— Фугуй? Из семьи Лю? Ребёнок Лю? — Чэнь Ши почувствовал, что имя кажется знакомым. Внезапно его разум словно взорвался, и он широко раскрыл глаза, глядя на худощавого мальчика перед собой.

Он вспомнил: Сань Ван упоминал, что последний пропавший ребёнок был из семьи Лю и звался Фугуй!

А этот мальчик перед ним — Лю Фугуй!

Неужели в деревне два Лю Фугуя?

Скорее всего, нет!

Худощавый мальчик, назвавшийся Лю Фугуем, пошёл вглубь деревни. Увидев, что Чэнь Ши замер, он помахал ему рукой и с улыбкой крикнул:

— Чэнь Ши, иди сюда, я познакомлю тебя с другими хорошими друзьями!

Чэнь Ши, поколебавшись, последовал за ним в деревню.

Он думал, что обрёл живого друга, но теперь казалось, что этот друг, возможно, не совсем живой.

— Мастер Чэнь! — громко позвал Сань Ван.

Чэнь Ши не обратил на него внимания и продолжал идти за Лю Фугуем. Чёрный Котёл поспешил за Чэнь Ши, чувствуя нарастающую тревогу.

Худощавый мальчик шёл быстро, и остальные жители деревни, казалось, вовсе его не замечали. Он пробежал к центру деревни. Дома в Хуанъян, как и в других деревнях, были построены кругами, окружая Сухую Мать, образуя концентрические кольца.

Чэнь Ши посмотрел вперёд и увидел в центре руин древнего дворца, среди обломков стен, небольшой храм.

Храм, вероятно, был построен позже. Хотя он и сам выглядел старым, по сравнению с развалинами дворца казался относительно новым.

В храме возвышалась бронзовая статуя, сидящая в позе лотоса. Неизвестно, из какой эпохи она сохранилась. Статуя изображала необычное божество с индиговой кожей и торчащими изо рта клыками. Даже сидя, статуя была выше шести чи, а если бы встала, то, вероятно, достигала бы более одного чжана.

Это и была Сухая Мать деревни Хуанъян.

Чэнь Ши последовал за Лю Фугуем в храм. Перед статуей громоздились подношения: куры, утки, гуси, рыба, креветки, крабы, дыни, груши, персики — всё в изобилии.

За подношениями сидел толстяк с огромной головой и большими ушами. В одной руке он держал варёную курицу, жадно запихивая её в рот, так что жир стекал по подбородку. Другой рукой он крепко сжимал дыню, а маленькие глазки подозрительно озирались, словно он боялся, что кто-то отберёт его еду.

Этот круглый, как бочка, толстяк, вероятно, был воплощением божественного образа, созданного из необычной силы.

Чэнь Ши посмотрел в угол храма. Там, в тени, прятались несколько детей, о чём-то говоря с Лю Фугуем.

— Его зовут Чэнь Ши, по прозвищу Сяоши, и он меня видит! — взволнованно сказал Лю Фугуй другим детям. — Мои отец и мать не видят меня, никто в деревне не видит, а он может! Он точно увидит и вас!

Дети тут же посмотрели на Чэнь Ши с надеждой в глазах.

— Братец Сяоши, моя мама сходит с ума, ищет меня, она так долго плакала! — один из детей подбежал к Чэнь Ши, и слёзы покатились по его щекам. Задыхаясь от рыданий, он продолжил: — Я видел, как мама плачет, и сам хотел заплакать. Я обнимал её ноги, говорил: «Мама, я здесь!», но она не слышала и не видела! Ты можешь помочь мне найти мою маму?

У другого ребёнка покраснели глаза:

— Мои папа и мама тоже меня не видят!

Третий добавил:

— Моя мама чуть не ослепла от слёз!

Сердце Чэнь Ши сжалось. Эти четверо детей, должно быть, и есть те самые пропавшие.

Они стали призраками, а значит, он всё-таки опоздал.

Четверо детей мертвы.

— Разве Сухая Мать, которую почитают жители, не обязана защищать деревню? — Чэнь Ши повернулся к толстяку, который сидел за подношениями, жадно поглощая еду.

Толстяк перестал запихивать еду в рот и повернулся к нему, его взгляд был полон злобы.

Чёрный Котёл тут же бросился вперёд, встав перед Чэнь Ши, оскалил зубы и угрожающе зарычал.

Толстяк хмыкнул:

— Я отвечаю только за изгнание злых духов, остальное меня не касается! Малец, ради Чэнь Иньду я тебя прощаю разок! Ещё раз посмеешь дерзить — съем тебя, и Чэнь Иньду даже пикнуть не посмеет!

Он отвернулся и продолжил обжираться.

Чэнь Ши слегка опешил:

— Остальное тебя не касается? Значит… это не злой дух убил этих четверых детей?

Сухая Мать деревни обязана изгонять злых духов, но если виновник не злой дух, она не станет вмешиваться, пока жители не принесут подношения.

Чэнь Ши ещё раньше удивился, услышав о злом духе, действующем днём.

Дед говорил, что злые духи появляются только ночью, потому что в лунном свете есть странная сила.

