На том конце Талисмана Тысячемильного Зова воцарилось молчание.

— Он ушёл?.. — наконец раздался хриплый, печальный голос. — Когда?

— Дней шесть назад, наверное, — Чэнь Ши помедлил. Все эти дни он провёл в тумане скорби и потерял счёт времени. — Отец, ты приедешь проводить дедушку?

Голос на том конце снова замолчал.

— Ты… Сяо Ши, верно? Не зови меня отцом. Мой сын, Чэнь Ши, умер десять лет назад. Его убили, вырезав Божественный Зародыш. Я сам его похоронил…

В голове у Чэнь Ши загудело.

«Что происходит? Разве меня не убили два года назад? Почему Чэнь Тан говорит о десяти годах? Куда делись восемь лет? Что случилось за это время?»

— …Мой отец сошёл с ума, — продолжал голос. — Он решил, что сможет воскресить Чэнь Ши, и выкопал его тело из могилы. Он творил безумные вещи, навлёк ужасные беды. Зло, что он причинил, было страшнее любого демона. Потом он исчез. На целых восемь лет. А два года назад он вдруг связался со мной и сказал, что воскресил Чэнь Ши. Спросил, приеду ли я домой на праздник. Сказал, что мы, три поколения, снова будем вместе. Но я знал, что прошлого не вернуть. Мой сын был мёртв уже восемь лет.

Чэнь Ши слушал, представляя, как мужчина на том конце качает головой.

— Я не знаю, кого или что он воскресил. Но я знаю, что это не мой сын. Это призрак, которого он вытащил из мира мёртвых! Я ненавижу его! Ненавижу за то, что он бросил семью, за то, что не научил меня быть сильным, за то, что я не смог защитить свой дом! Ненавижу за то, что его не было рядом, когда Чэнь Ши убивали! И ещё я ненавижу его за то, что он не оставил меня в покое! Зачем он терзал меня все эти годы? Зачем ставил свои безумные опыты над телом моего сына и создал такое чудовище, как ты…

Мужчина, казалось, выплёскивал всю накопившуюся за годы боль и обиду. Он замолчал, а потом виновато добавил:

— Прости, я немного увлёкся. Я пришлю людей на похороны, чтобы они привели в порядок могилу. А ты… если захочешь перебраться в город, я велю им забрать тебя, устрою тебе хорошую жизнь. Но… я не признаю тебя. Ты не мой сын…

— Не нужно. Спасибо тебе, Чэнь Тан, — сказал Чэнь Ши.

Талисман догорел, и пламя погасло. Лицо Чэнь Ши в наступившей темноте стало непроницаемым.

— Не нужно. Спасибо… — прошептал он.

Он вышел из комнаты и, как неживой, опустился на порог. Лунный свет серебром ложился ему на плечи. К нему подошёл Черныш. Чэнь Ши обнял пса за шею и застыл, глядя в пустоту.

...

В день похорон пришло много народу. На склоне соседнего холма появилась стая лис; они издалека поклонились гробу. К дереву неподалёку подошёл лазурный козёл. Он встал на задние ноги, как человек, и, держа в когтях три палочки благовоний, почтил память усопшего.

На похоронах были и незнакомцы. Прощаясь, они как бы невзначай постучали по гробу, прислушались к звуку и, изменившись в лице, молча отошли.

Цзинь Хунъин подошла к ним сзади, схватила одного за шиворот и подняла в воздух.

— Госпожа Цзинь, мы люди из Западной столицы, мы лишь выполняем приказ. Не усложняйте нам жизнь, — прошептал он.

— Из Западной столицы? — Цзинь Хунъин нахмурилась, опустила его и процедила: — Проваливайте!

Незнакомцы поспешно удалились, перешёптываясь:

— В гробу пусто. Только одежда. Как докладывать? Жив он или мёртв?

— Доложим как есть. Начальство само решит.

Чэнь Ши уловил их разговор и посмотрел им вслед, но те уже исчезли.

— Бабушка, — спросил он Ведунью Ша, — те люди сказали, что в гробу нет тела дедушки. Что это значит?

— Это и есть кенотаф, могила без тела, — ответила она. — Старина Чэнь умер ещё два-три месяца назад. Он оставался в мире живых только из-за тебя. Под светом луны он терял рассудок и постепенно превращался в одержимого мертвеца. Битва со злой бодхисаттвой сломила его волю, и он был на грани демонического перерождения. Но он практиковал Тайное искусство очищения водой и огнём — это путь Бессмертного, достигшего освобождения от плоти. Его тело не подвержено тлену. В этот раз он сошёл в мир мёртвых во плоти.

Чэнь Ши замер, а потом его лицо озарила радость.

— Значит, дедушка жив?

— Мёртв, — поправила его Ведунья Ша. — Мёртв уже почти три месяца. Срок его земной жизни истёк. Он лишь использовал способ Бессмертных, чтобы казаться живым.

— Дедушка жив! — радостно повторил Чэнь Ши.

