Ли Тяньцин посмотрел туда, куда указывал Чэнь Ши, и увидел древнюю кедровую сосну, прямую, как стрела, с корой, покрытой шрамами и узловатыми наростами.

Горный ветер шелестел в ветвях, и струйка бело-зелёного дыма от благовоний вилась вокруг дерева, то собираясь в образ старухи, то рассеиваясь.

Это дерево, защитившее Чэнь Ши, под действием необычной силы формировало новый божественный образ.

— Эти горы полны духовности. Деревья, камни, руины — под благовониями горцев они превращаются в новых сухих матерей, защищающих поколения за поколениями, — с чувством сказал Ли Цзиньдоу. — Когда одна сухая мать стареет, а деревня приходит в упадок, появляется новая мать, и вокруг неё вырастают новые поселения. Жизнь продолжается, упорно и неугасимо.

Дед и внук следовали за Чэнь Ши, всё глубже погружаясь в эти таинственные горы.

Чэнь Ши знал эти места как свои пять пальцев и не видел в них ничего необычного, но Ли Цзиньдоу внутренне поражался: «География гор так сложна, без проводника найти это место — всё равно что мечтать!»

Впереди лес поредел, травы и деревья стали реже, и перед глазами появились пещеры, сложенные из кирпича и камня.

Ли Цзиньдоу взволновался:

— Фарфоровая мастерская, где обжигали фарфор для гробницы Истинного Вана, наконец-то найдена! Погодите… Область духов и богов!

Его лицо стало серьёзным, он посмотрел на мастерскую и жестом остановил Чэнь Ши и Ли Тяньцина, собиравшихся войти.

— Это область духов и богов, в неё нельзя входить без подготовки, — мрачно сказал Ли Цзиньдоу. — Гробница Истинного Вана и вправду необычна, даже гончарная мастерская сформировала область духов и богов. Если случайно ступить туда, спасения не будет!

Чэнь Ши внутренне вздрогнул. Он приводил сюда многих, но никто не замечал странностей мастерской, и все они попадали в область духов и богов, превращаясь в фарфоровых кукол.

А этот невзрачный старик из семьи Ли сумел распознать область духов и богов!

— Дед Тяньцина гораздо сильнее, чем я думал, — подумал Чэнь Ши.

Ли Тяньцин бросил на него взгляд, но, заметив его спокойное выражение, промолчал.

Ли Цзиньдоу медленно обошёл мастерскую, и с каждым его шагом земля вокруг оседала, образуя глубокую яму. Так он обошёл круг, обозначив границы области духов и богов, и сказал:

— Я отметил границы этой области, не ступайте туда. Запомните, это важно.

Он повернулся к мастерской и глубоко вдохнул. Эта мастерская внушала ему страх, и он не решался войти без подготовки.

Ли Цзиньдоу собрался с духом и твёрдо сказал:

— Тяньцин, Чэнь Ши, ждите здесь. Я войду в мастерскую и разведаю! Если я не вернусь, Тяньцин, иди с Чэнь Ши обратно.

Он помолчал и добавил:

— Вернувшись в деревню, Тяньцин, завтра утром отправляйся в Цюаньчжоу, не задерживайся. В Цюаньчжоу скажи, что не смог раскрыть дело о пропаже седьмого дяди, а старый Цзиньдоу, стыдясь перед предками семьи Ли, сбежал. Запомни, скажи, что сбежал, а не умер!

Он обернулся, строго глядя на внука:

— Если скажешь, что я сбежал, семья Ли, ради моего лица, позаботится о тебе, и вы с матерью не умрёте с голоду. Если скажешь, что я погиб в области духов и богов, вы с матерью обречены, даже божественный зародыш не спасёт!

Ли Тяньцин побледнел и тихо ответил:

— Дедушка, Тяньцин понял.

— Ты всегда был умным ребёнком, на тебя можно положиться. Береги мать, ей нелегко.

Ли Цзиньдоу улыбнулся, шагнул вперёд и вошёл в мастерскую.

В тот же миг за его головой вспыхнул свет, взлетевший к небесам, появился алтарь, в котором сидел божественный зародыш, а за алтарём возвышалась величественная фигура юаньшэня.

Едва он ступил в мастерскую, его тело начало стремительно превращаться в фарфор: плоть переходила в керамику, алтарь и зародыш тоже начали покрываться фарфоровой глазурью!

Лишь величественный юаньшэнь оставался неподвижным, без изменений.

Ли Цзиньдоу шагал вперёд, его тело, превращаясь в фарфор, стремительно уменьшалось. В мгновение ока из сгорбленного старика он стал фарфоровой куклой высотой меньше чи.

Он бродил по мастерской, а его юаньшэнь следовал за ним, изучая её устройство.

Чэнь Шии Ли Тяньцин стояли снаружи, напряжённо вглядываясь внутрь.

