Чэнь Ши поднёс заднюю ногу фэнси и вернулся к ручью.

«Он заметил, что я всё время смотрю на него, решил, что я хочу его еды, и подарил мне зажаренную ногу».

Чёрная змея Сюаньшань подумала про себя.

Она хорошо понимала психологию Чэнь Ши.

Но она уже три тысячи лет не ела кровавую пищу, питаясь лишь ветром и росой.

Её устремления были высоки: она хотела стать подобной истинным богам за пределами мира, неподвижной и вечной, не нуждающейся в еде и сне, наблюдающей за сменой эпох.

Однако…

Какой аромат.

Сюаньшань смотрела на ногу фэнси и вынуждена была признать, что этот малыш действительно умеет жарить, разбудив её аппетит.

«Похоже, меня одолел червь жадности».

Сюаньшань поколебалась и попробовала ногу фэнси на вкус.

«Точно, меня одолел червь жадности», — подумала она.

Съев зажаренную ногу, Сюаньшань мысленно последовала за Чэнь Ши.

«Я хочу, подобно истинным богам за пределами мира, видеть всё в этом мире. Я думала, что сердце дао бога подобно камню — неизменно и нерушимо. Но месяц назад тьма наступила на четверть часа раньше».

Взгляд Сюаньшань стал ещё глубже, и она тихо произнесла:

«Даже истинные боги меняются, но их изменения происходят крайне медленно. Одно их изменение может охватить десятки поколений смертных, их рождение и смерть. Это изменение бога кажется несущественным для мира, но как оно может не иметь последствий? Возможно, и мне нужно измениться…»

Эта трапеза кровавой пищей вызвала лёгкую рябь в её неподвижном сердце дао, но она была слишком древней, а Чэнь Ши для неё — лишь мимолётный гость в её долгой жизни, способный лишь слегка тронуть её сердце.

Ночью она явилась юноше во сне, наставляя его, как дышать и управлять истинной кровью, направляя её по телу согласно его воле.

Чэнь Ши, засыпая, следовал её наставлениям, но днём забывал всё, а во сне снова вспоминал и продолжал учиться.

Через пять-шесть дней замена истинной крови завершилась.

Сюаньшань перестала являться во снах.

Она считала, что этим отплатила за подношение ноги фэнси.

Чэнь Ши закрыл глаза и в этот момент ощутил, как его кровь, вытекающая из сердца, несёт мощную врождённую ци по всему телу.

С каждым ударом сердца истинная кровь достигала кончиков конечностей, каждой вены, внутренних органов и даже поверхности кожи, отражая всё с предельной ясностью в его сознании!

Он ясно чувствовал шрамы на коже от старых ран.

Он ощущал, как ветерок касается кожи, и каждое движение мельчайших волосков.

Он даже мог направить ци и кровь, чтобы исцелять раны и убирать шрамы.

Вот что давала замена истинной крови!

Более того, с истинной кровью его внутренние органы постоянно питались, ци и кровь циркулировали, укрепляя их всё больше.

Скрытые изъяны и врождённые недостатки органов постепенно исправлялись!

Это был второй этап священного зародыша, называемый «полная истинность пяти органов».

Только с заменённой истинной кровью, питая органы, можно достичь полной истинности пяти органов.

Чэнь Ши активировал технику трёх светил, и перед ним невольно возник алтарь, сияющий ярким светом, всё более отчётливый. Даже прекратив выполнение техники, алтарь оставался на одно-два дыхания, прежде чем рассеяться.

Он был вне себя от радости.

«Если алтарь будет сохраняться дольше, я смогу попробовать изучить технику меча из метода истинной ци небесного сердца. Но для этого нужно поступить в частную школу в городе».

Он накопил немного денег, но не знал, хватит ли их на плату за обучение.

Чэнь Ши покинул храм Шань-цзюня, неся котёл, в котором можно было сварить его самого, накрытый найденным черепашьим панцирем, и вышел из гор.

После замены истинной крови его прежний неутолимый голод исчез, и ему больше не нужно было оставаться в горах для охоты. Он мог вернуться домой.

За время замены истинной крови он провёл вне дома много дней и скучал по деду и Чёрному Котлу.

Это был первый раз, когда он так надолго покинул дом, да ещё утащил котёл для варки снадобий. Он немного беспокоился, боясь, что дед накажет его.

«Но дом я действительно разорил. Если бы не жил за счёт гор, то умер бы с голоду».

Чэнь Ши подумал:

«Дед точно разозлится, а Чёрный Котёл наверняка будет наговаривать на меня. Но если я сам признаюсь, даже если Котёл будет пакостить, дед не убьёт меня. В худшем случае подвесит и отлупит».

Проходя через деревню Ганцзы, он зашёл к бабушке Ша, чтобы поздороваться.

Бабушка Ша настороженно посмотрела на него, не пуская в дом.

— Любящая мать портит сына, в моём доме не осталось ни зёрнышка риса! — пожаловалась она.

Чэнь Ши поставил котёл, открыл крышку и достал сто с лишним цзиней мяса духовного зверя, улыбнувшись:

— Я столько съел у вас, поэтому принёс немного мяса в качестве компенсации.