Злой дух, действующий при свете дня, — это крайне необычно.

Толстяк проигнорировал его слова, не удостоив ответом.

Чэнь Ши спросил:

— Фугуй, как ты умер?

Лю Фугуй вздрогнул и робко ответил:

— Братец Сяоши, я… я умер?

— Не бойся, подумай хорошенько. Как тебя утащили?

— Я мочился, а потом всё закружилось, и я ничего не помню. Наверное, заснул. Не знаю, сколько спал, но очнулся, когда услышал, как мои отец и мать зовут меня по имени…

Чэнь Ши оживился. Если он слышал, как родители зовут его, значит, происшествие случилось недалеко!

Лю Фугуй продолжил:

— Я перелез через стену и увидел, как отец и мать ищут меня. Я кричал им, что я здесь, но они не слышали и не видели. Братец Сяоши, я правда умер?

Чэнь Ши, нахмурившись, спросил:

— Ты перелез через стену? Чью стену?

— Той пустой усадьбы в деревне, где никто не живёт.

— Усадьба семьи Тянь?

Лю Фугуй кивнул:

— Да, это семья Тянь. Этих ребят я тоже там встретил, — он указал на других детей.

Чэнь Ши посмотрел на них и внезапно сказал:

— Вы четверо, идём со мной. Мы отправляемся в усадьбу семьи Тянь.

Он повёл четверых детей из храма. Снаружи собралась толпа крестьян, они молча смотрели на него, затаив дыхание.

Чэнь Ши оглянулся и увидел, что за ним идёт только Лю Фугуй. Остальные трое детей застряли у порога храма и не могли его переступить.

Чэнь Ши вернулся в храм и сказал:

— Идёмте со мной, мы осмотрим место происшествия.

Один из детей ответил:

— Я не могу выйти. Когда подхожу к порогу, он становится всё выше и преграждает путь!

Двое других кивнули в подтверждение.

Чэнь Ши посмотрел на толстяка за подношениями.

Толстяк лениво произнёс:

— Другие едят мясо, а я пью суп. Эти трое малышей мертвы, их души были принесены мне в жертву. Ты их не заберёшь.

Чэнь Ши с сомнением спросил:

— Почему Фугуй может выйти?

— Он ещё не мёртв, его душа лишь отделилась от тела, — ответил толстяк. — Когда он умрёт, его душа тоже достанется мне.

Чэнь Ши пристально посмотрел на него, но не стал пытаться забрать остальных троих. Он повернулся к Лю Фугую:

— Идём в усадьбу семьи Тянь!

Он направился наружу, и жители расступились, освобождая путь. Лю Фугуй поспешил за ним.

— Справится ли этот юный мастер талисманов? — с тревогой спросил кто-то.

— В храме ничего не было, он просто говорил сам с собой. Может, у него с головой не всё в порядке, — пробормотал другой.

Чэнь Ши не обращал внимания на их слова. Попросив Лю Фугуя вести, он вскоре оказался перед усадьбой семьи Тянь.

Усадьба была окружена глинобитной стеной, без единого кирпича. Стены из глины и извести поддерживали простые балки, покрытые соломой, — это был передний зал.

Дверь зала была заперта ржавой железной цепью.

Во дворе росло старое тутовое дерево, огромное и густое, почти полностью закрывающее двор своей кроной.

Что было дальше, разглядеть было невозможно.

Чэнь Ши не торопился входить. Он поставил ящик с книгами, достал маленький нож, и Чёрный Котёл тут же подставился, позволяя взять немного крови.

— Чёрный Котёл, прости, что заставляю тебя страдать. У меня нет мяса диких зверей, но дома я тебе отплачу, — сказал Чэнь Ши, смешивая киноварь с кровью Чёрного Котла. Не используя бумагу для талисманов, он подошёл к двери усадьбы и начал рисовать прямо на ней.

Он активировал Формулу истинной ци трёх Светил, и звёздный свет хлынул к нему, образуя вокруг семь звёзд Северного Ковша. За его спиной вспыхнул божественный свет, формируя алтарь.

Чэнь Ши, задержав дыхание, направил волю и ци в кончик кисти. Одной рукой он стремительно нарисовал на дверной створке изображение Юйлэя, после чего выдохнул. Божественный свет за спиной угас, и алтарь исчез.

Сейчас он не мог удерживать истинную ци надолго, полагаясь лишь на одно дыхание, чтобы вызвать алтарь. Как только дыхание заканчивалось, алтарь растворялся.

Чэнь Ши вдохнул ещё раз, обмакнул кисть в тушь, и алтарь появился снова. Он нарисовал изображение Шэньту.

Эти два изображения были талисманами дверных богов, обычно наносимыми на персиковые талисманы.

Как только рисунки были завершены, от двери исходило слабое божественное сияние, которое постепенно угасло, растворившись в воздухе и став невидимым для глаз.

Чэнь Ши выдохнул мутный воздух и сказал:

— Персиковые талисманы не отреагировали. Похоже, в этой усадьбе нет злых духов.