Но множество пещер загораживали обзор.

Ли Тяньцин вдруг сказал:

— Ши, это ведь ты убил моего двоюродного брата Ли Сяодина, правда?

Чэнь Ши, занятый поиском Чжао Эр и других фарфоровых кукол, замер, повернулся и посмотрел на него.

Ли Тяньцин, сжав тонкие губы, продолжил:

— Ты без талисмана силы можешь нести пушку Хунъи. Пушка весом две-три тысячи цзиней для тебя словно пёрышко, твоя сила огромна. Я изучил дело седьмого дяди. Он отправился в деревню из-за смерти моего брата Ли Сяодина. Дело Ли Сяодина вёл помощник по имени Чжугэ Цзянь, очень умный человек. Он выяснил, что убийца был физически мощным, мог двигаться быстрее молнии на расстоянии одного чжана, его удары были тяжёлыми, способными раскалывать черепа и ломать кости. Его тело сравнимо с телом монаха с Золотой Пилюлей.

Чжугэ Цзянь сжёг документы о происхождении Чэнь Ши и Чэнь Иньду, но записи с места преступления сохранились. Ли Тяньцин, расследуя пропажу Ли Кэфа, естественно, изучил их.

Чэнь Ши почесал затылок:

— Чжугэ Цзянь оставил такие записи?

Ли Тяньцин слегка кивнул:

— Чжугэ Цзянь также писал, что убийца ростом не выше пяти чи, телом похож на ребёнка, мастер талисманов, и с ним была большая чёрная собака.

Чэнь Ши вздохнул:

— Все эти признаки полностью совпадают со мной.

Ли Тяньцин продолжил:

— Ты привёл меня и деда в эту мастерскую с недобрыми намерениями. Ты знал, что это область духов и богов, и хотел заманить нас внутрь, чтобы мы попали в ловушку и погибли. Ты не новичок в таких делах, явно действуешь с лёгкостью.

Не дав Чэнь Ши ответить, он добавил:

— Я изучил случаи пропаж в районе гор Цяньян за последние годы, особенно за последние два года. В окрестностях Хуанпо пропало пятнадцать групп, более двухсот человек. Эти исчезновения, скорее всего, связаны с вами, дедом и внуком! Чэнь Ши, другие могли бы назвать тебя кровожадным, но я знаю, что ты защищаешь жителей Хуанпо.

Он помолчал и продолжил:

— Ты меняешь красные ленты и возжигаешь благовония для каждого духа по пути, чтобы защитить деревню и её жителей. Когда искатели гробницы Истинного Вана приходят в деревню и узнают, что гробница близко, у них возникает мысль вырезать всех, чтобы сохранить тайну. Жители даже не подозревают, что без тебя Хуанпо была бы уничтожена пятнадцать раз!

Он слишком хорошо знал этих искателей сокровищ.

Они из могущественных семей, для которых людские жизни — ничто. Уничтожить деревню ради секрета гробницы Истинного Вана? Они способны на это и сделают это без колебаний!

Чэнь Ши помолчал, затем похвалил:

— Тяньцин, ты и правда умён, даже умнее, чем я думал. Почему ты решил раскрыть это сейчас?

Ли Тяньцин понурился:

— Я рад, что познакомился с тобой, но я забочусь о своём деде и матери. Я должен выжить в семье Ли! Во время церемонии божественного нисхождения истинный бог избрал меня и даровал мне пурпурный нефритовый зародыш. Он не лучший, но всё же выдающийся. В клане сразу заговорили, что мой зародыш надо вырезать и передать старшему сыну главы клана. Я из боковой ветви, да ещё и незаконнорождённый, ничего не мог сделать. Дед избил того, кто это предложил, и увёз меня в другой город, где мы скрывались больше года, прежде чем вернуться.

Он побледнел:

— На этот раз мы с дедом искупаем вину заслугами. Если мы раскроем дело седьмого дяди или найдём гробницу Истинного Вана, мы сможем вернуться в семью Ли, и моя мать избежит унижений, а я останусь жив! Чэнь Ши, эту заслугу я должен получить!

Он активировал технику, и за его головой вспыхнул алтарь, в котором сидел пурпурный нефритовый зародыш.

Его зародыш излучал пурпурное сияние, окружённое священным светом, внушающим благоговейный трепет.

Истинный бог нисходит и дарует зародыш.

Зародыши делятся на девять рангов. Девятый ранг — низший, как у деда Чэнь Ши, Чэнь Иньду, с иллюзорным зародышем, почти прозрачным, готовым рассеяться от малейшего ветра.

Восьмой ранг — таинственный зародыш, или ледяной, тоже полупрозрачный, лишь чуть лучше девятого.

Каждый следующий ранг удваивает качество зародыша.

Первый ранг — лучший, пурпурный нефритовый зародыш, как у Сяо Вансунь.

