Все трое были встревожены.

Ведунья Ша, Цинъян и бородатый великан знали, что Бабушка с Чёрной горы придёт за Чэнь Ши, и внимательно следили за ситуацией. Ведь Чэнь Иньду, уходя в мир иной, доверил им своего внука, и они должны были его защищать.

Они понимали, что Чэнь Ши не ровня Бабушке, но её истинное тело оставалось на Чёрной горе. В Город Оленьего Хвоста она явилась в новом, сотворённом теле, и напасть на деревню могла лишь своим аватаром-изваянием. А на такой аватар они могли повлиять.

Бородач и Цинъян сами были Погибелями, куда более могущественными, чем Бабушка с Чёрной горы. Они с лёгкостью затуманили её разум, заставив войти в сон Чэнь Ши, чтобы с её помощью измерить силу той твари, что таилась внутри мальчика.

Но Бабушка вошла… и не вернулась.

— Ещё тогда, когда старик Чэнь говорил, что души убитых Сяо Ши бесследно исчезают, я заподозрила неладное, — проговорила Ведунья Ша. — Лазурная призрачная рука, без сомнения, сильна, но души пожирала не она. Когда мы бились с её хозяином через грань миров, отбирая душу Чэнь Ши, он не использовал эту способность.

Бородач и Цинъян молча кивнули. Примени он тогда такую силу, их собственные души давно были бы поглощены.

— А раз это не лазурная рука, — продолжала Ведунья Ша, — значит, души пожирал кто-то другой. Внутри Чэнь Ши, кроме неё, скрывается что-то ещё.

— Мы проверяли его, когда спасали, — покачал головой бородач. — В его душе не было ничего постороннего. Откуда взялась эта пожирающая души Погибель? Как и когда она в него проникла?

Он был в полном недоумении. Когда Чэнь Ши впервые проявил эту способность, его дед, Чэнь Иньду, был ещё рядом. Никакая Погибель не смогла бы к нему подобраться.

Но самое странное было то, что она не овладела им. Она просто пряталась в его разуме, выжидая, чтобы пожрать души тех, кого он убьёт, или незадачливых глупцов, что вторгнутся в его сны.

Такое поведение было нетипичным. Обычно Погибель, вселяясь в тело, немедленно уничтожала душу хозяина, занимая его место. Она подражала его повадкам и привычкам так искусно, что даже самые близкие люди ничего не замечали, и в это время искала возможность пожрать и их.

Но эта тварь вела себя иначе. Она словно была паразитом, живущим в теле хозяина, заставляя его убивать, чтобы получать необходимое питание.

— Бабушка с Чёрной горы слишком слаба, — внезапно подал голос Цинъян. — Лучший способ — это нам самим заглянуть внутрь!

— Не зная её уровня, соваться туда, чтобы стать для неё добавкой к обеду? — холодно усмехнулся бородач.

— У нас только два пути, — сказала Ведунья Ша. — Либо мы выманиваем её из тела Сяо Ши, либо убиваем её в его снах. Цинъян, не торопись. Рано или поздно у нас появится шанс вытащить её на свет.

— Вы двое вечно топчетесь на месте! — фыркнул Цинъян. — С вашей осторожностью мы дождёмся, пока рак на горе свистнет! — Он в недовольстве развернулся и ушёл. — Буду и дальше своей Погибелью. Понадобится — зовите!

Бородач проводил его взглядом и повернулся к Ведунье Ша.

— Госпожа, так Бабушка с Чёрной горы мертва?

Ведунья Ша попыталась призвать её душу и, что-то почувствовав, покачала головой.

— Не совсем. Она очень хитра. Её корень остался в храме на Чёрной горе. В тело Сяо Ши вошёл лишь её аватар. А в храме у неё скоплено столько силы, что так просто она не умрёт.

— Тогда Сяо Ши в опасности…

— После такого урока она посмеет к нему сунуться? — усмехнулась Ведунья Ша. — Будь я на её месте, завидев Сяо Ши, бежала бы без оглядки.

Бородач подумал и тоже улыбнулся.

— И то верно. Всего лишь местная Погибель, а посмела тронуть Сяо Ши. Вот уж наглость.

— Она ещё и в сон к нему полезла! — рассмеялась Ведунья Ша. — Вторгаться в сны, чтобы помучить его! Даже я на такое не решусь!

...

Утром Чэнь Ши вышел из дома проведать деревенскую Крёстную. На месте рук у девушки уже выросли две ветви. Священное дерево в центре деревни стояло совершенно голое, без единой ветки, лишь несколько листочков чудом уцелели. Но он заметил, что на нём уже набухли новые почки, и понял, что скоро оно снова зазеленеет.

