Лицо бабушки Ша то мрачнело, то прояснялось. Даже если Чэнь Ши не был разорван большой Гунь, он всё равно затеряется в реке Ванчуань и не сможет вернуться. И в любом случае она не сможет оправдаться перед Чэнь Иньду!

— Без верёвки он не сможет вернуться из реки Ванчуань… Это всё моя жадность! Я захотела использовать этого мальчика, чтобы найти в реке Ванчуань то сокровище, и в итоге погубила его! Если бы я знала, что так будет, просто сказала бы ему, где находится тот древний храм.

Она была полна сожалений, но дело уже сделано, и самоуничижение ничего не исправит. Теперь нужно было выяснить, действительно ли Чэнь Ши мёртв.

Если он жив, ещё можно попытаться всё исправить.

А если мёртв…

— Тогда мне останется только искупить вину перед стариком Чэнем своей смертью!

Бабушка Ша прокусила указательный палец правой руки и своей кровью начала рисовать в воздухе магическую печать — это была печать призыва души.

Удивительно, но её кровь не падала, а парила в воздухе, словно удерживаемая неведомой силой.

По движению пальцев бабушки Ша появилась печать длиной в три чи и шириной всего два цуня.

На печати были начертаны указы Трёх Чистых, а ниже — ган-вэнь трёх душ и семи духов, выполненные в простом стиле.

Рисовать печать в воздухе — такое мастерство поражало воображение и считалось вершиной мечтаний для мастеров печатей. Однако бабушка Ша выглядела как обычная старушка, и в ней не было ничего примечательного.

Эта печать призыва души обладала невероятной силой, способной мгновенно преодолеть границу между мирами живых и мёртвых и достичь царства теней!

Бабушка Ша знала, что совершила большую ошибку, поэтому, в отличие от обычных заклинаний призыва, для этой печати она использовала свою сердечную эссенцию крови.

Сердечная эссенция крови — это чистейшая и самая янская субстанция, её очень мало, хватило лишь на одну печать, но её мощь была необыкновенной.

Если Чэнь Ши действительно мёртв, даже если его душа уже в зале Яньло, эта печать могла бы вырвать его душу из рук самого Янь-вана!

Однако печать сгорела дотла, а бабушка Ша так и не смогла призвать душу Чэнь Ши.

— Не мёртв, и слава богу, не мёртв!

Бабушка Ша облегчённо вздохнула, затем топнула ногой. Её тень на земле вдруг начала ветвиться во все стороны, и из тени выросли пять призрачных царей с зелёными лицами и клыками. Они возвышались в воздухе, скрестив руки, ожидая приказа.

По мановению мысли бабушки Ша пять призраков с воем умчались.

Через мгновение множество кирпичей и камней прилетело к реке, и за считанные моменты на берегу Децзяна вырос алтарь длиной и шириной по три чжана и шесть чи и высотой в один чжан и два чи.

Пять призрачных царей, держа большие знамёна, заняли позиции на пяти углах алтаря, соответствуя пяти стихиям.

Бабушка Ша достала барабан Вэнь-вана.

Этот барабан был необычным инструментом: не совсем барабан, не совсем гонг. Одна сторона была обтянута кожей, другая оставалась открытой, а внутри пересекались верёвки, за которые можно было держаться.

Шуршащий звук, который Чэнь Ши однажды слышал в царстве теней, исходил именно от этого инструмента.

Бабушка Ша встряхнула барабан Вэнь-вана, и тотчас поднялся зловещий ветер. В мгновение ока поверхность реки Децзян погрузилась во мрак, словно наступила ночь, и даже солнечный свет не мог проникнуть в эту тьму.

— За свою жизнь я вызвала из царства теней бесчисленное множество душ, нажила себе немало врагов среди духов и призрачных царей. На этот раз моё вмешательство наверняка привлечёт внимание старых недругов, и они попытаются отомстить! Но мне уже всё равно!

Бабушка Ша громко вскрикнула, удары барабана загремели, и в темноте из алтаря к реке с грохотом протянулась дорога из голубого камня.

Эта старушка собственной магией проложила путь, соединяющий миры живых и мёртвых, чтобы вывести Чэнь Ши из реки Ванчуань в царстве теней!

— Сяоши!

Её голос проник в царство теней.

— Следуй за звуком моего барабана, я выведу тебя в мир живых!

Тем временем в пасти большой Гунь Чэнь Ши мёртвой хваткой держался за крюк, который глубоко вонзился в мягкую плоть рядом с горловой костью рыбы.