Ли Тяньцин тоже обладал таким.

Сила его зародыша в двести пятьдесят шесть раз превосходила силу зародыша девятого ранга!

Иными словами, их стартовая позиция была в двести пятьдесят шесть раз выше, чем у деда Чэнь Ши!

Богатство волнует сердца, что уж говорить о божественных зародышах?

Даже внутри семьи алчут таких зародышей. Ли Тяньцин, будучи из боковой ветви и незаконнорождённым, без защиты Ли Цзиньдоу не сохранил бы ни зародыш, ни жизнь!

Чэнь Ши недоумённо спросил:

— Если ты знал, что я убил Ли Сяодина, почему не рассказал деду?

Ли Тяньцин сжал губы:

— Мой дед не соперник твоему. Если бы я рассказал, он попытался бы напасть на тебя в пути, а твой дед, скрываясь в тени, убил бы его.

Чэнь Ши огляделся, не заметив, где прячется его дед, и усмехнулся про себя: «Тяньцин слишком осторожен».

— Значит, ты терпел до этого момента?

Ли Тяньцин серьёзно ответил:

— Мой дед вошёл в мастерскую, и его судьба неизвестна. Я в тупике и должен рискнуть.

У него не осталось путей назад. Если он не приведёт Чэнь Ши, он и его мать, скорее всего, погибнут.

— Чэнь Ши, я практикую секретную технику семьи Ли — «Шести иньское нефритовое колесо», не похожую на «Технику праведной ци небесного сердца», которую изучают другие учёные. Шесть инь — это меридианы селезёнки, лёгких, сердца, почек, печени и перикарда. Истинная ци этих шести меридианов собирается в форму колеса.

Ли Тяньцин активировал нефритовое колесо, сложив руки в печати. Печати были необычными, всего их было шесть.

С каждой сменой печати пурпурный нефритовый зародыш в алтаре повторял те же жесты.

Чэнь Ши ощутил невидимую истинную ци, формирующуюся вокруг Ли Тяньцина.

Сосредоточив взгляд, он увидел, как тело Ли Тяньцина стало размытым — это нефритовое колесо вращалось, вызывая вибрацию воздуха.

— Мои шести иньские нефритовые колёса невидимы для глаз. Я могу вложить руку в колесо, и в ближнем бою враг, оказавшийся рядом, будет разрезан.

Ли Тяньцин шагнул вперёд, двигаясь по технике «Шаг нефритового кольца», выписывая круги ногами, маневрируя с множеством вариаций, схожих с боевыми приёмами.

Но, в отличие от боевых искусств, каждый его приём сопровождался сменой печатей, а шаги нефритового кольца делали движения непредсказуемыми.

— Шести иньское нефритовое колесо может атаковать и на расстоянии. С моим уровнем божественного зародыша я могу поражать цели в радиусе шестнадцати чжанов.

Ли Тяньцин остановился, и, несмотря на юный возраст, в нём чувствовалась стать мастера.

— Посторонние не знают о «Шести иньском нефритовом колесе» нашей семьи Ли. Сражаясь с нами, они часто гибнут в первом же обмене ударами. Ты мой друг, и я не хочу, чтобы ты умер, не понимая, что произошло.

Чэнь Ши активировал «Истинную формулу Ци трёх Светил», и семь звёзд Большого Ковша собрались в талисман, формируя сияющие звёздные шары, медленно вращающиеся вокруг него.

Он внезапно шагнул вперёд, его тело врезалось в воздух, вызывая низкий громовой раскат. В один шаг он оказался перед Ли Тяньцином, и мощная волна воздуха ударила в лицо, отбрасывая одежду Ли Тяньцина назад, а его красный пояс затрепетал!

— Я стал сильнее с тех пор, как убил Ли Сяодина.

Чэнь Ши ступил на звезду Тяньшу, его движения стали призрачными, он метался вокруг Ли Тяньцина — то спереди, то сзади, то слева, то справа. Его тело рассекало воздух, издавая оглушительные звуки.

— Я достиг тела священного зародыша и теперь могу за мгновение преодолеть пять чжанов. На этом расстоянии я быстрее любой техники!

— Сила моих ударов не уступает техникам!

— Обрати внимание на мою поступь — это шаг Тяньшу Большого ковша!

С каждым шагом Чэнь Ши звёздный свет взрывался, звёздная сила закаляла его тело, а шаги становились всё более причудливыми.

— Кроме того, я владею ещё шестью шагами: Тяньсюань, Тяньцзи, Яогуан, Кайян, Тяньцюань и Юйхэн!

Чэнь Ши продемонстрировал все шесть шагов, затем внезапно остановился, словно гора, недвижимая и величественная, а его бурлящая ци и кровь постепенно утихли.

— Тяньцин, прошу!

У мастерской два подростка одновременно сделали шаг навстречу друг другу!