Чэнь Ши нёс на плече Великую пушку «Красный варвар» длиной в человеческий рост, а за ним спешил Ли Тяньцин с огромной корзиной за спиной, доверху набитой чёрными чугунными ядрами размером с человеческую голову.

В коробе Чэнь Ши тоже лежало три или четыре таких ядра.

Каждое весило больше десяти килограммов, было начинено чёрным порохом и расписано Великим Талисманом Пяти Громов. Мощь их была невероятной.

И порох, и талисман были крайне нестабильны. Одно неверное движение — и взрыв. Если бы рвануло одно ядро, сдетонировали бы и остальные. Не то что два юных заклинателя на уровне Божественного Зародыша — даже великий мастер уровня Преображения Духа был бы обращён в пепел.

Но Чэнь Ши и Ли Тяньцин шли легко, смеясь и переговариваясь, словно не замечая опасности. Они были спокойны, потому что Чэнь Ши наклеил на ядра успокаивающие талисманы. Ли Тяньцин, правда, сомневался, что талисман может успокоить пушечное ядро, но, как ни странно, сам он был совершенно спокоен.

Издалека доносились отголоски битвы. Мальчики взобрались на вершину горы. В долине вспыхивали яркие огни — то были отблески заклинаний, отражавшиеся от мириадов фарфоровых листьев на деревьях.

— Закончу с этим делом — и домой, — сказал Ли Тяньцин, ставя корзину. — Сяо Ши, я подарю тебе перед отъездом несколько книг. Старые, я их с собой взял. «Книга Песен», «Книга Преданий», «Чжоуские ритуалы», «Великое учение» и «Учение о середине». В основном, труды мудрецов.

Чэнь Ши опустил пушку на землю, снял короб, достал ядро и спросил:

— На уездных экзаменах это спрашивают?

— Спрашивают, — Ли Тяньцин облизал палец и поднял его, определяя направление и скорость ветра. — Я в прошлом году сдавал на Просветлённого, там как раз были вопросы по этим книгам. Если ты этой весной сдашь, то осенью, в восьмом месяце, мы сможем вместе сдавать на Магистра. Экзамены на Магистра проходят раз в три года. Если не сдать осенью, придётся ждать ещё три года.

Чэнь Ши забил в длинный ствол пушки заряд пороха, обёрнутый в тряпку, и утрамбовал его палкой.

— Но экзамен на Магистра — провинциальный. Ты будешь сдавать в Родниковом крае, а я — в Синьсяне. Жаль, что не вместе.

— Да, жаль, — Ли Тяньцин вставил в пушку фитиль. — Но если мы сдадим, то сможем участвовать в дворцовых экзаменах. А на них все едут в Западную столицу.

— Вот тогда и посмотрим, кто из нас станет первым учёным! — с энтузиазмом сказал Чэнь Ши. С наставлениями Просветлённого Чжу он был уверен в своём успехе.

Он вложил в ствол ядро и достал два Талисмана Силача. Талисманы сгорели, и из дыма постепенно проявились две фигуры в золотых доспехах.

— Хороша кровь! — восхитился Ли Тяньцин. — Талисманы, написанные кровью Черныша, в несколько раз сильнее обычных. Какие чёткие фигуры!

Чэнь Ши установил пушку на плечи золотых воинов и велел им придерживать её руками.

Ли Тяньцин достал блокнот и принялся что-то чертить и записывать. Чэнь Ши заглянул ему через плечо. На бумаге были какие-то странные значки и цифры.

— Я некоторое время учился математике у людей с Запада, — объяснил Ли Тяньцин, не отрываясь от расчётов. — Их ещё называют рыжими дьяволами — волосы рыжие, глаза зелёные. Их предки приплыли на Западный Континент с флотом адмирала. Великая пушка «Красный варвар» — их изобретение. Мой учитель, его звали Ли Гэнь, был нанят кланом Ли как преподаватель математики. Он говорил, что для стрельбы из пушки нужно рассчитать количество пороха, вес ядра, направление ветра, расстояние до цели и угол наклона ствола.

— Так сложно? — удивился Чэнь Ши. Он думал, что достаточно просто засунуть в пушку порох и ядро и поджечь фитиль.

