Чэнь Ши с Чернышом добрались до горы, где обитал великий змей Сюаньшань. Шёл шестой день демонического бедствия, но здесь, на удивление, всё ещё оставалось около тысячи незатронутых проклятием селян.

Однако их ждала другая беда — голод. В горах стало трудно найти пищу, духовные звери либо исчезли, либо превратились в фарфор. Повсюду царило запустение. Люди, которых защищал Сюаньшань, рано или поздно умерли бы от голода.

Великий змей питался ветром и росой, но люди были смертны.

Некоторые, не выдержав, спускались с горы в поисках еды, но чаще всего обращались в фарфор, не дойдя даже до подножия. По дороге Чэнь Ши видел множество таких статуй. Некоторые стояли, застыв в движении, другие упали и разбились. В основном это были мужчины, взявшие на себя ответственность за свои семьи. Но теперь проклятие стало настолько сильным, что любой, кто покидал убежище, был обречён.

«Великий змей не может решить проблему с едой, — подумал Чэнь Ши. — Если у них не останется еды, они начнут есть друг друга».

Под головой змея Чэнь Ши нашёл своего деда. Тот рассматривал одну из фарфоровых статуй.

Чэнь Ши с радостным криком бросился к нему и крепко обнял. Старик ласково погладил его по голове. Когда первый восторг прошёл, он сказал:

— Ты хорошо себя показал в эти дни. Не только выжил сам, но и защитил многих.

— Дедушка, я научился подавлять печать призрачной руки! — улыбнулся Чэнь Ши. — Приступов больше не будет! Можешь за меня не волноваться!

На душе у него стало спокойно. Он представлял себе самые ужасные вещи: что дед потерял память и заблудился, что его съели дикие звери, что он обратился в фарфор или что его продали в рабство. Теперь, увидев его живым, он наконец успокоился.

Черныш был куда сдержаннее. Он просто тёрся о ногу старика, ожидая, когда тот почешет его за ухом. И старик, конечно же, почесал, к большой радости пса.

— Дедушка, я придумал, как нам выжить! — взволнованно сказал Чэнь Ши.

— У меня тоже есть одно любопытное наблюдение, — улыбнулся Чэнь Иньду. — Ты первый или я?

— Ты, дедушка.

Чэнь Иньду присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть статую. Чэнь Ши тоже наклонился. Это был обычный человек, обращённый в фарфор, ничем не отличавшийся от других. Сколько Чэнь Ши ни всматривался, он не мог заметить ничего необычного.

— Я наблюдаю, двигается ли она, — сказал Чэнь Иньду.

— Двигается? — не понял Чэнь Ши.

— Да. И за эти дни я получил результат.

На синевато-бледном лице старика появилась улыбка.

— Она действительно движется. Четыре дня назад, когда обратилась в фарфор первая группа людей, я принёс её сюда. За четыре дня одна её рука сдвинулась на четыре волоска.

Один волосок — это толщина человеческого волоса. Эта статуя за четыре дня сдвинула руку на четыре волоска.

— Ты знаешь, что это значит? — улыбнулся Чэнь Иньду. — Она жива.

Он выпрямился и посмотрел на статуи у подножия горы, а затем на раскинувшиеся вокруг просторы.

— Они все живы! И эти люди, и духовные звери, и цветы, и деревья, и птицы, и рыбы, и даже обращённое в фарфор зерно — всё живо! Они просто стали фарфоровыми формами жизни!

Он был явно взволнован.

— Их движения стали невероятно медленными. Может, им нужен год, чтобы сделать один шаг, или чтобы вздохнуть, или несколько месяцев, чтобы моргнуть, или десять лет, чтобы пустить корни. Но они живы! Вот что я открыл!

Чэнь Ши тоже пришёл в восторг.

— Они не умерли! Значит, если убить злую бодхисаттву, они смогут вернуться в прежнее состояние!

— Не смогут, а непременно вернутся, — улыбнулся Чэнь Иньду. — Это шанс на спасение, который Истинный Король оставил простым людям.

Чэнь Ши задумался, пытаясь понять, почему дед так сказал, и вдруг его осенило.

— Гробницу Истинного Короля ищут не простые люди, а заклинатели! Они пришли в гончарную мастерскую, потревожили злую бодхисаттву, и она обратила всё вокруг в демонический домен. Теперь заклинатели со всей округи будут пытаться её уничтожить! Если они справятся в течение ста дней, то спасут всех!

Вот он, шанс на спасение! Но им нужно было ещё суметь воспользоваться. Сто дней — и всё обратится в прах.

