Чэнь Ши почувствовал за спиной острый взгляд, полный агрессии, от которого его кровь закипела, вызывая боевой отклик.

Но он подавил реакцию, оставаясь невозмутимым.

Его шаги были слабые, как у обычного ребёнка.

Чёрный Котёл украдкой глянул на малого хозяина. Чэнь Ши улыбался, но улыбка становилась всё напряжённее.

— Где я прокололся? — гадал он. — Неужели так трудно притворяться нормальным после убийства?

У реки Юйдай послышались всхлипы. Чэнь Ши остановился и посмотрел. Женщина с корзиной жгла бумажные деньги. Он узнал её — из соседней деревни. Год назад, в это же время, она долго плакала здесь.

— Юйшуань, пойдём домой, мама так по тебе скучает, — звала она.

— Кажется, сегодня годовщина смерти её сына, — подумал Чэнь Ши.

На реке появились три водяных призрака-ребёнка. Один, похоже, сын женщины, кричал:

— Мама, не плачь! Я здесь! Я не потерялся!

— Мама, я всегда тут, посмотри на меня! Почему ты не слышишь?

— Мама, у меня судорога, я увяз в иле! Спаси меня!

Чэнь Ши подошёл к реке. Женщина не видела и не слышала сына, лишь тихо плакала.

Юйшуань подбежал, кружа вокруг неё, но не мог привлечь внимания.

Ветер унёс пепел бумажных денег в небо.

Чжугэ Цзянь с ярыжками нагнали его, осадив коней. Увидев, как Чэнь Ши, сняв одежду, в одних шортах прыгнул в реку и нырнул в глубину, Чжугэ Цзянь нахмурился и достал жёлтый талисман.

Это был талисман небесного ока, открывающий взор к духам и богам.

Талисман загорелся, и Чжугэ Цзянь увидел иной мир. В реке Юйдай два водяных призрака, как рыбы, схватили Чэнь Ши: один душил за шею, другой держал за ноги, пытаясь утопить.

Но сила Чэнь Ши была невероятной. Призраки не могли его удержать, и он тащил их в глубину.

Призраки цеплялись за него, как осьминоги, а Чэнь Ши, руками и ногами, копал в иле, будто искал что-то.

— Господин, мальчишку схватили водяные призраки, — сказали ярыжки, не видя, что под водой.

Чжугэ Цзянь всё видел и подумал:

— Такая сила, такое дыхание — он способен убивать в радиусе чжана.

Убийца в лагере Ли двигался молнией в чжане, отнимая жизни, не давая культиваторам стадии божественного зародыша применить заклинания!

— Но зачем он рискует, ныряя к призракам? — гадал Чжугэ Цзянь.

Чэнь Ши что-то нащупал в иле и копал быстрее. Чжугэ Цзянь замер: Чэнь Ши вытащил чёрный силуэт, похожий на человека.

Вода смыла ил, обнажив кости ребёнка лет десяти.

Чэнь Ши, с костями в руках, плыл наверх, но призраки вцепились в его ноги. Его дыхание иссякло, силы таяли, он не мог бороться.

Когда он начал тонуть, третий, младший призрак подплыл, колотя двух других, плача и крича что-то.

Чжугэ Цзянь, чей талисман небесного ока видел лишь духов, не слышал слов.

Но два призрака отпустили Чэнь Ши.

Он вынырнул, жадно глотая воздух, всё ещё в страхе.

Он едва не утонул!

Успокоившись, Чэнь Ши с костями пошёл к берегу. Женщина, в слезах, увидела его в лучах солнца с останками ребёнка.

Он положил кости на землю. Женщина бросилась к ним, увидев на шее амулет с надписью «Юйшуань».

Она разрыдалась.

— Мама, ты меня нашла! — младший призрак, спасший Чэнь Ши, радостно подбежал, но, видя, как мать плачет сильнее, заплакал сам. — Мама, не плачь, ты нашла меня, почему плачешь? Ты плачешь, и я плачу…

— Юйшуань, мама нашла тебя, я заберу тебя домой, — сказала женщина, поднимая кости.

Она посмотрела на Чэнь Ши, упала на колени и била поклоны. Чэнь Ши, растерянный, не знал, что делать.

Когда она ушла, Чэнь Ши замер у берега.

— Ты призрак, у тебя есть мама, а у меня нет, — пробормотал он, выковыривая ил из-под ногтей.

Два других призрака в реке смотрели на него.

Чэнь Ши снова прыгнул в воду.

— Какое дыхание! — Чжугэ Цзянь осадил беспокойного коня, глядя, как Чэнь Ши нырнул. Его глаза сверкали. — Такое дыхание говорит о крепких органах. Его кулаки и ноги быстры, как молот или топор! Он мог за одно дыхание убить девятерых культиваторов стадии божественного зародыша!

Он посмотрел на Чёрного Котла и подумал:

— Десятилетний мастер талисманов не вызывает подозрений, давая ему шанс ударить!

Лишь по спасению костей Чжугэ Цзянь уверился: Чэнь Ши — убийца из лагеря Ли!

Вода плеснула, и Чэнь Ши вытащил ещё одни кости — второго утонувшего ребёнка.

Он отнёс их на берег и нырнул снова.

Через четверть часа он вынырнул с третьими костями.

Кости всех трёх утонувших детей были найдены.

Весть разлетелась, у реки собрались люди: обсуждения, плач родных.