К счастью, Ли Тяньцин во всём этом разбирался и быстро закончил расчёты.

Он достал циркуль и линейку, тщательно всё измерил и сверил с записями.

— Если ты сдашь на Магистра, а на дворцовых экзаменах провалишься, можешь пойти в Лагерь Божественных Механизмов. Там как раз нужна математика. Они стреляют без промаха. Если этот выстрел будет удачным, я после экзамена на Магистра тоже пойду в Лагерь. Там хорошо платят, а после недавних событий много вакансий!

Чэнь Ши, следуя его указаниям, наводил пушку.

— Малышка Цзинь тебя не полюбит, — покачал он головой. — Ей нравятся такие, как я.

— Хм, — фыркнул Ли Тяньцин. — А мне кажется, она на меня как-то по-особенному смотрит.

— Это тебе кажется, — сказал Чэнь Ши, доставая огниво. — А вот когда она на меня смотрит, у неё глаза светятся...

Внезапно небо потемнело. Из-за гор ударил столб чёрного света, пронзив небеса и раскинувшись чёрным куполом.

Стало темно, хоть глаз выколи. Лишь золотые воины слабо светились.

Мальчики замерли в недоумении. В их душах поднялась волна ярости, тёмные мысли заплясали в голове. Они ещё не проходили через очищение сердца и не знали, насколько это опасно. Если бы тёмные мысли овладели ими, они бы обезумели, превратившись в бездумных тварей, движимых лишь инстинктами.

Демонический домен злой бодхисаттвы медленно обращал всё живое в фарфор.

Демонический домен Чэнь Иньду — обращал в демонов, а затем поглощал.

— Тяньцин, что-то не так... — начал Чэнь Ши.

Но тут же небо прояснилось, и снова засияло солнце. Чёрный купол исчез, и вместе с ним исчез и купол домена злой бодхисаттвы. Демоническая сила, овладевшая мальчиками, тоже пропала.

— Что это было? — в изумлении спросил Ли Тяньцин, глядя на небо. — Домен... он исчез. Неужели... дедушка и остальные справились?!

Он рассмеялся от радости.

— Сяо Ши, наш план сработал! Они победили! Они убили злую бодхисаттву!

Чэнь Ши огляделся. Лёгкий ветерок шелестел листвой. К хрустальному перезвону фарфора примешивался тихий, живой шорох. Некоторые листья начали возвращаться в своё обычное состояние.

С падением домена деревья начали оживать!

Чэнь Ши, одновременно удивлённый и обрадованный, присел на корточки и посмотрел на траву. Даже эти упрямые ростки возвращались к жизни!

— Сяо Ши! — крикнул Ли Тяньцин. — Люди из лагеря Чжао уходят!

Чэнь Ши вскочил. Гвардейцы в алых мундирах, окружив отпрысков клана Чжао и несколько фарфоровых кукол, спешили прочь. Они активировали Талисманы быстрого хода и двигались очень быстро.

И, что самое поразительное, фарфоровые куклы тоже начали оживать!

Чэнь Ши хотел было поджечь фитиль, но они уже скрылись за перевалом. Солнечные Горы были полны ущелий и перевалов, и стрелять из пушки, требующей точных расчётов, было неудобно.

— Они не должны уйти живыми!

В глазах Чэнь Ши вспыхнула ярость. Он снова взвалил на спину короб.

— К чёрту пушку! Только мешает. Закидаем их ядрами! Эти люди из клана Чжао навлекли на нас беду, из-за них погибло столько народу! Они должны заплатить!

Он бросился вниз с горы, в погоню.

Ли Тяньцин помедлил, а затем, активировав свои талисманы, с корзиной ядер за спиной, побежал за ним.

— Сяо Ши, если проклятие спало, то и мастера клана Чжао, обращённые в фарфор, скоро оживут! Если это случится, нам с ними не справиться...

И правда. Не говоря уже о мастерах уровня Преображения Духа, таких как Чжао Яньлун и Чжао Яньчу, даже один Чжао Яньлян, мастер уровня Золотого Ядра, мог одним сиянием своего ядра обратить их в пепел.