Но как одолеть злую бодхисаттву? Она была невероятно сильна, её домен покрывал огромную территорию. Княжич Сяо, Ведунья Ша, Ли Цзиньдоу, Цзинь Хунъин — четверо могущественных мастеров — были повержены. Что же оставалось делать?

— Сяо Ши, а что за способ выжить придумал ты? — спросил Чэнь Иньду.

Чэнь Ши очнулся от своих мыслей.

— Демонический домен злой бодхисаттвы действует только в мире живых, но не в мире мёртвых. Я хочу с помощью Гуня из Благодатной Реки отправиться на Реку Забвения. Если проплыть по ней вниз по течению километров пятьдесят, то можно выбраться из зоны действия домена. А потом с помощью Гуня вернуться в мир живых.

— Гуни в Благодатной Реке либо обратились в фарфор, либо уплыли, — покачал головой Чэнь Иньду. — Боюсь, здесь мы их не найдём.

— Вода в реке течёт, и рыба тоже не стоит на месте, — возразил Чэнь Ши. — Если ждать выше или ниже по течению, то обязательно встретится Гунь, случайно заплывший в домен. Значит, у нас всё-таки есть шанс!

— Один Гунь сможет унести только нас двоих, ну и Черныша, — подумав, сказал Чэнь Иньду. — Мы втроём заберёмся ему в пасть, и он вывезет нас из домена.

— Сяо Ши! — донёсся голос Ли Тяньцина. — Мы снова будем сражаться со злой бодхисаттвой, нам нужна твоя помощь, чтобы расшифровать талисманы на её теле!

Чэнь Ши поднялся. У подножия горы стояла колесница Княжича Сяо.

— Дедушка, я помогу им.

Он пошёл к колеснице, но на полпути остановился и обернулся.

— Два дня. Максимум два дня. Если мы не одолеем бодхисаттву, мы уходим. А остальные... пусть полагаются на свою судьбу.

— Хорошо, Сяо Ши, договорились, — с улыбкой кивнул Чэнь Иньду. — Иди.

Чэнь Ши подбежал к колеснице и запрыгнул в неё. Колесница тут же тронулась.

На этот раз Черныш остался с Чэнь Иньду.

Чёрный змей Сюаньшань подполз к старику.

— Чэнь Ши вырос и стал замечательным юношей, — сказал он, глядя вслед удаляющейся колеснице. — Может, он и без твоего присмотра сможет хорошо прожить.

— Он и вправду сильно повзрослел, — с гордостью сказал Чэнь Иньду. — Даже нашёл лазейку из домена.

— Он как сорняк, — сказал Сюаньшань. — У него невероятная жажда жизни. Ты всё время боишься, что, если уйдёшь, он не выживет. Но мне кажется, он изо всех сил пытается показать тебе, что справится, чтобы ты не волновался.

— Сюаньшань, ты должен позволить этим людям обратиться в фарфор, — посерьёзнел Чэнь Иньду. — Больше тянуть нельзя. В фарфоре у них есть шанс выжить. Если ты будешь и дальше их защищать, они просто умрут от голода.

— А когда они обратятся в фарфор, кто-нибудь их спасёт? — спросил змей.

— Да. Обязательно.

Сюаньшань пристально посмотрел на него. Невидимая духовная сила, окутывавшая вершину горы, начала рассеиваться, уступая место силе злой бодхисаттвы.

На вершине люди продолжали заниматься своими делами: ухаживали за стариками, кормили детей. В глазах стороннего наблюдателя их движения замедлялись, пока они не превратились в фарфоровые статуи. Но в их собственном восприятии ничего не изменилось. Они продолжали жить и общаться в своей обычной скорости.

Это был мир фарфоровых людей, неведомый остальным.

Колесница привезла Чэнь Ши в Город Изогнутого Моста. Внутри уже были Княжич Сяо и Ли Тяньцин. Они приехали на бумажную фабрику.

Город опустел, лишь несколько фарфоровых статуй застыли на улицах да бродили какие-то мелкие духи, не решавшиеся приблизиться к колеснице.

К фабрике была подведена небольшая речка. Вода, падая, вращала водяное колесо, которое, в свою очередь, приводило в движение жёрнов, перемалывавший в порошок замоченный до полусгнившего состояния бамбук и траву. Снаружи в пруду гнили новые порции сырья, которые давно пора было доставать, но рабочие фабрики обратились в фарфор.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин принесли стопки бумаги. Ли Тяньцин, обладавший почти сверхъестественной памятью и наблюдательностью, принялся зарисовывать талисманы, которые он видел на теле бодхисаттвы. Чэнь Ши исправлял неточности и дополнял недостающие детали. Они работали слаженно и быстро.