Жители деревни же были в панике. Они несли к дереву благовония и подношения, боясь, что оно умрёт и они останутся без защиты.

Чэнь Ши прождал полдня, но Бабушка с Чёрной горы мстить не явилась. Это его удивило. К вечеру она так и не появилась, не было видно даже ни одной крысы.

«Наверное, забыла обо мне, — решил он. — Или сочла, что я не стою того, чтобы меня убивать, и просто послала крыс напугать».

Он успокоился. Подумать только, всего лишь помог жителям другой деревни, убил одну крысу-людоеда — и навлёк на себя гнев этой Бабушки. Сплошное невезение. Впрочем, крысы плодятся быстро, так что, должно быть, ей было наплевать на потерю одного «милого внучка».

Он прождал ещё два дня. Бабушка так и не появилась. В окрестных деревнях пропали даже крысы в серых одеждах, что немало озадачило Чэнь Ши.

Но вскоре ему стало не до этого. Приближались весенние экзамены, и нужно было срочно повторять «Беседы и суждения», «Книгу песен», «Книгу преданий» и прочую классику, готовясь к письменной части.

За воинскую часть испытаний Чэнь Ши был спокоен, а вот письменная вызывала опасения. Хоть он и усердно занимался с учёным-призраком Чжу Юцаем, но учился всего два года, в то время как другие корпели в школах по пять-шесть лет.

Но главное было в другом. Десять лет назад он уже пытался сдать на Просветлённого. Кто знает, какие могут возникнуть проблемы, если он попробует снова.

Получить степень Просветлённого, а затем и Магистра, стало для Чэнь Ши навязчивой идеей. В этой глуши, как ему казалось, было всего два способа заработать на жизнь: стать мастером талисманов или сдать экзамены. Просветлённый — это ещё не так много, но Магистра уже называют «господином». А став господином, можно на законных основаниях притеснять селян и творить что вздумается. К тому же, если не получится стать чиновником, можно будет пойти на службу к Цзинь Хунъин, в Лагерь Божественных Механизмов.

Таким он представлял себе своё будущее. Для одиннадцатилетнего мальчика это были уже весьма зрелые планы.

Вот только учитель Е из Города Изогнутого Моста, обещавший устроить его на уездные экзамены, был убит людьми клана Чжао, а его школа пришла в упадок. Чэнь Ши перебрал в уме всех своих знакомых. Их было немного. Единственным влиятельным человеком, которого он знал, был Шао Цзин из павильона «Собрание Бессмертных».

«Съезжу-ка я в уездный город, — решил он. — Спрошу Шао Цзина, может, он сможет достать мне место на экзаменах».

Сказано — сделано. Чэнь Ши запряг телегу, позвал Черныша и отправился в путь.

Ещё на подъезде к городу он увидел, что у стен выстроилась очередь на казнь. Поодаль собралась толпа зевак, а на месте казни уже возвели помост и алтарь, чтобы призвать истинных богов в свидетели. Над алтарём развевалось Знамя Десяти Тысяч Душ — должно быть, артефакт из уездного управления, которым собирали души казнённых, чтобы сделать знамя сильнее.

Чэнь Ши заметил в толпе и тех, кто совершенствовал Жемчужины Кровопийцы. Они уже подготовили свои артефакты, чтобы собрать кровь казнённых. Другие заклинатели держали наготове волшебные тыквы-горлянки. Дед рассказывал ему, что на казнях такие артефакты используют лишь те, у кого есть связи с властями.

Он подъехал к толпе и, встав на телеге, попытался разглядеть, что происходит, но люди загораживали вид.

— Что здесь творится? Почему столько народу казнят? — спросил он у стоявшего рядом человека.

— Не знаешь, что ли? Из деревни, небось? — тот смерил его взглядом, но всё же ответил. — Головы рубят. Семье уездного начальника. А казнью руководит новый начальник. Прежнего звали Чжао Цзи, из столичного клана Чжао, говорят.

— А то! — возбуждённо встрял другой. — Недавно ведь глава клана Чжао помер. Он был наместником провинции Синьсян, да только натворил дел. Говорят, это клан Чжао устроил то демоническое бедствие в ваших краях. Западная столица в ярости, приказала вырезать весь род, до последней курицы. Вот новый начальник и исполняет… Гляди! Какой быстрый меч!

Он восхищённо выдохнул, и толпа подхватила, расхваливая мастерство палача.

Чэнь Ши посмотрел на помост. Там стоял человек, за спиной которого виднелся Божественный Алтарь. Божественный Зародыш на нём сгустил ци в клинок, и тот сверкнул так ярко, что его можно было видеть невооружённым глазом — не то что обычная, незримая ци меча.

