Ли Кэфа и его люди почувствовали, как волосы на затылке встали дыбом. В городе редко встречались злые духи, и они больше слышали о том, как эти твари появляются в деревнях, но никогда не видели такого жуткого и зловещего чудовища!

Лишь несколько ярыжек, часто бывавших за городом, слышали об этом существе. Говорили, что Сто младенцев появляются ночью, умело подражая человеческим голосам. Они любят ошиваться за пределами деревень, прячась в лесах под лунным светом и издавая плач младенцев.

Если кто-то из деревни отправлялся проверить, что происходит, чудовище хватало его и пожирало, оставляя лишь человеческую кожу, всё ещё одетую в одежду.

Затем Сто младенцев овладевали этой кожей, подражая голосу жертвы, чтобы заманить ещё больше жителей деревни на проверку и сожрать ещё больше людей.

Когда-то в уезде Синьсян, в деревне Цзяньян, появилось такое чудовище. Обманом оно выманило и сожрало шесть из десяти жителей деревни, оставив лишь стариков, больных и калек.

Но Сто младенцев — крайне редкое создание, одно из самых могущественных среди злых духов. Ли Кэфа и его люди даже не предполагали, что, впервые отправившись ночью по деревенским тропам, они столкнутся именно с ним.

— Убейте его!

Кто-то громко выкрикнул, и оставшиеся ярыжки вместе с мастером Ли разом применили свои заклинания. Воздух перед ними слегка задрожал, а на теле чудовища раздался звонкий стук, сопровождаемый вспышками огня — это невидимые глазу клинки заклинания «Полуденный меч, разящий зло» обрушились на Сто младенцев, отсекая чешую с его тела!

«Полуденный меч, разящий зло» был невидим для глаз, формируясь из истинной ци и божественной силы, что делало его почти неуловимым для защиты.

Несколько таких мечей промахнулись и попали в деревья рядом с чудовищем. Стволы толщиной с ведро были перерублены одним ударом, демонстрируя ужасающую мощь заклинания!

Но даже столь мощное заклинание смогло лишь срезать несколько чешуек с тела Сто младенцев, не нанеся ему серьёзных ран.

— Динь! Динь! Динь!

Люди один за другим выпускали заклинания. Тело чудовища было слишком большим, и оно не успевало уклоняться, принимая удар за ударом. Мечи вонзались в его плоть, и кровь брызгала во все стороны.

Некоторые удары попадали в шею, отсекая головы, которые, падая на землю, тут же начинали ползти к людям, используя младенческие ручки и ножки, и издавая пронзительный плач.

Но чем дальше они ползли, тем медленнее становились, пока не замирали вовсе, превращаясь в кучу гниющей плоти с отвратительным зловонием.

Окружающие деревья тоже пострадали: один за другим они с грохотом валились на землю.

Не выдержав натиска, Сто младенцев тяжело осели на все четыре конечности и бросились бежать, сбивая деревья направо и налево. Они скрылись в глубине горного леса, оставив за собой лужи зелёной крови.

Люди, едва оправившись от ужаса, всё ещё дрожали от пережитого.

Ли Кэфа оглядел своих спутников. После этой схватки из их отряда, насчитывавшего более пятидесяти человек, осталось меньше сорока.

Гу Цзи тихо шепнул:

— Господин, не стоит ли нам найти место для лагеря?..

Ли Кэфа бросил на него мрачный взгляд, и Гу Цзи замолчал, не осмелившись продолжать.

— Продолжаем путь! Сегодня ночью мы должны добраться до деревни Хуанпо! — рявкнул Ли Кэфа.

Люди, окружив Ли Кэфа, двинулись в сторону деревни Хуанпо.

Ярыжки, шедшие в конце отряда, чувствовали, как их нервы натянуты до предела. Они то и дело озирались по сторонам, подозревая, что в лесу прячутся другие злые духи, или ощущали, будто что-то крадётся за их спинами.

— Старый Хэ, хватит быть таким пугливым, перестань всё время оглядываться, — усмехнулся один из ярыг, обращаясь к своему товарищу. — Ты так озираешься, что и мне становится не по себе…

Его слова оборвались, когда старый ярыга внезапно повернул голову. Раздался хруст, и его шея безвольно обмякла, а голова бессильно повисла назад!