— Если они оживут, мы отступим, — сказал Чэнь Ши.

Они бежали гораздо быстрее гвардейцев и, пробежав два-три километра, нагнали их.

Люди клана Чжао, измученные и голодные, всё же были начеку и быстро заметили погоню.

— Это тот убийца, что прикончил молодого господина! — крикнул кто-то, узнав Чэнь Ши.

Несколько десятков гвардейцев замедлили шаг. Чжао Яньлун, чьё тело уже начало обращаться в плоть, одновременно обрадовался и ужаснулся. Со слезами на глазах он посмотрел на небо и рассмеялся:

— Цзыюй, это ты, твой дух, привёл этого убийцу ко мне? Хорошо! Хорошо! Ты мой достойный сын, сын Чжао Яньлуна!

Расстояние между ними сократилось до шестидесяти с лишним метров — дальность действия Меча Полуденного Рассечения Скверны. Чэнь Ши схватил ядро, напряг мышцы и со всей силы метнул его.

— Вж-ж-жух!

Ядро, пущенное с невероятной силой, со свистом устремилось к ним.

Гвардейцы уже были готовы к бою. Один из них тут же применил Меч Полуденного Рассечения Скверны, чтобы перехватить ядро.

— Грохот!

Словно небесный гром соединился с земным огнём. Огромный огненный шар диаметром в семь метров взорвался над их головами.

Четверо или пятеро гвардейцев и несколько отпрысков клана Чжао были мгновенно разорваны на куски. Огненный шар раздулся, поглотив всё вокруг. Десятки людей взлетели в воздух. Во все стороны полетели ошмётки плоти и обрывки одежды. Найти хоть одно целое тело было невозможно.

Ещё страшнее был громовой огонь. Его температура была так высока, что в одно мгновение он обуглил летящие в воздухе останки.

У остальных заложило уши. Они ничего не слышали, кроме гула в голове, словно там перекатывались раскаты грома. Казалось, что небо и земля дрожат.

Гул был так силён, что их души едва не покинули тела.

Они трясли головами, пытаясь избавиться от звона в ушах, но тщетно.

Чжао Яньлуна тоже отбросило взрывной волной. Он ещё не полностью обратился в плоть. Приземлившись, он услышал хруст своих ног и в ужасе крикнул ближайшему отпрыску клана:

— Подними меня!

— Что? — переспросил тот, оглушённый взрывом.

— Подними меня!

На этот раз тот услышал, подхватил его и бросился бежать.

Остальные, видя это, тоже побежали, боясь, что их постигнет та же участь.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин преследовали их. Чэнь Ши схватил ещё одно ядро и метнул его.

Ядро со свистом летело к ним, но вдруг в воздухе появилось круглое золотое ядро и остановило его.

— Арр! — взревел Чэнь Ши и, не сбавляя бега, метнул ещё одно ядро. Оно с лязгом ударилось о то, что висело в воздухе.

— Грохот!

Два ядра взорвались одновременно. Золотое ядро в воздухе тоже разлетелось на куски.

Внизу, среди бегущих, Чжао Яньлян закашлялся кровью и пошатнулся. Золотое ядро принадлежало ему. Он был мастером поздней стадии Золотого Ядра, куда сильнее Чжао Цзыюя, но против огненного оружия он был бессилен. Два ядра — и его собственное ядро было уничтожено.

Он ослабел и попытался позвать на помощь, но все бежали, спасая свои жизни.

Он попытался собраться с силами, но тут услышал за спиной торопливые шаги и, обернувшись, увидел юношу с коробом за спиной.

«Это тот убийца...»

Он поднял руку, пытаясь сотворить заклинание. Хоть его ядро и было уничтожено, он всё ещё мог сражаться.

Но не успел он поднять руку, как Чэнь Ши уже был рядом. Он молниеносно схватил его за запястье, вывернул его, и с хрустом сломал.

Чжао Яньлян задрожал от боли. Чэнь Ши уже пробежал мимо, нанеся ему удар в затылок.

Когда Ли Тяньцин добежал до него, могущественный мастер уровня Золотого Ядра уже лежал на земле с раздробленным черепом.