Бабушка Ша устыдилась и смущённо сказала:

— Честно говоря, я купила немного риса, и дома можно открыть котёл. Сяоши, поешь перед уходом?

Чэнь Ши понял, что она не искренне приглашает, и, сославшись на тоску по дому, взвалил котёл и ушёл.

Котёл был полон мяса духовных зверей — самых вкусных частей, которые он не стал есть сам. Кроме подарка бабушке Ша, он хотел угостить деда и сухую мать у каменной плиты.

Вернувшись в деревню Хуанпо, он подошёл к дому бабушки Юйчжу, поставил котёл и постучал в дверь.

Юйчжу открыла дверь, но никого не увидела, только на двери висел кусок мяса духовного зверя, около десяти с лишним цзиней.

Рядом раздался стук в соседний дом. Юйчжу посмотрела и увидела, как Чэнь Ши вешает на соседскую дверь такой же кусок мяса, примерно десять с лишним цзиней.

Бабушка Юйчжу спросила из дома:

— Девочка, кто там?

— Бабушка, это тот мёртвый мальчишка, о котором ты говорила.

Юйчжу, держа мясо, вернулась во двор и тихо сказала бабушке:

— Он принёс нам это мясо. Бабушка, мы давно не ели мяса!

Бабушка Юйчжу удивилась, на цыпочках вышла во двор и увидела, как Чэнь Ши ходит от дома к дому, стучит и, не дожидаясь, пока откроют, вешает мясо на двери.

Так он шёл, развешивая мясо, и скоро в котле осталось меньше половины.

Когда он добрался до своего дома, в котле осталось лишь два-три куска.

— Этот мальчишка, похоже, справедливый. Если бы он тогда не умер… — вздохнула бабушка Юйчжу и повернулась к Юйчжу:

— Запомни, не смей с ним играть! Он мёртвый мальчишка!

Чэнь Ши открыл дверь, внёс котёл во двор, дважды свистнул, подзывая Чёрного Котла, и достал из котла кусок мяса духовного зверя.

Чёрный Котёл, вне себя от радости, тут же забыл о намерении помогать деду ругать Чэнь Ши за долгое отсутствие. Схватив мясо, он забрался под стол и принялся жевать.

Чэнь Ши крикнул в сторону дома:

— Дед, я вернулся!

— Хм, ещё вспомнил вернуться! — проворчал дед, выходя из дома с наполовину съеденной свечой в руке, явно недовольный. — Ушёл, не сказав ни слова! Если так можешь, подохни там и не возвращайся! Верно, Чёрный Котёл? Котёл! Куда ты делся? Не можешь даже поддержать и поругать его…

Дед поругал его, а Чэнь Ши достал из котла оставшееся мясо и улыбнулся:

— Дед, на ужин это!

Дед повесил мясо, хотел ещё поругать его, но не знал, с чего начать. Бить было жалко.

— Я на днях провернул одно дельце, заработал немного денег и купил тебе новую одежду. Она в твоей комнате, посмотри, подходит ли.

Чэнь Ши поспешил в дом. После замены истинной крови он подрос, и одежда стала мала. Он думал, как уговорить деда купить новую, а тот уже всё приготовил.

На кровати лежал комплект одежды: нательная рубаха, нижнее бельё, светло-голубая куртка, белые штаны, сине-голубое платье, красный шёлковый пояс и голубой мешочек для благовоний.

Чэнь Ши надел всё, и одежда идеально подошла.

Он был в восторге и собрался выйти, но заметил на кровати красную ленту для волос, чуть более розового оттенка.

Чэнь Ши завязал волосы и вышел.

— Красавец-малый! — похвалил дед.

Чэнь Ши обрадовался и хотел пройтись по деревне, но вспомнил, что его там не любят, друзей нет, и передумал.

— Дед, ты сказал, что провернул дельце. Какое? — с любопытством спросил он.

— В деревне Шаньинь случилось неладное. У семьи Ван умер осёл, окоченел, а ночью ожил, всю ночь таскал жернова. К утру у него выросли когти и клыки, он начал нападать на людей, гонялся по улицам, покусал нескольких.

Дед, сортируя травы, неторопливо рассказывал:

— Местная сухая мать не вмешивалась, и они позвали меня. Я посмотрел — осёл ночью попал под лунный свет и стал нечистью. Но раз это случилось в деревне, сухая мать не стала вмешиваться.

Чэнь Ши спросил:

— А дальше?

— Дальше? Я укротил осла, вернул его семье Ван, заработал лян серебра и купил тебе эту одежду.

Чэнь Ши удивился:

— Зачем семье Ван осёл, который стал нечистью?

— Таскать жернова, — буднично ответил дед. — Осёл умер, стал нечистью, не знает усталости, стоит под луной — и полон сил. Может таскать жернова ночь напролёт без отдыха. Заработает куда больше, чем один лян серебра.

Чэнь Ши кивнул.

— Но я слышал, вчера осёл умер. Видно, слишком много работал, и Ваны его загнали.

Дед помолчал и добавил:

— Тогда Ваны сняли с него шкуру, сварили клей и снова заработали. Один лян серебра — маловато.