Его шея словно лишилась костей, и голова, задравшаяся назад, прижалась затылком к спине.

Ярыга, стоявший рядом, в ужасе закричал, его вопль резанул по ушам. Он поспешно обернулся, но в тот же миг почувствовал, как чья-то могучая рука сдавила его шею.

— Хруст!

Его шея сломалась, и голова тоже повисла назад, прижавшись затылком к спине!

Остальные ярыжки запаниковали, поспешно активируя свои божественные алтари и призывая божественные зародыши, готовясь к заклинаниям. Они обернулись, чтобы посмотреть назад.

Но каждый, кто оглядывался, тут же ломал шею, и их головы безвольно повисали назад!

Зло, Сворачиватель шей.

— Никому не оглядываться! — выкрикнул Гу Цзи, покрытый холодным потом. — Это ещё один вид зла! Если оглянешься, шея сломается! Не оглядывайтесь, и всё будет в порядке!

Люди, дрожа от страха, сбились в кучу и двинулись вперёд, стараясь не смотреть назад. И действительно, ничего не происходило.

Один из них облегчённо выдохнул и с улыбкой сказал:

— Господин Гу, как всегда, прав…

— Шшух!

Не успел он договорить, как неведомая сила подхватила его и утащила в небо. Остальные задрали головы, но услышали лишь его отчаянный крик, который стремительно удалялся ввысь.

Зло, Нитевидный паразит.

— Третий вид зла! — воскликнули люди, обливаясь холодным потом. Даже Ли Кэфа, мастер стадии Преобразования Духа, начал жалеть о своём решении.

— Что за проклятое место эти деревни Синьсяна? Почему здесь повсюду злые духи? — пробормотал он.

В этот момент впереди раздались звуки труб и суона — весёлые, почти праздничные. Люди посмотрели в ту сторону и увидели, как под лунным светом множество лисиц, вставших на задние лапы, играют на инструментах и поют, приплясывая в странном танце и приближаясь к ним.

За ними в воздухе плыл кроваво-красный паланкин, покачиваясь в такт музыке.

Ветер приподнял занавес паланкина, и внутри показалась невеста в фениксовой короне и пышном свадебном платье. Рядом с ней сидел перепуганный до смерти школяр — вероятно, несчастный, не успевший укрыться в деревне до наступления темноты.

Когда ветер снова приподнял занавес, невеста всё так же сияла красотой, а от школяра остались лишь белые кости.

Красный паланкин стал ещё более алым.

— Это дух-обольститель! — в панике закричали люди, обрушивая на лисиц и паланкин всевозможные заклинания.

Подул зловещий ветер, и их клинки ци растворились в воздухе. Внезапно занавес паланкина снова откинулся, и внутри оказался сам Гу Цзи, сидящий рядом с призрачной невестой, с лицом, полным ужаса.

Ли Кэфа холодно хмыкнул, активировал свой божественный алтарь, и зародыш внутри него мгновенно вырос до гигантских размеров. Огромная рука потянулась к красному паланкину, чтобы схватить его.

Но тут музыка зазвучала громче, лисицы заиграли ещё яростнее, и тело Ли Кэфа дрогнуло, его ци рассеялась, а рука зародыша замерла, не в силах завершить захват.

Люди, окружив уездного помощника Ли Кэфа, бросились бежать в панике. Но куда бы они ни бежали, впереди неизменно звучали трубы и суона, а лисий театр и красный паланкин появлялись перед ними.

Каждый раз, когда занавес паланкина приподнимался, один из людей исчезал и оказывался внутри.

Число спутников Ли Кэфа стремительно уменьшалось. Когда они наконец добрались до холма Хуанган, резкие звуки труб и суона внезапно стихли, а лисий театр и красный паланкин перестали их преследовать.

Казалось, эти твари боялись деревни впереди.

Ли Кэфа, едва оправившись от потрясения, пересчитал своих людей. Из более чем пятидесяти человек, отправившихся в путь, осталось лишь трое, не считая его самого!

— Это всё из-за испорченных сердец деревенских жителей, что порождают таких злых духов! — с чувством произнёс Ли Кэфа.

