В тот день у поместья Цзинху Чэнь Ши слышал, как Сяо Вансунь называл его деда «мастер Чэнь».

Чэнь Ши поспешно поклонился Сяо Вансуню в знак благодарности и с недоумением спросил:

— Дед тоже знает эти вещи?

Сяо Вансунь спокойно ответил:

— Его знания, хоть и уступают моим, но ненамного. Конечно, он знает.

Чэнь Ши был озадачен. Раньше он считал деда обычным мастером талисманов, но появление бабушки Ша и Сяо Вансуня заставило его заподозрить, что дед не так прост.

Но если дед знал всё это, почему не обучил его?

— Почему ты оказался ночью на дороге в таком состоянии? — спросил Сяо Вансунь.

Чэнь Ши рассказал, как семья Чжао подослала людей, чтобы расправиться с ним, как он сам перебил их, а затем ворвался в деревню Хуанъян, чтобы «выкорчевать траву с корнем». Смущённо он добавил:

— Я довольно глуп. Когда Саньван погиб, я решил, что должен убить того человека, чтобы отомстить за него. Но, преследуя его, я дошёл до такого состояния и оказался в опасности.

— «Гость Чжао с пёстрой повязкой, клинок Угоу блестит, как снег и иней… Три кубка — и клятва дана, пять пиков рушатся, как лёгкий прах». В тебе есть дух рыцаря, — с одобрением сказал Сяо Вансунь. — Твоя техника исполнения превосходит обыденные методы, она намного выше Ци Небесного Сердца, что преподают в частных школах. «Праведная Ци Небесного Сердца» — лишь начальная техника для школяров, её главная цель — питать ци, закладывать основу, формировать алтарь и сгущать небесное сердце, чтобы получить благословение истинного бога и обрести божественный зародыш. Но твоя техника иная: она закаляет ци, тело и дух, укрепляя самого себя. Даже я видел лишь несколько методов, сравнимых с ней. Эта техника… ты получил её в гробнице Истинного Вана, верно?

Его взгляд стал острым, он смотрел прямо в глаза Чэнь Ши, словно мог проникнуть через них в его душу, проверяя, правду ли тот говорит.

Чэнь Ши ответил честно:

— Эту технику я действительно получил в гробнице Истинного Вана, но дядя Яньцзяо остановил меня, не позволив пройти дальше и получить полный текст. Если старшему она кажется хорошей, я могу записать её и передать вам копию.

Сяо Вансунь опешил:

— Записать для меня? И что ты хочешь взамен?

Чэнь Ши покачал головой:

— Вы друг деда, только что наставляли меня, не требуя ничего взамен. У меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас. Если вам нравится эта техника, я просто отдам её вам. Ничего не хочу взамен.

Сяо Вансунь внимательно посмотрел в его глаза, словно пытаясь понять, искренен ли он или притворяется.

Спустя мгновение он покачал головой:

— Мне не нужна твоя техника. Она хороша, но я видел несколько методов того же уровня. К тому же, с моим текущим уровнем исполнения начинать изучать чужую технику — больше потерь, чем выгоды. Однако…

Он сделал паузу и улыбнулся:

— Ты интересный. Ночью дороги опасны, нечисть повсюду. С твоими силами ты не доберёшься до деревни. У меня сегодня дела, и я не могу отвезти тебя прямо сейчас, но после их завершения у меня будет время. Если ты готов подождать, я доставлю тебя домой. Подождёшь?

Чэнь Ши забрался в повозку и улыбнулся:

— Подожду.

Он огляделся. В темноте повсюду мерцали зелёные огоньки и алые фонари — глаза нечисти и духов, ждущих, когда он останется один.

Если бы он отправился назад в одиночку, даже зная дорогу, его бы быстро сожрали эти твари!

Ему стало любопытно: что заставило Сяо Вансуня отправиться по делам в такую опасную ночь?

Возница взмахнул длинным кнутом, тот изогнулся в воздухе и щёлкнул, раздавшись эхом по долине.

Четыре скакуна встрепенулись и потянули повозку. Колёса окутались облачным светом, приподнимая повозку на несколько цуней, чтобы избежать камней.

Лошади двинулись, их копыта порождали ветер, и они легко ступали, словно паря.

Чэнь Ши заметил, что на ногах лошадей не было талисманов скакуна, но они всё равно двигались с ветром. Это было удивительно, и он решил, что это не обычные лошади, а помесь с магическими зверями.

