8-9 лет для мальчишек — это возраст, когда даже собаки их терпеть не могут.

Чэнь Ши уже исполнилось одиннадцать, он перерос тот возраст, когда его «терпеть не могут собаки», но всё ещё был таким шалопаем и задирой, что стал настоящим «королём» деревни Хуанпо. Где бы он ни появлялся, там царил хаос: куры и собаки разбегались в панике, а утки, проходя мимо него, от страха могли снести яйцо. Можно сказать, что его не любили ни люди, ни собаки.

Этим утром Чэнь Ши, закончив завтрак, бросил палочки и миску и с энтузиазмом выбежал из дома, крикнув:

— Дедушка, я пошёл играть!

Дедушка, высокий и статный, в чёрной одежде, украшенной вышитыми крупными пионами, стоял перед алтарным столом в главной комнате. Он опустил голову и глухо, с хрипотцой, отозвался:

— Не убегай далеко, не ходи к реке, возвращайся к обеду пораньше…

— Понял!

Не дожидаясь, пока дедушка договорит, Чэнь Ши умчался, словно вихрь, и исчез из виду.

Перед алтарным столом дедушка всё ещё стоял, не отрывая взгляда от стола. Он медленно жевал, и лишь спустя долгое время с трудом сглотнул, проглотив пищу. Затем он взял в руки свечу, которую держал, сунул её в рот и принялся неторопливо жевать.

На алтарном столе стояли два подсвечника и курильница. Свеча на одном из подсвечников была почти полностью съедена, от неё остались лишь восковые слёзы у основания. В курильнице тлели благовония, от которых поднимался тонкий дымок, но они уже почти догорели.

Дедушка отложил недоеденную свечу, взял несколько благовонных палочек, зажёг их и вставил в курильницу. Глубоко вдохнув ароматный дым, он закрыл глаза с выражением блаженства.

Позади курильницы на столе стоял чёрный мемориальный знак.

На табличке было вырезано имя самого дедушки.

«Дух предков, Чэнь Иньду из рода Чэнь, да пребудет вечно».

— Когда сыт, не ешь людей, — пробормотал он.

...

Чэнь Ши тем временем избил собаку бабушки Юйчжу до визга, заставив большого чёрного пса подчиниться. Затем он собрал три-четыре деревенских собаки и отправился воевать с собаками из соседней деревни. Вернувшись с победой, он полез на дерево, чтобы разорить птичье гнездо, но был поклёван разъярённой птицей до шишек на голове и чуть не свалился с ветки.

Чуть позже Чэнь Ши, поддев мёртвую змею на палку, напугал Эрни, девчонку с восточного конца деревни, до слёз и криков о помощи. А вскоре он пробрался в тыквенное поле старухи Учжу, чтобы украсть тыкву, но был замечен. Разъярённая старуха Учжу, полная решимости, гналась за ним полтора километра, и Чэнь Ши еле от неё оторвался.

Так прошёл его непритязательный, но бурный утренний досуг.

К полудню Чэнь Ши добрался до реки Юйдай за пределами деревни. Несмотря на жару и пот, он сдержал желание прыгнуть в воду.

Из реки доносились весёлые крики. Трое мальчишек примерно его возраста плескались в центре реки, играя в водяную войну, и выглядели очень довольными.

Это были три водяных духа, утонувшие два года назад, поэтому Чэнь Ши не решался лезть в реку.

В прошлый раз, когда он прыгнул в воду, эти трое затащили его в глубокое место: один обхватил его ноги, другой — талию, третий — шею, и чуть не утопили.

Дедушка тогда прыгнул в реку, отлупил трёх водяных духов и спас его.

— Чэнь Ши, давай играть с нами! — крикнул один из мальчишек, махая рукой.

Двое других с невинными улыбками тоже звали его:

— Иди к нам! Вчетвером играть в водяную войну куда веселее!

Старший из них засмеялся:

— Не бойся, тут совсем не глубоко, вода только по пояс!

— Давай скорее! Одному что за радость играть?

…

Чэнь Ши проигнорировал их и направился к старой иве на холме Хуанган.

Трое мальчишек остались стоять в центре реки. Их смех стих, улыбки исчезли, и они медленно погрузились в воду.

— Проклятый сын старика Чэня, рано или поздно утопим тебя, станешь нашим заменителем! — злобно бросил один из них

Вода постепенно скрыла их губы, носы, глаза, макушки, и вскоре трое мальчишек исчезли.

С ивы медленно спустилась пара ног и закачалась прямо перед лицом Чэнь Ши.

На дереве висел учёный, покончивший с собой. Увидев, что Чэнь Ши поднял голову, он высунул алый язык длиной почти в чи (33 см).

Чэнь Ши не обратил на это внимания. Учёный повесился давно, его тело уже истлело, и осталась лишь душа, всё ещё висящая здесь.

Он обошёл иву и положил кусок арбуза перед каменной плитой у корней дерева. Затем он поклонился:

— Мама, я снова пришёл к тебе. Принёс арбуз, он очень сладкий, попробуй.