В этот момент издалека раздался глубокий голос:

— Появление злых духов связано с луной в небе, а не с сердцами наших деревенских жителей. Господин Ли, не стоит винить невиновных.

— Кто там? — встрепенулись трое оставшихся ярыжек, поспешно активируя свои божественные алтари. Лучи света вырвались из алтарей и осветили источник голоса.

На холме Хуанган стоял высокий старик. Его сине-белая борода колыхалась на ветру, а глаза в лунном свете отливали красным, словно у голодного волка.

Ли Кэфа хмыкнул, излучая властную ауру чиновника, и спросил:

— Кто ты такой? Откуда тебе известно, что злые духи связаны с луной?

Старик с загадочным взглядом, будто говоря и с ними, и сам с собой, ответил:

— Потому что я чувствую в лунном свете странную силу, которая заставляет меня каждую ночь испытывать непреодолимое желание… поесть.

Он замолчал, сложил руки в приветственном жесте и сказал:

— Мастер талисманов из деревни Хуанпо, Чэнь Иньду, к вашим услугам, господин Ли.

— Мастер талисманов Чэнь Иньду? Так ты и есть Чэнь Иньду? — в глазах Ли Кэфа сверкнула искра. Он шагнул вперёд и гневно спросил: — Это ты убил моего сына, Ли Сяодина?

Высокий старик покачал головой:

— Нет, не я.

Ли Кэфа слегка опешил.

— Это сделал мой внук, — продолжил старик. — Я лишь стоял за пределами лагеря, следя, чтобы не появились противники, с которыми он не справится. Я смотрел, как он действует, и был доволен — он наконец обрёл способность себя защитить.

В глазах Ли Кэфа вспыхнула ярость.

Убийство его сына этот старик назвал «способностью себя защитить»!

Для него это было открытым оскорблением!

Старик неспешно продолжил:

— Господин Ли, вы явились сюда с такой яростью — неужели затем, чтобы убить моего внука и отомстить за своего сына? С древних времён убийство карается смертью, долг должен быть возвращён — это закон небес и земли. Вы хотите убить моего внука, и это справедливо. Но я, защищая своего внука, убью вас — и это тоже в пределах разумного.

Ли Кэфа яростно взревел, шагнул вперёд, и его божественный алтарь за спиной загудел, излучая яркий свет. Алтарь стал подобен храму, а зародыш внутри восседал в центре, окружённый божественной силой, подобной бескрайнему океану!

Но не успел он подготовить заклинание, как крошечный огонёк размером с палец устремился к его лицу.

Ли Кэфа, защищаясь потоком ци, одновременно применил секретную технику дома Ли — «Шесть нефритовых колёс». Шесть потоков ци закрутились, словно колёса, и устремились к старику, разрезая воздух.

«Шесть нефритовых колёс» также были невидимы глазу, лишь слегка угадывались шесть вращающихся колесообразных силуэтов, которые невозможно было разглядеть ясно.

Его божественный зародыш стремительно двигал руками, пальцы мелькали, усиливая мощь «Шести нефритовых колёс»!

Но тот маленький, на вид безобидный огонёк, столкнувшись с защитной ци Ли Кэфа, взорвался с оглушительным грохотом. В мгновение ока он превратился в огненный шар, охвативший площадь в несколько му, а ударная волна выжгла в земле яму глубиной три-четыре чи, расплавив почву!

Трое спутников Ли Кэфа не успели даже вскрикнуть, как их тела разорвало на куски, а плоть испарилась в пламени.

На теле Ли Кэфа одновременно активировались три талисмана: «Охранный талисман Восьми триграмм Тайшан», «Талисман спасения жизни Речной карты Тайшан» и «Талисман продления жизни Тайшан».

Эти три талисмана, выгравированные на железных свитках старейшинами дома Ли с использованием силы стадии Юаньин, были ценными сокровищами, защищавшими важных членов семьи.

Каждый из них мог выдержать удар мастера стадии Юаньин.

Но даже эти три талисмана, активированные одновременно, продержались в огне лишь мгновение, прежде чем рассыпались в прах!

