд. Кости на спине рыбы были слишком толстыми, он едва удерживался, рискуя соскользнуть. Собрав силы, он добрался до хребта, цепляясь руками и ногами за кости на брюхе, и пополз к жабрам.

Сзади худощавый скелет догонял, его огромная костяная рука, в четыре раза больше человеческой, потянулась к ногам Чэнь Ши.

Чэнь Ши поспешно поджал ноги, избежав захвата, и наконец добрался до жабр, нырнув внутрь.

Худощавый скелет тоже подполз к жабрам, но его тело было слишком большим, чтобы пролезть. Он стал яростно шарить длинной рукой внутри.

Чэнь Ши укрылся в пасти рыбы, уклоняясь от костяной руки.

Концы костей этой руки были остры, как лезвия, и могли легко перерезать его кости!

Вдруг взгляд Чэнь Ши упал на крюк, застрявший в горловой кости Гунь — тот самый крюк с цепью, который он закрепил, когда попал в реку Ванчуань.

Чэнь Ши тут же снял крюк, обмотал цепь вокруг своей худощавой правой руки и ударил по костяной руке.

На руке скелета было множество глубоких ран, и, если ударить по ним, можно было её сломать, избавившись от угрозы.

Но, едва его кулак с цепью коснулся кости руки, всё его тело затряслось, словно кости готовы были рассыпаться, и он почувствовал невыносимую боль.

Рука скелета, почувствовав удар, тут же повернулась и потянулась к Чэнь Ши.

В тот же момент Гунь поплыла быстрее, и внезапно откуда-то хлынул призрачный голубой свет, поглотивший Чэнь Ши, худощавый скелет и большую Гунь!

Одновременно голубая каменная дорога бабушки Ша с грохотом рухнула. Бабушка Ша, стоявшая на её конце, издала бессильный вздох, и невидимая сила потянула её обратно в мир живых.

Бзз!

На алтаре у реки Децзян пространство яростно задрожало, и фигура бабушки Ша внезапно появилась. Её аура стремительно угасала.

Волны от пространственного возмущения отбросили пятерых призрачных царей, они пошатнулись и отступили. Алтарь затрещал под давлением и обрушился!

Но бабушка Ша неотрывно смотрела вперёд. На реке рассеялся чёрный туман, голубая каменная дорога исчезла без следа.

Её тело дрожало, и старческие слёзы покатились по щекам.

Она всё-таки не смогла спасти этого мальчика.

Как и тогда, много лет назад.

В этот момент река раскололась, и из воды вынырнула огромная рыба, испуская чёрно-зелёное сияние. Раскрыв пасть, полную острых зубов, она с хлюпаньем выплюнула чёрную тень.

Тень развернулась в воздухе — это был маленький Чэнь Ши, на спине которого висел медный светильник с рогами овцы, почти с него ростом. Светильник всё ещё горел, испуская призрачный свет.

Чэнь Ши, расправив тело в воздухе, приземлился на берег, держа в руке обрывок железной цепи, на конце которой был крюк.

Видимо, крюк застрял в горле Гунь, и рыба, не сумев проглотить его, выплюнула.

На жабрах Гунь висело чудовище с человеческим телом и лошадиной головой, худое и высокое, в три-пять раз выше взрослого человека. Оно было покрыто кровью, всё в ранах, с отломанной ногой.

Это чудовище было тем самым худощавым скелетом, преследовавшим Чэнь Ши. В царстве теней оно было стражем подземного мира, но, тяжело раненное, укрылось на дне реки Ванчуань, чтобы выжить. Теперь, когда Чэнь Ши украл медный светильник, оно, несмотря на раны, последовало за Гунь в мир живых.

Как и Чэнь Ши с Гунь, оно, пересекающее границу миров, обрело плоть.

Но с возвращением плоти вернулись и раны.

Его травмы были даже тяжелее, чем девять лет назад!

Чудовище с лошадиной головой не могло допустить, чтобы светильник украли, и, прыгнув на одной ноге, бросилось за Чэнь Ши.

Бабушка Ша остолбенела, не понимая, что происходит.

Раздался громкий удар — Чэнь Ши, согнув колени, твёрдо приземлился.

А за его спиной Гунь снова вынырнула из воды, раскрыв кровавую пасть, и одним глотком поглотила чудовище с лошадиной головой, прыгнувшее на Чэнь Ши. С громким всплеском рыба нырнула обратно, подняв волны высотой в несколько чжанов.