Ведунья Ша нахмурилась.

— Он действительно мёртв. Ты не понимаешь этого искусства. Бессмертные, достигшие освобождения от плоти, обретают вечную жизнь иным путём. Их тела закаляются водой и огнём, и они возрождаются из смерти…

— Дедушка жив! Он живёт в мире мёртвых! — Чэнь Ши смеялся сквозь слёзы.

Ведунья Ша нахмурилась ещё больше. «Мальчик обезумел от горя, совсем не слушает, что я говорю». Но как старшая, она должна была всё ему объяснить.

— Сяо Ши, ты знаешь, кто такие призрачные бессмертные? Это люди, которые после смерти становятся духами. Благодаря подношениям и молитвам их души не рассеиваются, они обретают вечную жизнь и становятся бессмертными. Но у них нет тел, поэтому их и называют призрачными.

— А ступенью выше стоят Бессмертные, достигшие освобождения от плоти, — терпеливо объясняла она. — Их тела после смерти не гниют. Они обманывают небеса, проходят через испытания огнём и водой и обретают вечность в самой смерти. Но для этого нужно умереть. Твой дедушка действительно умер!

— Я понял, — улыбнулся Чэнь Ши. — Но я знаю, что он жив! Просто он в мире мёртвых, и мы не можем видеться. Но он жив!

Ведунья Ша покачала головой. «Ребёнок, похоже, от горя повредился в уме».

Но Чэнь Ши воспрял духом. Он понял, что дедушка жив. Он ушёл не потому, что умер, а потому, что не хотел причинить ему вред, не хотел стать бездумной Погибелью, жаждущей лишь убийств. Эта мысль наполнила его силами. Раз дед не умер, значит, однажды они ещё встретятся!

...

— Сяо Ши, сестрице пора уходить, — сказала Цзинь Хунъин после похорон. Она наклонилась к нему, ущипнула за щёку и, сверкнув глазами, прошептала: — Когда получишь степень Магистра, приезжай в Западную столицу, я устрою тебя в Лагерь Божественных Механизмов! И кто знает…

Она игриво толкнула его плечом.

— Может, у нас с тобой что-нибудь и получится.

Она отвернулась от покрасневшего до ушей Чэнь Ши и подошла к Ли Тяньцину. Проделав тот же трюк, она заставила и его залиться краской.

— Чэнь Ши, мы с дедом тоже уходим, — сказал Ли Цзиньдоу, сидевший в корзине. — Кто знает, когда ещё увидимся. Но через какое-то время Тяньцин, скорее всего, вернётся. Он нашёл тот корабль сокровищ, так что клан Ли наверняка пришлёт людей на разведку, а его отправят проводником.

Ли Тяньцин протянул Чэнь Ши стопку старых книг.

— Это то, что я тебе обещал. Когда мои родичи прибудут, я не буду тебя беспокоить, чтобы не навлечь на тебя беду.

Он помолчал и добавил:

— Корабль сокровищ — очень опасное место. Боюсь, немногие из тех, кто придёт, вернутся живыми.

Ли Цзиньдоу с силой стукнул его по голове.

— А ты не можешь их предупредить? К тому же, в клане Ли много мастеров. Неужели корабль опаснее той гончарной мастерской?

— Думаю, гораздо опаснее, — спокойно ответил Ли Тяньцин.

Ли Цзиньдоу испуганно замер.

— Тогда… может, не стоит рассказывать клану про этот корабль? Они же всё-таки семья…

— Дедушка, чтобы выжить, мы должны рассказать, — с каменным лицом произнёс Ли Тяньцин. — Сколько бы мы их ни предупреждали, клан всё равно пришлёт людей. И они всё равно понесут тяжёлые потери. Мы этого не изменим.

Ли Цзиньдоу вздохнул и больше ничего не сказал. Ли Тяньцин взвалил корзину на спину и ушёл.

— Сяо Ши, если что, приходи в Деревню на Перевале, — сказала на прощание Ведунья Ша. — Светильник Небесной Души пока побудет у меня, мне нужно найти одного человека…

— Бабушка, ты ещё не нашла его? — спросил Чэнь Ши.

— Нет, — она нахмурилась. — Не знаю, куда запропастился этот ребёнок. Заставляет волноваться.

Чэнь Ши проводил их. Он не увидел Княжича Сяо и удивился: «Неужели он уже ушёл?»

Он вернулся в пустой дом и долго сидел в тишине, не в силах привыкнуть к одиночеству.

Потом он снова встал и пошёл из деревни к Склону Жёлтого Холма — навестить крёстную и, может быть, поговорить с Просветлённым Чжу, чтобы развеять тоску.

Подойдя к склону, он увидел Княжича Сяо. Тот стоял под старой ивой и о чём-то взволнованно говорил с призраком Чжу Юцая.

Чэнь Ши с удивлением двинулся к ним, но тут Княжич Сяо с поникшим видом повесил на ветку, где повесился учёный, небольшой мешочек и пошёл прочь.