Два призрака, видя семьи, плакали и смеялись, кланялись Чэнь Ши.

Родные тоже били поклоны, но Чэнь Ши, смущённый, убежал с Чёрным Котлом.

Два года назад, в жару, дети купались в реке. Юйшуань заплыл в глубину, у него свело ногу, и он тонул, барахтаясь.

Никто не решился спасать. Двое детей поплыли к нему. Один был схвачен Юйшуанем и утонул с ним. Второй, старше, пытался спасти обоих, но выдохся и погиб.

Они стали тремя водяными призраками.

Чэнь Ши часто страдал от их проделок, чуть не утонул. Он видел духов и заметил, что призраки кружат в одном месте, предполагая, что там их кости.

Увидев скорбь женщины, он решил найти их останки.

— Дед ждёт с обедом, — подумал Чэнь Ши, глядя на плачущих у реки.

Чжугэ Цзянь наблюдал издали. Сила талисмана небесного ока иссякла, его зрение стало обычным.

— Ждите здесь, не идите за мной, — приказал он ярыжкам, спрыгнул с коня и пошёл к Чэнь Ши.

— Отличные навыки, малыш! — сказал он, шагая рядом.

Чжугэ Цзянь был высок и крепок, Чэнь Ши — мал и юн. Вместе они выглядели забавно.

Чэнь Ши моргнул:

— Господин, о чём вы? Я не понимаю.

Чжугэ Цзянь смотрел вперёд:

— Твоё дыхание долгое. Ты нырял, копал кости в иле, борясь с двумя призраками, и держался четверть часа. Ты мастер закалки тела! Твои органы как сталь, твои руки и ноги, с текущей кровью, — как клинки и молоты, дробящие черепа. Ты убиваешь в чжане за одно дыхание, молниеносно, легко, как из кармана!

Чэнь Ши похолодел, хихикнул:

— Господин, я не знаю, о чём вы! Я же ребёнок!

Чжугэ Цзянь посмотрел на Чёрного Котла:

— Мастера талисманов берут кровь чёрных псов. Твой пёс хорош, чёрный, без единой светлой шерстинки. Его кровь, полная янской энергии, пугает духов. Такой пёс — мечта мастера.

Чёрный Котёл вильнул хвостом.

Чэнь Ши рассмеялся:

— Мой пёс — Чёрный Котёл, чёрный, как сажа. Но я его не продам!

Чжугэ Цзянь продолжил:

— Совпадение, но четыре дня назад Ли Сяодин погиб на горе Цяньян. Убийца был с чёрным псом, мастер талисманов, невысокий, примерно как ты.

Чэнь Ши насторожился.

Чжугэ Цзянь пришёл с умыслом, подозревая его и проверяя.

— Он близко, в чжане, — подумал Чэнь Ши, подавляя жажду убийства. — Если я ударю…

Чжугэ Цзянь добавил:

— Убийца невысок, но силён. Один шаг — чжан, и смертельный удар. Но если держаться за пределами его атаки, он бессилен.

Не договорив, он отпрыгнул ровно на чжан от Чэнь Ши.

Затем шагнул вперёд, вернувшись в чжан.

Этот отскок и шаг взбудоражили ауру Чэнь Ши. Кровь зашумела, издавая гул, будто в животе квакала огромная жаба!

Чэнь Ши ужаснулся:

— Этот помощник невероятен!

Отскок и шаг Чжугэ Цзяня были ловушкой, чтобы спровоцировать убийственный порыв.

Он отвлёк Чэнь Ши словами, отскочил, вызвав реакцию ауры, и шагнул в зону атаки. Если Чэнь Ши — убийца, напряжение выдаст его, заставив кровь или ци откликнуться!

Чэнь Ши попался, его кровь выдала его!

Он хотел ударить, но Чжугэ Цзянь отступил на чжан.

Этот рубеж мучил Чэнь Ши. Атака — и Чжугэ Цзянь, готовый к заклинанию, убьёт его. Бегство — и трёхглазый огнестрел догонит.

Чжугэ Цзянь спокойно сказал:

— Мой огнестрел заряжен полтора ляна (около 56 г) чёрного пороха и ляном (около 37,5 г) громовых зёрен. В ста бу не промахивается. Зёрна взрываются громом, разрывая божественные зародыши. Огнестрел — ещё и молот. Я с детства изучал восемнадцать путей молота, прозван Громовой Дробитель Черепов. В ближнем бою ломаю головы, как тофу. А копьё на другом конце? Признаться, я мастер копья.

Чэнь Ши хмыкнул.

Сражаться — не победить.

Бежать — не уйти.

Шансов нет.

Чжугэ Цзянь повернулся к ярыжкам, уходя, и бросил:

— Так что, малыш, не оставляй следов в следующий раз и не попадись мне!

Чэнь Ши опешил:

— Вы не арестуете меня?

Чжугэ Цзянь остановился, обернулся, улыбнулся:

— Арестовать? Зачем? Отправить на плаху? Ты спас кости, несмотря на угрозу призраков. Ты интересный. К тому же, Ли Сяодин заслужил смерть. Я уездный помощник, моя задача — раскрывать дела. Дело мастера талисманов раскрыто. Арестовывать — не моё.

Чэнь Ши спросил:

— А как же вы?

Чжугэ Цзянь махнул рукой, уходя:

— Не бойся за меня. С моими навыками, если не удержусь в Шуйню, найду место получше, может, с большим будущим!