Талисманов на теле бодхисаттвы было великое множество, и некоторые были спрятаны в самых укромных местах: в ушных раковинах, в пупке, на ладонях и внутренней стороне пальцев. Ли Тяньцин, как ни старался, мог воспроизвести лишь часть этих скрытых узоров. И тут на помощь приходил Чэнь Ши, который, основываясь на своих знаниях, восстанавливал недостающие фрагменты.

Через день Княжич Сяо привёз на фабрику Ведунью Ша, Цзинь Хунъин и Ли Цзиньдоу. Войдя внутрь, они замерли в изумлении.

Вся фабрика, занимавшая пару акров земли, была увешана листами с талисманами. Их было не меньше четырёх-пяти сотен. Некоторые были просты, другие — невероятно сложны.

— Я разделил талисманы на восемь категорий в соответствии с их силой и оружием, которым владеет бодхисаттва, — Чэнь Ши и Ли Тяньцин выглядели уставшими, но их глаза горели.

Они подошли к первой группе талисманов.

— Это талисманы солнечной стихии, — начал Ли Тяньцин. — Они соответствуют жемчужине солнца в руке бодхисаттвы. Основные из них — это талисман божественного солнечного огня, талисман девяти солнц и грома, талисман шести солнц. Поток силы идёт так: талисман в левом глазу лика радости, затем вниз, к сердцу, по руке, держащей жемчужину, к ладони, где активируется талисман истинного грома пяти солнц и талисманы на пальцах, и, наконец, в саму жемчужину. Так происходит атака.

— Эта атака объединяет силу пятидесяти двух талисманов и собственную мощь демона, — добавил Чэнь Ши, указывая тонкой бамбуковой палкой. — Когда она поднимет жемчужину, ударьте по этому талисману истинного солнечного огня на её запястье. Это прервёт цепь, и сила удара упадёт до двадцати-тридцати процентов.

Княжич Сяо, Ведунья Ша и остальные слушали, не веря своим ушам. Неужели это всё придумали двое детей?

— В этой цепи есть ещё несколько уязвимых точек, — продолжил Ли Тяньцин, указывая на изображение восьмирукой и четырёхликой бодхисаттвы. — Удары по этим акупунктурным точкам ослабят её солнечные заклинания почти вдвое.

Они перешли к следующей группе — талисманам лунной стихии, которые соответствовали правому глазу лика гнева и жемчужине луны.

Мальчики подробно объяснили действие основных талисманов и способы их нейтрализации. Четверо мастеров слушали, потрясённые.

— Знай мы это раньше, я бы, наверное, в первом бою в одиночку с ней справилась, — прошептала Цзинь Хунъин.

— Достойная смена растёт, — восхищённо сказал Княжич Сяо.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин, двое мальчишек, смогли упростить и систематизировать более четырёхсот талисманов, объяснив, как противостоять каждой из восьми категорий, и подарив им надежду.

— В этой битве у нас восемьдесят процентов шансов на победу! — улыбнулся Ли Цзиньдоу.

— Пора найти злую бодхисаттву и покончить с этим бедствием! — сказал Княжич Сяо, направляясь к выходу.

— Эти двое мальчишек так помогли нам, — сказала Ведунья Ша, поднимая свой светильник. — Нам, старикам, остаётся только сражаться до последнего!

Они сели в колесницу и уехали.

— Вы двое, найдите безопасное место и ждите от нас хороших новостей! — крикнул Ли Цзиньдоу, высунувшись из колесницы.

— Взрослые пошли сражаться, — сказал Ли Тяньцин, провожая их взглядом. — А что будем делать мы?

— Тяньцин, — в глазах Чэнь Ши блеснул огонёк, — ты помнишь, где лагерь клана Чжао? Если взрослые одолеют бодхисаттву и все вернутся в норму, клан Чжао как ни в чём не бывало вернётся в столицу и избежит наказания.

— Ты хочешь сказать?.. — начал Ли Тяньцин.

— Пушки Лагеря Божественных Механизмов, если их долго не использовать, могут заржаветь, — улыбнулся Чэнь Ши.

— Использовать Великую пушку «Красный варвар», чтобы ударить по лагерю Чжао... — Ли Тяньцин вздрогнул. — Это не слишком дерзко?

Но, несмотря на слова, его глаза загорелись азартом.

— Интересно, — Чэнь Ши потёр руки, — выдержит ли их мастер уровня Золотого Ядра удар «Красного варвара»?