Чэнь Ши присел, согнув колени, и одним прыжком взлетел на потолочную балку, начав двигаться вдоль неё.

В одной руке он держал подготовленную смесь киновари и крови Чёрного Котла, в другой — кисть. Он осторожно рисовал на пяти огромных талисманах.

Балка была узкой, и ему приходилось быть предельно внимательным, чтобы не сорваться вниз.

Эти пять талисманов явно были делом рук мастера, сведущего в искусстве талисманов. Они превращались в злых духов, которые, следуя за запахом мочи мальчиков, похищали детей.

Похищенных подвешивали здесь.

Если попытаться спасти их необдуманно, талисманы активируются, и вместо спасения можно погубить выживших. Поэтому Чэнь Ши решил сначала разрушить талисманы, а затем освободить детей.

Однако простое уничтожение талисманов силой всё равно вызвало бы их активацию. Вместо этого он использовал киноварь, чтобы изменить их структуру, лишив их силы.

Вскоре он замазал глаза четырёх талисманов, превратив их головы в бесформенное месиво.

Самое важное — рты. Рты призрачных голов соединялись с цепями, и если талисманы сработают, цепи натянутся, вырвав языки детей прямо из горла!

Чэнь Ши заклеил рты четырёх талисманов киноварью, чтобы даже при активации они не смогли затянуть цепи.

Но киноварь в чернильнице закончилась, и пятый талисман остался нетронутым.

Пятый талисман не удерживал ребёнка, и Чэнь Ши решил, что его можно оставить. Он направился к худощавому мальчику, который едва дышал.

Но в этот момент призрачная голова пятого талисмана медленно открыла глаза, и цепь в её пасти с лязгом сдвинулась на одно звено.

Чэнь Ши уже коснулся руки Лю Фугуя. Увидев это, он затаил дыхание и замер.

Глаза призрачной головы пятого талисмана широко распахнулись. Нарисованные киноварью зрачки повернулись, косясь на Чэнь Ши. Лицо призрака, казалось, ухмылялось, но выглядело это искажённо.

Лязг, лязг.

Цепь начала дёргаться звено за звеном, её конец, словно змеиная голова, медленно поднялся.

Чэнь Ши понял, что его заметили!

Внезапно призрачная голова пятого талисмана заговорила громовым голосом, от которого задрожала вся усадьба:

— Кто ты такой? Зачем разрушаешь мой ритуал?

Голос был оглушительным, от него пыль и мусор посыпались с потолка!

Это говорил не сам талисман, а его создатель — таинственный мастер талисманов, который через глаза призрака наблюдал за Чэнь Ши и говорил его ртом!

Чэнь Ши был потрясён. Такие способности далеко превосходили умения обычных мастеров талисманов!

— Зачем разрушаю твой ритуал? А какого дьявола ты используешь деревенских детей для своего проклятого заклинания? Четыре жизни — что они для тебя значат? — ответил Чэнь Ши, одновременно схватив рыболовный крючок, удерживающий веки Лю Фугуя. Не имея времени снять крючок, он дёрнул его, пытаясь порвать тонкую цепь, к которой тот был прикреплён.

За последние десять дней, практикуя Формулу истинной ци трёх Светил, он обрёл огромную силу, способную раскалывать камни. Но тонкая цепь оказалась невероятно прочной — первый рывок не разорвал её.

Он дёрнул сильнее, и цепь наконец поддалась!

Чэнь Ши схватил другой крючок, удерживающий второе веко, и, приложив все силы, разорвал ещё одну цепь.

Затем он занялся крючками на носу и губах!

— Жизни деревенщины — это тоже жизни? — издевательски хмыкнула призрачная голова. — Ты сам мастер талисманов, неужели не использовал чужие жизни для создания артефактов? Я лишь хочу создать лампу продления жизни. Для масла нужно всего лишь пять мальчиков, их жизненная эссенция. Ты ворвался в мой ритуал, разрушил мои планы — неужели даже капли уважения не найдётся?

Пятый талисман начал искажаться, его линии задвигались, словно красные змеи, формируя лицо призрака.

Шух!

Цепь, свисающая из пасти пятого талисмана, извивалась, как питон, устремившись к Чэнь Ши!

Чэнь Ши одной рукой снял крючок с языка Фугуя, а другой схватил атакующую цепь.

Он должен был сначала снять все крючки с лица Фугуя, особенно тот, что протыкал язык. Если сразу попытаться снять цепи с рук и ног, крючки просто разорвут лицо Фугуя и выдернут его язык из горла!