Плита была его «сухой матерью» (в китайской традиции «сухая мать» — это символический покровитель, часто неодушевлённый объект, которому поклоняются для защиты). Когда Чэнь Ши был совсем маленьким, дедушка сказал, что мальчик здоров, но его судьба слаба, и чтобы выжить, ему нужна «сухая мать» с сильной судьбой. Поэтому дедушка привёл его к этой кривой иве и заставил поклониться плите, признав её своей «сухой матерью».

На праздники и важные даты Чэнь Ши приходил сюда, чтобы почтить «сухую мать», принося подношения и благовония.

Таков был деревенский обычай.

В сельской местности «сухими матерями» могли быть старые деревья, камни неизвестного происхождения, двери горных храмов или даже полуразрушенные статуи на холмах. Всё это делалось ради защиты от злых духов и бед.

Дедушка говорил, что эта плита очень древняя и обладает сверхъестественной силой, способной защитить Чэнь Ши, поэтому он и выбрал её в качестве «сухой матери».

Однако за последние два года, поклоняясь стеле, Чэнь Ши не замечал ничего сверхъестественного.

Стела была старой, на ней едва можно было разобрать несколько иероглифов, вроде «лао» (старуха) и «ци» (дух или божество).

Остальные надписи были скрыты под землёй, а корни старой ивы опутали плиту, так что раскопать её не удавалось.

Поклонившись «сухой матери», Чэнь Ши заговорил сам с собой:

— Мама, дедушка становится всё страннее. Он всегда стоит ко мне спиной. Я уже давно не видел его лица. Он ест что-то тайком, не знаю, что… Вчера утром у нас умерло несколько кур, но это не хорёк, хорьки боятся заходить в наш двор…

Плита молчала.

Но, возможно, это был обман зрения, Чэнь Ши показалось, что иероглифы на плите на миг засветились, но тут же погасли.

Мальчик не придал этому значения, зажёг несколько благовонных палочек и воткнул их в землю перед плитой.

Учёный, висящий на дереве, увидев это, заволновался и замахал ногами.

— Для тебя тоже есть, — сказал Чэнь Ши.

Он зажёг ещё одну палочку и воткнул её под ногами учёного. Тот вдохнул аромат благовоний и замер с блаженным выражением.

Чэнь Ши потянулся, расслабленно лёг под деревом, закинув руки за голову. Он совершенно не боялся ни водяных духов в реке, ни висящего учёного. Когда-то давно он начал видеть этих «людей», которых не видели другие, и уже привык к ним.

— Дедушка, наверное, уже готовит обед, но в последнее время его еда становится всё хуже. Вчера он подал курицу, а она была сырой, вся в крови. Мама, мне кажется, с дедушкой что-то не так. Иногда я чувствую, будто он хочет меня съесть.

Чэнь Ши пожевал травинку, глядя в пустоту. В его глазах мелькнула зрелость, не соответствующая возрасту. Он тихо добавил:

— Вчера вечером дедушка опять варил для меня лекарство и заставил меня сидеть в чане с отваром. Но он так сильно разжёг огонь, что вода закипела. Мне кажется, он хотел меня сварить…

Спустя некоторое время учёный-призрак, докуривший свою благовонную палочку, потянулся и сказал:

— Я закончил. Сяоши, можешь спрашивать.

Сяоши — это детское прозвище Чэнь Ши. В деревне его иногда называли Сяо Чэнши (Маленький Честный), хотя чаще это было сарказмом.

Чэнь Ши отложил свои тревоги, достал свиток с древними текстами и, читая, спросил:

— Я всё ещё не понимаю этот отрывок. Конфуций сказал: «Тот, кто первым сделал глиняных воинов, разве не остался без потомков?» Как это объяснить?

Деревня Хуанпо была глухой, без частных школ, а семья Чэнь была бедной, так что Чэнь Ши не мог учиться. Но, к счастью, на дереве висел учёный. Поэтому Чэнь Ши находил дома старые книги и, когда было время, приходил под иву, чтобы задавать вопросы призраку.

Учёный-призрак, насытившись благовониями, охотно отвечал, так что, несмотря на юный возраст, Чэнь Ши уже был начитан.

— Это высказывание означает, что Учитель(когда говорят Учитель, Мастер имеют ввиду Конфуция) сказал: «Первый, кто меня обидел, был мною так избит, что остался без потомков», — объяснил призрак. — Учитель хотел сказать, что с врагами надо разбираться до конца, особенно с теми, кто нас обидел.

Чэнь Ши слегка кивнул, перечитывая текст слово за словом, и спросил:

— А как понимать «Пришёл — так прими это»?

— Если враг явился, пусть остаётся — похороним его здесь, — ответил призрак.

— А вот это: «На реке сказал: Уходящие подобны сему, не ведая отдыха ни днём, ни ночью». Что это значит?

— Учитель стоял у реки и сказал: «Истинно великий человек, подобно мне, должен стоять у реки и смотреть, как тела врагов плывут вниз по течению, не останавливаясь ни днём, ни ночью». Учитель был великим, он убивал врагов, и их тела заполняли реку. Нам, учёным, следует брать с него пример.