Он вздохнул и покачал головой.

Чэнь Ши вытаращил глаза. Так тоже можно?

Он воодушевился и посмотрел на Чёрного Котла:

— Если Котёл станет нечистью, можно будет постоянно брать его чёрную кровь…

Под столом Чёрный Котёл тихо прикрыл лапой своё мясо, боясь, что Чэнь Ши залезет и отберёт.

Раньше он уже так делал.

...

В деревне Хуанъян Лю Фугуй шёл по тропинке.

Он был ребёнком и быстро восстанавливался, но часто мёрз, по ночам просыпался от кошмаров, а в уборную ходил только с взрослыми, боясь.

Хотя погода была тёплой, он укутался в толстую ватную куртку, лицо его было бледным.

Идя, он смотрел в канаву — помнил, что видел там большого белого амура, и сегодня принёс крючок, чтобы поймать его.

Вдруг он налетел на кого-то, словно на железную стойку — твёрдую и холодную, так что даже через куртку было больно.

— Мелочь, глаза где?! — гневно рявкнул человек и пнул его в канаву.

Лю Фугуй, в толстой одежде, запаниковал, боясь утонуть, и начал барахтаться. Но под руками он почувствовал скользкую рыбу — того самого амура, и крепко вцепился в него.

Вода в канаве была мелкой. Прижав бьющегося амура, он посмотрел на берег и увидел, что его пнул юноша лет шестнадцати-семнадцати в квадратной шапочке, одетый в голубую рубаху с белым воротником и чёрные туфли с квадратными носами. Судя по аккуратной одежде, это был городской школяр.

За юношей стояли ещё шестеро молодых людей, от четырнадцати до тридцати лет, одетых похоже.

А за ними — три-четыре десятка стражников в красных мундирах с узором «летающей рыбы» и юбках с конскими мордами, с саблями на поясах.

Во главе стражников был мужчина средних лет, крепкий, с тёмной кожей, густой бородой, густыми чёрными бровями, похожими на перевёрнутые «восьмёрки», и блестящими чёрными глазами. За спиной у него висел трёхствольный аркебуз, а его вид внушал страх и уважение.

— Янь-ди, будь вежливее с селянами! Если это дойдёт до других кланов, скажут, что наш клан Чжао издевается над детьми! — строго сказал мужчина лет двадцати, нахмурившись. — Мы здесь, чтобы расследовать исчезновение второй сестры, а не разгуливать и запугивать! Все держите себя в руках, не смейте создавать проблемы!

Школяры хором согласились:

— Третий брат прав.

Этот «третий брат» был третьим молодым господином из резиденции Сюаньин клана Чжао из провинции Синьсян, по имени Чжао Юэ.

Клан Чжао — влиятельный род, многочисленный и процветающий. Их предок сражался вместе с императором Тайцзу династии Мин, внёс большой вклад, и потому Тайцзу не казнил его семью.

Позже клан Чжао перебрался в Синьчжоу на западе, где императорская власть была слаба, и избежал чисток.

В последние годы, когда власть императора ослабла, клан Чжао укрепился, управляя провинцией Синьсян. Они основали четыре резиденции: Тяньлу, Диган, Сюаньин и Хуантин.

Вторая госпожа Чжао, Чжао Юэ и другие происходили из резиденции Сюаньин, где их отцом был господин Чжао Яньлун.

Но резиденция Сюаньин была огромной. У Чжао Яньлуна, помимо законной жены, были наложницы, служанки и любовницы, и он породил девятнадцать детей.

Помимо ветви Чжао Яньлуна, были и другие ветви — его братья и сёстры. Только в следующем поколении рода Чжао в резиденции Сюаньин насчитывалось две-три сотни человек.

И это только Сюаньин.

Если учесть остальные три резиденции, их было ещё больше.

Поэтому Чжао Юэ и его спутники вели себя сдержанно, не желая дать другим кланам повод для критики или позволить родичам из других резиденций использовать что-либо против Сюаньина.

Спустя некоторое время Чжао Юэ сидел на месте старейшины, а за его спиной стоял тот внушительный бородатый стражник цзиньивэй, внушая страх.

Чжао Юэ взял чашку чая, сдул несколько пузырьков с поверхности, вдохнул аромат и, слегка приподняв веки, окинул взглядом толпу коленопреклонённых жителей деревни Хуанъян. С лёгким раздражением он сказал:

— Вставайте. Я хоть и чиновник, но приехал не по казённым делам. Если вы так преклоняетесь, слухи разойдутся — нехорошо.

Жители деревни Хуанъян поколебались и медленно поднялись.

Чжао Юэ посмотрел на их измождённые лица, помедлил и с досадой сказал:

— Ладно, садитесь на колени. Когда вы стоите, мне не по себе.

Жители снова опустились на колени, не шелохнувшись.

Чжао Юэ отпил чая, поставил чашку и равнодушно сказал:

— Говорите. Старец Тиеби Вэн переночевал в вашей деревне, а через несколько дней был отравлен. Кто его убил? Как вы посмели нанять убийцу, чтобы расправиться с человеком нашего клана Чжао?