Если бы злой дух присутствовал, талисманы бы активировались, и два дверных бога проявились бы, чтобы изгнать его.

Но талисманы остались бездейственными, значит, в усадьбе нет злых духов.

— Тогда кто же утаскивает детей, мочивших кровать? — пробормотал Чэнь Ши.

Держа в одной руке кисть и тушь, он другой рукой легко сжал железную цепь, запиравшую дверь, и разломал её. Затем толкнул дверь и вошёл во двор. Хотя у него не было магической силы, физическая мощь его всё возрастала.

Чёрный Котёл и Лю Фугуй поспешили за ним.

Жители деревни остались у входа, не осмеливаясь войти.

Двор зарос сорняками и деревьями, среди которых выделялось огромное тутовое дерево.

Чэнь Ши подошёл к дереву, сосредоточился, и, используя остатки ещё не рассеявшейся истинной ци, нарисовал на стволе талисман Пяти Пиков, охраняющий дом.

Заметив во дворе пересохший колодец, он подошёл к нему и нанёс на край колодца талисман колодца.

Теперь, с персиковыми талисманами у входа для изгнания духов, талисманом Пяти Пиков в центре для защиты и талисманом колодца, запечатывающим воду, усадьба семьи Тянь стала неприступной крепостью. Никакой внешний злой дух не мог проникнуть внутрь. Если же дух был внутри, он оказался бы подавлен силой Пяти Пиков, не в силах пошевелиться.

Чэнь Ши убрал кисть и спросил:

— Фугуй, где ты очнулся?

— В главном зале! — Лю Фугуй быстро вошёл в зал, указывая. — Вот здесь!

Чэнь Ши последовал за ним, но Лю Фугуй исчез.

Зал был пуст. Лишь алтарный стол, на котором стояло восемь чёрных мемориальных табличек, покрытых пылью. На стульях и столах лежал толстый слой пыли, а углы были затянуты паутиной.

— Фугуй! Фугуй! — громко позвал Чэнь Ши, но мальчик, только что вбежавший в зал, пропал без следа.

Чэнь Ши зашёл в левую боковую комнату и почувствовал холод, пробирающий до костей. Там, на скамьях, стояли четыре чёрных гроба, аккуратно выстроенных в ряд.

Он, набравшись смелости, подошёл ближе. Гвозди на крышках гробов были на месте, что указывало на то, что гробы давно здесь стоят.

Чэнь Ши задумался, но решил не вскрывать их.

Он перешёл в правую боковую комнату. Там тоже стояли четыре чёрных гроба, размещённых на скамьях, не касаясь пола.

Чэнь Ши нахмурился. Эти восемь гробов, вероятно, принадлежали восьми членам семьи Тянь. По неизвестной причине их лишь поместили в гробы, но не похоронили.

На гробах не было следов вскрытия.

— Фугуй только что вошёл сюда, как он мог внезапно исчезнуть? Разве что… — взгляд Чэнь Ши остановился на гробах. Он заколебался, собираясь открыть один из них, но в этот момент раздался громкий лай. Чэнь Ши вернулся в главный зал и увидел, что Чёрный Котёл стоит у входа в зал, не заходя внутрь, и, задрав голову, яростно лает на что-то сверху.

Чэнь Ши посмотрел вверх и замер.

Крыша над балкой главного зала была отремонтирована. Вместо соломы её покрывали ровные, тщательно отшлифованные деревянные доски, образующие двускатную форму. Доски были толстыми и блестящими. На них кровью неизвестного происхождения были нарисованы сложные талисманы, ярко-алые.

Талисманы были огромными, каждый размером более чжана в поперечнике. Всего их было пять.

Их структура была странной. Если прищуриться, линии становились размытыми, и казалось, что это пять оскаленных голов с раскрытыми пастями, из которых торчали языки длиной больше чжана. Они напоминали жутких призраков!

Из пастей этих талисманов свисали пять цепей. На четырёх из них были подвешены дети, чьи руки и ноги были связаны, и они висели вниз головой.

Глаза детей были раскрыты силой рыболовных крючков, вдетых в верхние и нижние веки. Носы тоже были подцеплены крючками и тянулись вверх.

Рты детей были растянуты четырьмя крючками, зацепленными за углы губ и тянущими в разные стороны, отчего рты казались огромными.

Они висели вниз головой, их тела наклонены, а языки проткнуты железными крюками, тянущими вниз.

Крюки соединялись с тонкими цепями, на концах которых висели маленькие треножники размером с ладонь.

Языки детей были вытянуты до предела.

Кровь, стекающая с их языков, текла по крюкам и цепям, капая в эти треножники.

— Фугуй! — Чэнь Ши узнал лицо одного из детей — это был тот самый худощавый мальчик, который хотел стать его другом. Он громко закричал: — Лю Фугуй! Проснись! Быстро проснись!

Мальчик, словно услышав его зов, медленно повернул глаза, всё ещё в полубессознательном состоянии.

Чэнь Ши охватила безумная радость.

— Живой!

— Ты ещё жив!

— Не двигайся, Фугуй! Я сейчас тебя спасу!