«Кажется, моя ци меча быстрее», — с удивлением подумал Чэнь Ши. — «Почему же они говорят, что его клинок быстр?»

Недавно, готовясь к встрече с Бабушкой с Чёрной горы, он практиковал Меч Полуденного Рассечения Скверны, и его невидимая ци была как минимум вдвое быстрее этого палача.

После удара Знамя Десяти Тысяч Душ всколыхнулось, втягивая в себя души казнённых. Кто-то поднёс волшебную тыкву, собирая пролитую кровь, кто-то прокатил по телам Жемчужину Кровопийцы, высасывая оставшуюся. Стражники утаскивали иссохшие трупы и бросали их в костёр, чтобы лунный свет не превратил их в цзянши.

— Эй, парень, у тебя чахотка? У меня есть лепёшки, — шёпотом предложил ему сосед.

Чэнь Ши покачал головой и, не досматривая, поехал в город.

Клан Чжао пал.

Все их заведения в городе — игорные дома, бордели, лавки — сменили вывески и хозяев.

Чэнь Ши забеспокоился, работает ли ещё Шао Цзин в павильоне, но, подъехав и спросив у служащего, с облегчением услышал:

— Управляющий Шао на месте, конечно. Подождите минутку, я его позову.

«Так Шао Цзин — управляющий, — удивился Чэнь Ши. — Такой молодой, а уже владеет таким большим делом».

Павильон «Собрание Бессмертных» был не трактиром, а лавкой, где торговали всем необходимым для заклинателей: редкими травами, мясом духовных зверей, материалами для артефактов, драгоценными камнями, жемчугом и рогами носорогов.

Вскоре поспешно вышел Шао Цзин.

— Брат Чэнь Ши! Давно не виделись! Я на твоём панцире черепахи Биси неплохо заработал. Его почти сразу купил торговец с юга.

Торговцы с юга были известны своей предприимчивостью и широким кругозором.

— Поздравляю, брат Шао, — улыбнулся Чэнь Ши. — По правде говоря, я приехал к тебе с просьбой.

Он помедлил, но всё же изложил своё дело.

— Это мелочи, — рассмеялся Шао Цзин, услышав про экзамены. — Я велю записать тебя в одну из частных школ. Приходи завтра, я познакомлю тебя с учителем.

Чэнь Ши горячо его поблагодарил.

— Будет у тебя ещё что-нибудь ценное — неси сперва ко мне. Это и будет лучшей благодарностью, — улыбнулся Шао Цзин.

Попрощавшись, Чэнь Ши вышел из павильона. И тут он вспомнил про маленький камешек в своём коробе. «Ладно, завтра покажу ему».

— Благодетель! Благодетель! Неужели это вы?

К нему подбежал какой-то человек. Чэнь Ши пригляделся и узнал мужа той самой беременной женщины, Цуй'э, которой он помог в Городе Оленьего Хвоста.

Мужчина был вне себя от радости и хотел пригласить его на обед.

— Я взял деньги за помощь твоей жене, — покачал головой Чэнь Ши. — Не нужно меня угощать. Как ты в городе оказался?

— Бежали мы. Нашу Крёстную убила Бабушка с Чёрной горы и захватила город. Сказала, построим ей дворец, и она будет нас защищать. А позавчера утром крысы унесли её паланкин и ушли. Город остался без защиты, ночью наверняка придут Погибели людей жрать. Вот все и разбежались.

— Маленький даос… мёртв? — застыл Чэнь Ши.

Тяжкое чувство вины легло ему на сердце. Это он сказал даосу, что Бабушка захватывает его земли и пожирает его паству. И на следующий день даос пошёл разбираться, за что и был убит, а город пал.

«Не подбей я его на это, он был бы жив. И Город Оленьего Хвоста не был бы разрушен».

Люди из города теперь разбредутся по соседним деревням, будут искать новую Крёстную. В Солнечных Горах много таких древних деревьев, руин и статуй. Они могут найти новый дом. А могут и погибнуть в пасти Погибели.

— Говорят, Бабушка ушла потому, что сама была тяжело ранена и ей нужно было вернуться в свой храм, чтобы залечить раны, — добавил муж Цуй'э.

— Бабушка с Чёрной горы творит зло, и это не должно сойти ей с рук! Мудрец сказал: «Постигнув утром Дао, вечером можно и умереть»!

Гнев вскипел в груди Чэнь Ши.

— Сначала разузнаю дорогу к её храму, а после обеда пойду и прикончу её. Эту месть нельзя откладывать на завтра! Оставить её на ночь — значит предать память о маленьком даосе!