Пламя бушевало, и Ли Кэфа, издав душераздирающий крик, сгорел дотла. Его божественный алтарь и зародыш расплавились, не оставив и следа!

Его заклинание «Шесть нефритовых колёс», лишившись контроля, рассеялось само собой.

— Так голодно… Надо уничтожить тела, чтобы подавить этот нарастающий голод к людоедству! — высокий старик взглянул на луну в небе с явным страхом, затем его фигура мигнула, и он исчез из-под дерева.

— Эта луна становится всё страннее…

...

В заброшенном горном храме Чэнь Ши стоял во дворе. Его колени были слегка согнуты, но не совсем, тело не присевшее, а ровно выпрямленное. Плечи опущены, локти расслаблены, шея слегка вытянута, он медленно вдыхал и выдыхал.

Вокруг него звёздный свет, солнечный свет и лунный свет сыпались сверху, словно светлячки, кружась вокруг него, а затем постепенно впитывались в его тело, укрепляя его физическую силу.

После праздника Лунного жертвоприношения, когда у него появлялось свободное время, Чэнь Ши приходил в этот заброшенный храм на горе, чтобы практиковать «Формулу истинной ци трёх Светил». Это место идеально подходило для привлечения солнечного и лунного света, что позволяло ему быстро прогрессировать.

Внезапно Чэнь Ши почувствовал, будто преодолел некий невидимый барьер. Три вида света, лившихся с неба, внезапно стали гораздо ярче и обильнее!

Звёздный свет, солнечный и лунный свет начали сгущаться вокруг него, формируя семь сияющих звёзд, которые выстроились в форме ковша!

— Неужели это «Северный Ковш» из «Формулы истинной ци трёх Светил»? — Чэнь Ши был потрясён, разглядывая эти семь звёзд.

Он никогда не видел Северный Ковш. Да что там Ковш — он вообще никогда не видел звёзд на небе!

С тех пор как он себя помнил, ночное небо было пустым, кроме луны — ни единой звезды!

Читая древние книги с наставником Чжу, он наткнулся на строки: «Пьяный, не знаю, небо ли в воде, полный корабль снов давит звёздную реку» — и гадал, что же такое эта «звёздная река».

Читая «Как будто эти звёзды не вчерашние, для кого я стою под ветром и росой в полночь», он смотрел в пустое небо, не понимая, что такое звёзды.

Читая «Тысячу иероглифов», он не мог понять, что означает «звёзды и созвездия выстраиваются в ряд».

Но теперь Северный Ковш ясно сиял вокруг него!

Эти семь звёзд не были настоящими, а формировались из звёздной силы, но даже это наполнило Чэнь Ши неописуемым восторгом!

— Значит, книги не лгали! Значит, за пределами неба действительно есть звёзды, действительно есть Северный Ковш!

Подавив восторг, он осторожно шагнул, и заметил, что расположение звёзд Северного Ковша изменилось, следуя за его движением!

С движением звёзд Чэнь Ши ощутил, как потоки то тёплого, то холодного, то горячего, то прохладного воздуха проходят через его тело, закаляя каждую частичку его плоти.

— Ху!

Чэнь Ши выдохнул мутный воздух, и перед ним, словно от движения кузнечного меха, поднялся ветер, закруживший сухие листья.

Он глубоко вдохнул, и, подобно тому же меху, втянул воздух, создав вокруг себя небольшой воздушный вихрь.

С каждым вдохом и выдохом из его тела выходил зловонный запах — это примеси в его крови, плоти и костях вытеснялись в процессе обновления!

— О, это… — Чэнь Ши почувствовал, что его тело словно шагнуло в новую реальность. С каждым вдохом он ощущал, как в его теле движется сгусток ци и крови, подчиняющийся его воле. Если он сосредотачивал волю, этот сгусток тоже концентрировался.

С лёгким движением мысли он направил ци и кровь в правую руку. Его рука на глазах увеличилась, мышцы и сухожилия напряглись, вены скрылись под толстой кожей, а сама кожа стала твёрже стали.

Он взмахнул рукой и с силой ударил по огромному камню, преграждавшему вход. Раздался громкий треск, и угол камня раскололся.

Чэнь Ши сам испугался — этот удар мог расколоть даже каменную плиту!