Горловая кость служила задними зубами этой рыбы. Когда они смыкались, это было словно две железные глыбы весом в десять тысяч цзиней сталкивались друг с другом, искры летели во все стороны, а руки Чэнь Ши немели от вибрации!

Но он не смел отпустить крюк, ведь находился в пасти рыбы, где другие её зубы с хрустом двигались, пытаясь схватить его и вышвырнуть.

Если он отпустит крюк, его мгновенно разрежет на куски!

В тот момент, когда Гунь бросилась на него, Чэнь Ши в воде совершил отчаянный прыжок и запрыгнул в её пасть, избежав участи быть перекушенным пополам.

Но его положение было крайне плачевным. Если крюк выскользнет, его всё равно разорвёт на части!

Вдруг Чэнь Ши заметил вспышку голубого света. Вся плоть на теле рыбы исчезла, и она превратилась в огромный скелет, плывущий в воде.

Чэнь Ши поднял руку и увидел, что плоть на его руке тоже исчезла, превратившись в белую кость.

Он посмотрел на своё тело — плоти не осталось, он стал скелетом!

— Я попал в реку Ванчуань?

Чэнь Ши был поражён.

Крюк, который держался за плоть Гунь, теперь, когда рыба стала скелетом, выскользнул. Чэнь Ши схватил крюк, и его сердце упало.

Верёвка оборвалась.

— Как мне вернуться… Бабушка Ша обладает невероятными способностями, она наверняка найдёт способ. А сейчас главное — найти медный светильник, потерянный бабушкой!

Чэнь Ши снял с себя железную цепь, привязал к ней тяжёлый крюк и зацепил его за горловую кость Гунь. Собравшись с духом, он выплыл из пасти рыбы через её жаберные кости.

Без плоти рыба не могла его удержать.

Ещё более странно, что Гунь, сама будучи скелетом, полностью потеряла интерес к Чэнь Ши, тоже ставшему скелетом, и проплыла мимо, не пытаясь его проглотить.

— Если Гунь может плавать из мира живых в царство теней, значит, она может и вернуться обратно.

Чэнь Ши подумал:

— Если бабушка Ша не найдёт меня, я могу ухватиться за эту рыбу, и она вынесет меня в мир живых. Только неизвестно, когда она решит вернуться.

Гунь бесцельно плавала, не проявляя никакого желания возвращаться.

Чэнь Ши успокоился и начал искать в реке Ванчуань.

Река мерцала голубым призрачным светом, на поверхности виднелись проплывающие лодки, похожие на деревянные челны, отбрасывающие пятнистые тени.

На дне росли странные кораллы, торчали угловатые камни, лежали огромные раковины, тяжёлые и массивные. По реке плавали костяные рыбы — вероятно, юные особи Гунь.

Эти маленькие Гунь жили в реке Ванчуань, а не в мире живых, вероятно, потому, что здесь у них не было хищников.

Чэнь Ши огляделся и заметил, что, кроме него, других скелетов в реке нет. Похоже, людей здесь не было.

— Могут ли эти раковины тоже путешествовать между мирами?

Чэнь Ши приподнял одну огромную раковину, но вместо моллюска внутри оказался мальчик лет десяти, в панике приложивший палец к губам, делая знак молчать. Он поспешно захлопнул раковину.

Чэнь Ши удивился: он был скелетом, а этот мальчик выглядел живым, из плоти и крови!

— Но в реке Ванчуань всё наоборот. Я и Гунь были из плоти в мире живых, а здесь стали костями. Этот мальчик, вероятно, был скелетом, а здесь обрёл плоть.

Чэнь Ши хотел задать вопрос и снова приоткрыл раковину. Мальчик, свернувшись между створками, в панике указал наверх и попытался закрыть раковину.

Чэнь Ши улыбнулся:

— Что там наверху?

Вдруг сверху хлынул зеленоватый свет, скользнувший по дну реки. Мальчик, не раздумывая, схватил Чэнь Ши за руку, втащил в раковину и захлопнул створки.

Зеленоватый свет с гудением прошёл по дну. Чэнь Ши, глядя через щель в раковине, увидел, что свет исходил от деревянной лодки, проплывающей по реке.

На лодке стоял худощавый высокий силуэт, а зеленоватый свет лился из его глаз!

У Чэнь Ши ёкнуло сердце. Видимо, этот силуэт на лодке заметил движение на дне и посмотрел вниз!

Его взгляд был так страшен, что, попадись под него, несдобровать!

Чэнь Ши хотел поблагодарить мальчика, но тот внезапно пнул его, вытолкнув из раковины.