…

Чэнь Ши задал все свои вопросы, и учёный-призрак отвечал уверенно, вызывая у мальчика восхищение. Подняв голову, он сказал:

— Когда вырасту, я тоже буду, как Учитель, покорять людей добродетелью! Кстати, Чжу-сюцай, ты такой учёный, знаешь так много, почему же ты повесился здесь?

Учёный-призрак тяжело вздохнул, его голос задрожал:

— Нынешний двор полон подлых интриганов, мелкие люди захватили власть над учёбой. Я, полный знаний, сдавал экзамены десять раз, но так и не получил звание цзюйжэня. Я опозорил учение мудрецов и не мог смотреть в глаза семье, вот и повесился здесь, чтобы покончить со всем.

Не успел он договорить, как послышался стук колёс.

Чэнь Ши закрыл книгу и встал, глядя на дорогу. По тропе приближалась изящная и роскошная повозка, окружённая несколькими всадниками на статных конях.

На конях сидели крепкие мужчины в красных одеждах с вышивкой в виде летящей рыбы. Они выглядели подтянутыми, их взгляды, острые, как факелы, скользнули в его сторону.

— Господин, там ребёнок! — сказал один из всадников, наклонившись к повозке.

— Ребёнок? Хорошо, ребёнок — это хорошо, — раздался женский голос из повозки. Она засмеялась: — Дети простодушны, без хитростей, с ними легко справиться, не будет лишних проблем. Фан Хэ, иди спроси у мальчика.

— Слушаюсь!

Один из мужчин в одежде с летящей рыбой спрыгнул с коня и быстрым шагом подошёл к Чэнь Ши. Он достал кусочек серебра размером с палец, улыбнулся добродушно и мягко сказал:

— Малыш, вот тебе серебро, купишь конфет. Братец хочет кое-что узнать. Когда ты играл в деревне, не видел ли ты странных детей? Ну, таких, что не похожи на живых. Они как… как будто фарфоровые куклы!

Учёный-призрак, висящий на дереве, встревожился:

— Сяоши, не говори с ним! Это Цзиньивэй из города, псы знати, у них недобрые намерения. Их деньги — это «деньги за жизнь», возьмёшь их — потеряешь свою!

Хотя эпоха всё ещё была Великой Мин, императорская власть ослабла, местные магнаты набирали силу, и Цзиньивэй давно перестали быть стражами императора. Теперь они служили знатным семьям, выполняя их поручения.

Чэнь Ши смотрел на кусочек серебра, ему очень хотелось его взять, но он покачал головой:

— Дедушка сказал, нельзя брать ничего у чужих.

Мужчина в одежде с летящей рыбой улыбнулся ещё шире:

— Меня зовут Фан Хэ. Раньше мы не знали друг друга, и я был чужим, но теперь ты знаешь моё имя, и мы уже не чужие, верно? Это плата за помощь, а не подарок от чужака.

Чэнь Ши радостно кивнул и взял серебро.

Фан Хэ улыбнулся:

— Раз мы теперь друзья, можешь ли ты сказать, видел ли ты тех детей, похожих на фарфоровых кукол?

Чэнь Ши кивнул:

— Ты говоришь о детях ростом меньше чи, которые ходят толпами?

Фан Хэ обрадовался, поспешно кивнул и обернулся, его голос дрожал:

— Господин, они действительно здесь…

Не успел он договорить, как из повозки мелькнула тень. Чэнь Ши почувствовал аромат духов, и перед ним появилась женщина в пурпурной одежде с утончённой внешностью.

Остальные мужчины в одеждах с летящей рыбой спешились и быстро окружили Чэнь Ши и женщину.

Женщина была красива, с белоснежной кожей. На ней была пурпурная одежда Цзиньивэй и пурпурная юбка в стиле «лошадиное лицо». Она выглядела взволнованной, но старалась сохранять спокойствие, слегка улыбнувшись:

— Маленький братик, ты видел тех фарфоровых кукол? Где они?

Чэнь Ши не ответил, странно глядя на её плечо.

Женщина удивилась, посмотрела на своё плечо, но ничего не заметила.

— Малыш, госпожа спрашивает тебя! — рявкнул один из мужчин в одежде с летящей рыбой, шагнув вперёд с грозным видом.

Женщина бросила на него взгляд, её лицо потемнело:

— Не смей!

Мужчина поспешно отступил.

Женщина смягчила тон и ласково сказала:

— Братик, мы из Синьсяна, мы не злые люди…

Чэнь Ши поднял голову, встретился с ней взглядом и сладко улыбнулся:

— Старшая сестрёнка такая красивая, даже красивее, чем Чжу Юцай! (имя ученого Юцай, а сюцай означает низший титул при сдаче имперских экзаменов).

Женщина, услышав это, обрадовалась и подумала:

«Этот мальчик умеет говорить, можно оставить ему жизнь. Только имя Чжу Юцай не похоже на женское. Наверное, какая-то красивая девушка, но с грубым деревенским именем».