Чэнь Ши покраснел от смущения и, заикаясь, хотел ответить, но Сяо Вансунь кашлянул, напоминая:

— Прежде чем отвечать, помни, где находишься. Это город Без обмана. Остерегись лишиться языка.

Чэнь Ши встрепенулся и настороженно взглянул на женщину в красном, мысленно отнеся её к категории «опасные».

«Если бы я из вежливости ответил, что не хочу, мой язык был бы потерян. Здесь нельзя говорить одно, а думать другое!» — подумал он.

Сяо Вансунь обратился к женщине:

— Цзинь Хунъин, к чему задирать младшего?

Женщина бросила на него взгляд, опёрлась локтями на чайный стол, прижав к нему грудь, и с улыбкой сказала:

— Сяо Вансунь, у тебя хватило смелости украсть вещь у Лагеря Божественных Механизмов. Отдай её, и я забуду о прошлом.

Чэнь Ши моргнул. Лагерь Божественных Механизмов?

Он слышал о нём. В деревне Яньдан как-то появился цзюйжэнь с выдающимся талантом, который, по слухам, вступил в Лагерь Божественных Механизмов и стал его воином.

После его возвращения в деревню сваты чуть не снесли порог его дома.

Говорили, что Лагерь служит самому императору, с высоким жалованьем и статусом. Чтобы стать его воином, нужно, чтобы «из могил предков повалил дым» (прим.: китайская идиома, означающая невероятную удачу).

Сяо Вансунь, не обращая внимания на красоту Цзинь Хунъин, холодно ответил:

— Украл и украл. Что, мне ещё возвращать вам?

Цзинь Хунъин, обмакнув палец в чай, рисовала круги на столе и тихо рассмеялась:

— Разве эта встреча не для обсуждения возврата? Иначе зачем договариваться? Сяо Вансунь, у тебя два пути. Первый: ты добровольно возвращаешь вещь, и Лагерь забудет о прошлом. Второй: мы убьём тебя и заберём её с твоего тела.

Она подняла взгляд, улыбаясь:

— Твоя прошлая рана, должно быть, ещё не зажила. На этот раз дело не ограничится ранами. Мы можем отправить тебя, старика, в последний путь!

— Сяо Вансунь ранен? — подумал Чэнь Ши, вспоминая их первую встречу.

Тогда Сяо Вансунь, как и он сам, направлялся в поместье в горах, чтобы «лечиться» в гробу.

Но разве то место не было землёй для взращивания трупов?

Сяо Вансунь не мёртв, зачем ему туда?

Ещё больше его озадачило: «Я тоже не мёртв, почему дед отправил меня туда лечиться?»

Сяо Вансунь невозмутимо ответил:

— Моя рана зажила.

Цзинь Хунъин насторожилась, откинулась назад, её грудь дрогнула, и она рассмеялась:

— Значит, говорить не о чем?

Сяо Вансунь слегка кивнул.

Цзинь Хунъин, всё ещё улыбаясь, сказала:

— Слышала, Сяо Вансунь — гений, чей талант и обаяние не имеют равных. Я родилась поздно и не видела этого своими глазами. Но, возможно, сегодня увижу. Если переживёшь эту ночь, я забуду, что ты украл сокровище Лагеря.

Она встала, бросила взгляд на Чэнь Ши и улыбнулась:

— Малыш, не ходи с ним, погибнешь.

С этими словами она, покачивая бёдрами, ушла.

Чэнь Ши отвёл взгляд. Сяо Вансунь спросил:

— Хороша?

Чэнь Ши хотел ответить, но тут же закрыл рот, подумав: «Сяо Вансунь тоже опасен, чуть не заставил меня лишиться языка!»

Сяо Вансунь пил чай, провожая взглядом Цзинь Хунъин, покидающую город Без обмана. Спустя время он встал и сказал:

— Оставайся здесь, я скоро вернусь. Если я не вернусь, уходи из города до рассвета, не задерживайся.

Чэнь Ши поспешно спросил:

— А если не уйти?

— Ты исчезнешь вместе с городом Без обмана, — ответил Сяо Вансунь, спускаясь по лестнице. — Те, кто исчез с городом, никогда не возвращались. Живы они или мертвы — никто не знает.

Чэнь Ши вздрогнул.