Чэнь Ши обернулся, чтобы поблагодарить, но мальчик уже закрыл раковину и не собирался показываться.

— Привет, меня зовут Чэнь Ши. Я не собираюсь отбирать твой дом. Я ищу медный светильник, потерянный девять лет назад в реке Ванчуань. Ты знаешь, где он? — вежливо спросил Чэнь Ши.

Из раковины высунулась рука, изогнувшись, указала куда-то вдаль.

— Спасибо.

Чэнь Ши пошёл в указанном направлении. По пути он заметил, как множество раковин приоткрывались, и из них выглядывали дети — мальчики и девочки, с любопытством разглядывающие его.

Иногда попадались взрослые мужчины и женщины, даже старики, но их было гораздо меньше.

Однако, когда по реке проплывала лодка, все они в панике захлопывали раковины, явно боясь худощавого силуэта на борту.

Бзз!

Сверху снова хлынул свет — взгляд худощавого силуэта проник через воды Ванчуаня до самого дна, осветив мальчика, не успевшего спрятаться.

Мальчик, не в силах сопротивляться, взлетел в столбе света, вырвался из воды и был схвачен силуэтом.

Чэнь Ши посмотрел вверх и увидел, как силуэт раскрыл огромную пасть, почти разорвавшую его голову пополам, и проглотил мальчика целиком.

Силуэт двигал челюстями, словно не насытился.

Чэнь Ши невольно вздрогнул и нашёл пустую раковину. Держа её над собой, он шёл по дну, а при появлении лодки приседал и накрывался раковиной.

— Кто эти люди на лодках? И кто эти дети, прячущиеся в раковинах? — его разбирало любопытство.

Вдруг он остановился, глядя на детей в раковинах, и в голове мелькнула догадка.

— Я понял! Я знаю, почему они прячутся в раковинах! Это дети, утонувшие в реке Децзян!

Река Юйдай, приток Децзяна, каждый год уносила жизни нескольких детей, купавшихся в её водах, а в самой Децзяне тонуло ещё больше.

Эти утонувшие дети становились душами, попавшими в реку Ванчуань, и прятались в раковинах, боясь людей на лодках!

А взрослых и стариков было меньше, потому что взрослые тонули реже!

Чэнь Ши смотрел на большие и малые раковины на дне реки и пробормотал:

— Столько людей…

Он успокоил своё сердце и продолжил путь. Наконец он увидел слабый свет.

Свет действительно был неярким, но удивительно проникающим — его было видно издалека.

Чэнь Ши пошёл к свету, чувствуя, как давление вокруг нарастает, сдавливая его кости так, что они хрустели, а ноги увязали в иле.

Чем дальше он шёл, тем сильнее становилось давление, вскоре ил доходил до колен, и каждый шаг давался с огромным трудом.

Чэнь Ши поднял взгляд и наконец разглядел источник света.

Это действительно был медный светильник с ручкой. Внизу находилась фигурка пухлой овцы с короткими лапами, ручка была сделана в виде рогов, а на спине овцы сидела человеческая фигурка. Пламя горело из макушки этой фигурки, видимо, внутри неё был заправлен маслом.

Форма светильника была жутковатой, особенно учитывая, что он горел под водой, излучая свет, что подчёркивало его необычность.

Однако светильник находился в огромной костяной руке.

Эта рука, лишённая плоти, была в четыре-пять раз больше человеческой, с тонкими и длинными суставами.

Чэнь Ши проследил взглядом за рукой и увидел огромное скелетное тело, сидящее на дне реки. Даже в сидячем положении оно было в два-три раза выше Чэнь Ши.

Ещё более странным был череп этого скелета — он совсем не походил на человеческий!

Череп был вытянутым, похожим на птичью голову, но без клюва. Рот был длинным, с торчащими клыками.

Глазницы были огромными, в них мог поместиться кулак взрослого человека.

Носовые отверстия тоже были большими.

Увидев это, Чэнь Ши вспомнил худощавый силуэт на лодке.

— Это павший худощавый силуэт!

Едва он подумал об этом, как раздался голос бабушки Ша:

— Сяоши! Следуй за звуком моего барабана, я выведу тебя в мир живых!

Чэнь Ши воодушевился:

— Бабушка пришла за мной!

Не раздумывая, он протянул руку, чтобы схватить медный светильник за ручку в виде рогов.

Как только его пальцы коснулись ручки, огромный костяной скелет дрогнул, стряхнув накопившуюся на нём пыль.