Это было бы не спасением, а убийством!

Снимая крючки, он ухватил цепь, но та, словно огромная змея, обвила его руку, закручиваясь всё туже и туже!

Чэнь Ши направил ци и кровь в руку, и она мгновенно набухла, став толще и сильнее. Упираясь ногами, он рванулся вверх, схватил другую цепь, удерживающую руки и ноги Фугуя.

Он быстро обмотал эту цепь вокруг своей левой ноги, чтобы не упасть.

Над его головой линии пятого талисмана обрели плоть, превратившись в алую призрачную голову размером с чжан. Она раскрыла пасть, устремившись к нему, и зловонное дыхание ударило в лицо!

Именно такие призрачные пасти, вероятно, видели жители деревни.

А их длинные языки были цепями из этих пастей!

Чэнь Ши попытался отшвырнуть голову, но не смог — она была слишком мощной, сильнее его, и парила в воздухе, неподвластная человеческой силе!

Вися в воздухе, опираясь лишь на цепь, Чэнь Ши не мог противостоять этой голове.

Когда алая призрачная голова уже собиралась проглотить его, Чэнь Ши с силой ударил ногой по крыше. Раздался громкий треск, и деревянная доска, к которой крепилась цепь, начала ломаться.

Его сила, хоть и уступала талисману, была внушительной. Удар потряс крышу, и она не выдержала, начав рушиться!

Куски досок с талисманами, вместе с черепицей и соломой, обрушились вниз, падая на голову призрака!

Цепь на ноге Чэнь Ши ослабла, и он, словно рыба, скользнул вниз, подхватив Фугуя.

Едва коснувшись земли, он увидел, как балка, не выдержав нагрузки, с треском рухнула. Тонны дерева обрушили дом, погребая всё под собой.

Чэнь Ши, не успев снять цепи с рук и ног Фугуя, обнял его и бросился наружу. Едва он выскочил из главного зала, позади раздался оглушительный грохот. Главный зал и обе боковые комнаты рухнули, стены и балки похоронили всё под обломками!

Взрывная волна от обрушения отбросила Чэнь Ши и Чёрного Котла, заставив их пошатнуться. Пыль заполнила воздух, и Чёрный Котёл закашлялся.

Чэнь Ши, задержав дыхание, быстро снял цепи с рук и ног Фугуя. Не успев встать, он заметил, как главная балка среди обломков вдруг с шумом поднялась. Тонны дерева взлетели, словно невесомая ветка, заставив Чэнь Ши и Чёрного Котла замереть от изумления.

— Деревенский мастер талисманов, ты разозлил меня! — прогремел голос призрака из-под обломков. Камни разлетались, пыль поднималась, а призрачная голова, целая и невредимая, вырвалась из-под завалов, отбрасывая землю, камни и балки. Она парила в воздухе, глядя на Чэнь Ши сверху вниз.

В её пасти была цепь, на конце которой висел маленький бронзовый треножник размером с ладонь. В нём находилось масло для лампы продления жизни, созданное из жизней четырёх детей!

Когда дом рухнул, призрак, не пытаясь атаковать Чэнь Ши, бросился спасать треножник, чтобы масло не разлилось.

Хотя треножник удалось спасти, Чэнь Ши успел вытащить Фугуя, разрушив план по созданию лампы. Масло сохранилось, но его качество сильно ухудшилось, и эффект лампы был подорван.

Призрак, управляемый таинственным мастером талисманов, пришёл в ярость и собирался сожрать Чэнь Ши, чтобы утолить гнев. Но тут он заметил алый талисман Пяти Пиков на тутовом дереве, заколебался и холодно рассмеялся:

— Юный мастер талисманов, теперь между нами вражда. Тебе не сбежать! Я найду тебя и сделаю из тебя масло для лампы!

Призрак, подчиняясь воле мастера, взмыл вверх, собираясь улететь с треножником. Но тут Чэнь Ши, стоя во дворе, спустил штаны, достал своё «достоинство» и начал мочиться прямо на обломки дома.

Таинственный мастер, наблюдая через призрака, опешил:

— Неужели этот малец обмочился от страха?

Но тут он понял свою ошибку.

— Мой талисман реагирует на запах мочи мальчиков и атакует, чтобы схватить их. Этот деревенский мастер — сам мальчик, и он использует свою мочу, чтобы приманить талисман!