Сяо Вансунь, не садясь в повозку, пешком покинул город и вскоре скрылся в лунном свете.

Чэнь Ши пил чай, ел цукаты и вяленое мясо, терпеливо ожидая.

Прошло немало времени, и он, моргнув, вдруг рассмеялся.

— Чему смеёшься? — спросил голос рядом.

— Смеюсь над тем, как странно прошла эта ночь. Я мстил и убивал на почтовой дороге, возвращался домой и вдруг заболел, меня преследовали нечисть и духи, а потом я встретил Сяо Вансуня, — ответил Чэнь Ши, смеясь. — А теперь я в этом странном городе, столкнулся с людьми из Лагеря Божественных Механизмов. Сижу в призрачном городе, пью чай, ем цукаты и жду, когда Сяо Вансунь вернётся после битвы с Лагерем. Это так нелепо, что я не могу не смеяться…

Говоря это, он вдруг осознал, что Сяо Вансунь ушёл. Кто же с ним говорит?

Он резко обернулся. Четырёхрукий прислужник исчез, а вместо него появился странный тип с жабьей головой, размером в четыре-пять человеческих. Голова была в бело-зелёных полосах, с огромным ртом, в котором торчала трубка с тремя короткими и толстыми благовониями, пыхтящими дымом.

Его тонкие ноги едва держали грузное тело, а в руке он держал непомерно большой чайник.

Видимо, это был чайный мастер трактира, пришедший долить чай.

— На что смотришь? — снова спросил голос.

Чэнь Ши понял, что говорит не жаба, а её чайник.

Крышка чайника открывалась и закрывалась, задавая вопросы, а под ней виднелись два глаза.

— Не говори, — шёпотом предупредила жаба-мастер. — Он любит задавать вопросы, не отвечай. Этот тип сегодня уже лишил языка нескольких гостей.

Чэнь Ши насторожился, плотно сжав губы, и не произнёс ни слова.

Чайник задал ещё несколько вопросов, но, не получив ответа, потерял к нему интерес.

Жаба-мастер долила чай и пошла к другим столам.

Чайник спросил у гостей за другим столом:

— О чём задумался?

— Ни о чём… а-а-а!

Раздался вопль. Чэнь Ши увидел, как у гостя, пившего чай, неведомая сила вырвала язык, и он, зажимая рот, только мычал.

— Ты украдкой пялился на грудь той женщины в красном? — спросил чайник у другого стола.

— Нет… а-а-а!

В воздух брызнула кровь, ещё один язык вылет из рта.

Чэнь Ши вздрогнул, мысленно отнеся чайник к категории «опасные».

— Значит, город Без обмана — это тоже область духов и богов! — внезапно понял он.

Области духов и богов бывают разные: есть такие, как мастерская, превращающий людей в фарфор, или те, что обращают зверей-стражей гробниц в богов и демонов, или области с искажённым временем, или, как этот город, где нельзя лгать.

Ложь влечёт — вырывание языка. Поэтому город и зовётся Без обмана.

— Без обмана — это истина! Город Без обмана — город правды, где ложь недопустима, — понял Чэнь Ши.

Осознав это, он обрадовался, и страх перед городом исчез.

Живя у гор, он знал, как важно следовать правилам.

Будь то область духов или нечисть, соблюдение правил обеспечивает безопасность.

Внезапно небо за городом озарилось молниями. Чэнь Ши поспешно посмотрел туда. Молнии поднимались от земли, прочерчивая в воздухе красные дуги, и били в гору под лунным светом!

Взрывы огня осветили гору, сделав её яркой, как днём!

Чэнь Ши вскочил и посмотрел на гору за городом. Молнии следовали одна за другой, веером поднимаясь с земли в воздух и обрушиваясь на вершину. За считанные мгновения сотни молний ударили в гору.

В свете молний Чэнь Ши разглядел на вершине крошечную фигуру, стоящую на самом пике.

Тончайший луч холодного света кружился вокруг неё с невероятной скоростью!

Несмотря на расстояние, её движения были слишком быстрыми, чтобы уследить!

— Что это? — замер Чэнь Ши, не в силах разглядеть свет.

Фигура была тонкой, как волос, но всегда успевал в последнее мгновение перехватить молнию, пронзая её.