— Старший Сяо! Княжич Сяо!

Княжич Сяо остановился. Его глаза были красными, словно он плакал, но он улыбнулся.

— А, это ты, Сяо Ши. Учителя Чэня похоронили, мне тоже пора. У тебя есть деньги? Одолжи немного серебра.

Чэнь Ши достал несколько серебряных монет. Это была сдача с серебряных слитков, которые он разменял, чтобы дать на дорогу Ли Цзиньдоу и Цзинь Хунъин.

— Спасибо. Теперь смогу нанять повозку, — поблагодарил Княжич Сяо. Он с детства привык к роскоши и отвык ходить пешком.

Чэнь Ши протянул ему свиток. Княжич Сяо развернул его и замер. Иероглифы были выведены неуверенной детской рукой, без скорописи. Но свиток в его руках был тяжелее свинца. Это было «Тайное искусство очищения водой и огнём» — техника Бессмертных, за которой Чэнь Иньду с риском для жизни отправился в Гробницу Истинного Короля!

— Мой дедушка перед смертью велел передать это тебе, — улыбнулся Чэнь Ши.

— Учитель Чэнь никогда бы добровольно не оставил эту технику мне, — сказал Княжич Сяо, принимая свиток и пристально глядя на мальчика. — Он оставил бы её Ведунье Ша. Он считал меня слишком молодым и думал, что с такой силой я начну творить зло. Но всё равно, спасибо тебе, Сяо Ши.

— Старший Сяо, вы больше не будете искать Гробницу Истинного Короля?

— Место, где делали посуду для короля, оказалось настолько опасным. Что же тогда в самой гробнице? — покачал головой Княжич Сяо. — Нет, не пойду. Хех, и что с того, что я княжич? Перед лицом этого мира я так же бессилен и готов повеситься на дереве. Даже если я открою гробницу и добуду Карту гор и рек, но не достигну ничего в жизни, разве это спасёт меня от петли?

Он громко рассмеялся и зашагал прочь.

— «В хмельной песне ищу я утешенья, в диком танце ловлю закатный свет… Вскинув голову, смеюсь я небесам! Рождён ли я средь сорняков прозябать?» Сяо Ши, до новой встречи!

Он махнул рукой, не оборачиваясь. Чэнь Ши долго смотрел ему вслед.

Когда фигура Княжича Сяо скрылась из виду, мальчик подошёл к старой иве и зажёг благовония для своей крёстной. Из-за похорон он давно её не навещал.

— Сяо Ши, — лениво протянул призрак, — тот дурень оставил на моей ветке какую-то вещь. Забирай.

Чэнь Ши и сам заметил мешочек. Он снял его, развязал и увидел внутри квадратную нефритовую печать.

— Что это? — он вынул её и стал рассматривать на свету.

На печати были вырезаны древние письмена в зеркальном отражении. Он с трудом разобрал иероглифы:

— «Драгоценная Печать, Внемлющая Небесам, Навеки Усмиряющая Западные Пустоши».

Наверху печати были вырезаны дракон и тигр, за которых её было удобно держать.

— Что это за штука? — удивился Чэнь Ши.

— Да так, безделушка разорившегося аристократа, — поторопил его Чжу Юцай. — Бери себе. Если денег не будет, сможешь продать за пару монет. Ещё благовония есть? Давай скорее, зажигай! У меня уже ломка!

Чэнь Ши сунул печать в рукав и зажёг ещё несколько палочек. Чжу Юцай с наслаждением втянул ароматный дым.

— О, у тебя новые книги? — заметил он свитки, что принёс Чэнь Ши. — Да ещё и труды мудрецов. Я их лучше всех знаю. Давай-ка я тебе растолкую.

...

В Городе Изогнутого Моста Княжич Сяо нанял повозку. Когда она проезжала по каменному мосту в сторону уезда Водяного Буйвола, повозка вдруг резко просела. Снаружи раздался холодный смех Цзинь Хунъин.

— Старый вор Сяо, немедленно отдай Нефритовую печать Западного Короля, и я оставлю тебя в живых! Будешь упираться — отправлю на тот свет!

Княжич Сяо вздохнул и, выскочив из повозки, бросился бежать.

— Не отдашь печать — я догоню тебя хоть на краю света! — крикнула Цзинь Хунъин, устремляясь в погоню.

...

Мир мёртвых.

Перейдя Реку Забвения и Мост Вздохов, путник попадал в безжизненное, сумрачное царство, полное опасностей. Но Чэнь Иньду не ведал страха.

Он сошёл в мир мёртвых во плоти, сохранив всю свою силу. Даже здесь, среди бесчисленных Погибелей и демонов, он шёл напролом.

Он углублялся в царство теней, пытаясь раскрыть его тайны и найти того, кто оставил на груди Чэнь Ши отпечаток призрачной руки.

«Героем жить и призраком-героем пасть! Сяо Ши, твой дед сперва завоюет для тебя престол в мире мёртвых! А когда придёт твой час, ты взойдёшь на трон!»