Он не успел изменить структуру талисмана, и призрак, сорвавшись с контроля, ринулся к Чэнь Ши!

В тот же момент талисман Пяти Пиков на тутовом дереве активировался. Он вспыхнул ярким светом, формируя пять сияющих гор, которые обрушились на призрака, придавив его к земле. Призрак рухнул с грохотом и не мог пошевелиться!

Треножник выкатился из его пасти, и масло разлилось по земле.

Чэнь Ши, встряхнув «достоинство», натянул штаны, подошёл к призраку и с силой раздавил бронзовый треножник ногой. Затем он присел и посмотрел прямо в глаза призрачной голове размером с чжан.

Таинственный мастер, пылая гневом, был придавлен Пятью Пиками и не мог двигаться.

— Да, между нами теперь вражда. Не дай мне встретить тебя, — сказал Чэнь Ши, глядя в глаза призрака, словно пытаясь разглядеть истинное лицо мастера за ним.

— Если встречу, я забью тебя до смерти!

Чэнь Ши встал и с силой топнул по голове призрака.

Бум!

Призрак взорвался, превратившись в кроваво-красную жижу и киноварь, которая хлынула на землю и впиталась в почву.

На ногу Чэнь Ши попало несколько брызг.

Хотя он уничтожил талисман, спас Лю Фугуя и раскрыл дело о похищении детей, мочивших кровать, в его сердце всё ещё кипела ярость, которой не было выхода.

Этот таинственный мастер талисманов был невероятно силён, намного превосходя тех гвардейцев в шёлковых одеждах, с которыми Чэнь Ши сталкивался ранее. Ему не следовало вступать в конфликт с таким мастером, но он горел желанием найти его и избить до смерти!

— Заходите, — Чэнь Ши подавил гнев и помахал ошеломлённым жителям деревни, стоящим за воротами. — Злой дух уничтожен, Фугуй спасён.

Жители, услышав это, всё ещё боялись войти.

Сань Ван, самый смелый, шагнул вперёд, и только тогда остальные, набравшись храбрости, последовали за ним в усадьбу семьи Тянь.

Родители Фугуя бросились к сыну, обняли его и начали звать по имени.

Фугуй, едва приоткрыв глаза, слабо прошептал:

— Папа, мама, — и снова закрыл глаза.

— Он потерял слишком много жизненной эссенции. Пусть поспит. Не давайте ему пока ничего тяжёлого, только рисовый отвар, — распорядился Чэнь Ши, велев родителям Фугуя отнести его домой.

Другие жители начали разгребать обломки дома и нашли тела трёх остальных детей. К сожалению, они давно были мертвы, и спасти их не удалось.

Послышались тихие всхлипы, которые вскоре переросли в громкие рыдания.

Чэнь Ши, слушая это, чувствовал, как сжимается сердце. Он вышел из усадьбы вместе с Чёрным Котлом, но обернулся к Сань Вану:

— Найдите людей, чтобы похоронить восемь гробов семьи Тянь.

Сань Ван вздрогнул и поспешно ответил:

— Они прогневали Сухую Мать, и она их наказала. Кто осмелится их хоронить?

Чэнь Ши помрачнел и холодно усмехнулся:

— Не хоронить? Восемь человек не могут обрести покой в земле. Если оставить их здесь, их негодование будет только расти, и они точно станут злыми духами! Тогда они сожрут всю вашу деревню! Решайте сами!

Жители, услышав это, перепугались и тут же принялись за приготовления.

Ранее они видели, что Чэнь Ши молод, и сомневались в его способностях. Но теперь, увидев, как он уничтожил «злого духа» размером с гору, они прониклись к нему доверием.

Старейшины деревни велели принести стол и стулья, чтобы Чэнь Ши мог отдохнуть, подали дыни и фрукты. Увидев, что он молод, они позвали двух молодых девушек, чтобы те размяли ему плечи и спину.

— Сань Ван, подойди! — позвал Чэнь Ши и спросил: — Не появлялись ли в вашей деревне недавно какие-нибудь чужаки?

— Чужаки? — Сань Ван задумался. — Да, был один. Говорят, из губернского города, старый мастер талисманов. Сказал, что ищет пропавшую вторую госпожу из семьи Чжао. Пришёл расспросить, а поскольку стемнело, попросился переночевать в деревне. Утром ушёл. Он был добрым, даже нарисовал нам несколько талисманов.