Пронзённая молния взрывалась, искры и огонь разлетались, а затем доносился оглушительный гром.

Молнии не попадали в гору!

То, что Чэнь Ши принял за удары молний в гору, было лишь зрительной иллюзией.

Чэнь Ши смотрел, затаив дыхание. Молнии становились всё гуще, и холодный свет, похоже, начал слабеть. Некоторые молнии прорывались, ударяя в вершину и взрываясь.

Каждый такой удар заставлял землю дрожать!

Всё больше молний преодолевали защиту света, обрушиваясь на гору. Вскоре вершина раскалилась, сияя всё ярче.

В городе Без обмана, будь то люди или демоны, все смотрели, затаив дыхание.

Если бы молнии ударили в город, эта область духов мгновенно превратилась бы в море огня, и все исчезли бы!

Жители вытягивали шеи, наблюдая. Некоторые держали головы в руках, отсоединяя их от шеи и поднимая выше, чтобы лучше видеть.

Чэнь Ши случайно заметил, как у одного шея вытянулась, тонкая, как бамбук, подняв голову на один-два чжана, чтобы сосредоточенно наблюдать.

— Не хочешь взять ножницы и отрезать ему шею? — спросил чайник у кого-то.

— Не хочу…

— Пфф!

Чэнь Ши насторожился, плотно сжав губы, решив не отвечать никому.

Буря молний длилась больше часа. Вершина горы на глазах уменьшалась — камни взрывались и плавились!

Вдруг кто-то крикнул:

— Скоро рассвет, бегите! Не уйдёте — не успеете!

Город пришёл в движение, толпы хлынули к воротам.

Чэнь Ши поспешил вниз. В городе царил хаос: люди, демоны, чудовища толкались.

— Господин, ваша повозка готова, — откуда-то вынырнул четырёхрукий прислужник, напомнив Чэнь Ши.

Чэнь Ши последовал за ним во двор. Повозка Сяо Вансуня была на месте, но его самого не было. Возница и четыре скакуна, к удивлению, не окаменели.

Чэнь Ши забрался в повозку. Возница щёлкнул кнутом, и кони рванули к воротам!

Лошади мчались всё быстрее, впереди толпились люди, демоны, чудовища, грозя быть раздавленными. Вдруг копыта коней окутались облачным светом, и повозка, поднявшись, пронеслась над головами толпы, устремившись к воротам.

Чэнь Ши изумился. Кони, тянувшие повозку, промчались через ворота и, опустившись на землю за городом, понеслись в предрассветной тьме, стуча копытами.

— Повозка едет к той горе! — понял Чэнь Ши.

Возница хлестал кнутом, повозка набирала скорость, и в воздухе запахло порохом.

Чэнь Ши насторожился. Прокатив ещё два ли, он увидел у дороги несколько тел и огромный металлический объект.

Это была пушка, ствол длиной больше чжана, весом в две-три тысячи цзиней.

— Легендарная пушка хунъи Лагеря Божественных Механизмов! — ахнул Чэнь Ши.

Он слышал от жителей Яньдана об этом оружии. Говорили, его мощь непревзойдённая, подобна силе небесного грома, а выстрел — словно небесная кара!

Но толстый ствол пушки хунъи был разрублен, срез острый, даже талисманные узоры внутри ствола были перерезаны!

Чэнь Ши мельком заметил, что ствол внутри алый — вероятно, пропитан киноварью с кровью чёрной собаки. Как Лагерь сумел выгравировать талисманы внутри ствола, он не знал.

Рядом с пушкой стояла телега с ядрами, каждое больше детской головы, из чёрного железа, с вырезанными талисманами, покрытыми киноварью и кровью чёрной собаки для усиления мощи.

— Великий талисман Пяти Громов! — узнал Чэнь Ши, взглянув на ядра, и вздрогнул.

Великий талисман Пяти Громов — мощный талисман громовой магии, в сочетании с чёрным порохом его сила возрастает многократно!

Он понял: молнии, что они видели ночью, были не заклинанием Лагеря, а пушечным обстрелом горы!

Это зрелище, вероятно, создавали десятки, а то и сотни пушек хунъи, стрелявших разом, усиленные талисманами Пяти Громов, чтобы поразить Сяо Вансуня!