«Точно, талисман скакуна создан по подобию бега лошадей, с добавлением символов ветра и облаков шести дин и шести цзя. Эти лошади с кровью божественных зверей, конечно, бегут быстро», — подумал Чэнь Ши.

В повозке царила тишина, слышались лишь скрип колёс и стук копыт.

Спустя время Сяо Вансунь сказал:

— Твоя техника хороша, характер тоже, а что ещё реже — у тебя высокий природный талант. Даже если твой божественный зародыш отняли, в будущем ты обязательно достигнешь успеха.

— Правда? — глаза Чэнь Ши загорелись.

Сяо Вансунь невозмутимо ответил:

— Зачем мне тебя обманывать?

Чэнь Ши был вне себя от радости. Ему так не хватало поддержки.

С момента пробуждения он сам искал путь: как сохранить истинную ци, как перестать быть калекой, как восстановить алтарь. У него не было друзей. Чёрный Котёл молчал, дед не поощрял, сухая мать была камнем, а Чжу Сюцай только и твердил «чжи ху чжэ е».

Ему приходилось всё постигать и пробовать самому.

Ошибки могли привести к одинокой смерти в глуши, и никто бы не узнал.

Но Чэнь Ши был готов рисковать!

Он хотел стать сильнее, не желал оставаться калекой всю жизнь, мечтал обеспечить деду спокойную и обеспеченную старость!

Раньше его никто не признавал, но теперь одобрение Сяо Вансуня наполнило его сердце радостью.

Повозка катилась в ночи по тихой почтовой дороге. По обе стороны высились старые деревья, их тени, освещённые луной, напоминали когти чудовищ.

Сяо Вансунь смотрел на лунный свет и неторопливо заговорил:

— Когда-то жил человек с не слишком высоким талантом. Он заложил основу лишь в двенадцать лет, а завершил её только к пятнадцати. Обычно на закладку основы у монаха уходит сто дней, чтобы перейти к следующему уровню, но ему понадобилось три-четыре года — вот как низки были его способности. Позже он с огромным трудом сдал экзамен на сюцая, получил божественный алтарь и сформировал божественный зародыш. Но зародыши делятся на ранги, и его оказался самым низшим — иллюзорный зародыш, пустой, как мыльный пузырь. Как думаешь, мог ли такой глупец достичь великого?

Чэнь Ши покачал головой.

Божественный зародыш отражает, насколько истинный бог признаёт талант и способности монаха. Чем ниже зародыш, тем хуже способности.

Самый низший иллюзорный зародыш означал, что талант был лишь чуть выше, чем у обычного человека.

Сяо Вансунь продолжил:

— Этот человек был упрям, как бык, и невероятно настойчив. Он не хотел прожить жизнь впустую. Его одноклассники и коллеги уже достигли стадии божественного превращения, сформировали золотую пилюлю или младенца юань, а он всё ещё оставался на стадии зародыша. Но он не сдавался. Он упорно совершенствовал свой зародыш, оттачивал основы. Через десять лет он достиг стадии божественного превращения и сформировал золотую пилюлю. К тому времени его старые знакомые стали мастерами стадии закалки духа, и разрыв между ними увеличился. Но в следующие десять лет этот глупец догнал их. А ещё через десять он, накопив силы, вырвался вперёд и с почти непревзойдённой магической силой прославился на весь мир, поразив всех.

Он сделал паузу и добавил:

— Его иллюзорный зародыш был почти бесполезен, но благодаря упорству и настойчивости он достиг великого. Если он смог, почему не сможешь ты?

Чэнь Ши воспрял духом, в его глазах загорелась надежда. С восхищением он спросил:

— Старший, этот человек, о котором вы говорите, неужели это вы сами?

Сяо Вансунь покачал головой с гордостью:

— Я начал культивировать с детства, в девять лет сформировал зародыш, один из сильнейших. В юности я прославился на весь мир. Разве я мог быть таким глупцом?

Чэнь Ши замер, запинаясь, спросил:

— Тогда этот человек…

— Этот глупец носил фамилию Чэнь, звали его Иньду. Это твой дед, — спокойно ответил Сяо Вансунь.

Чэнь Ши был ошеломлён. Неужели дед и правда был так велик?

Он мало общался с Сяо Вансунем, но видел его гордость и силу. Чтобы заслужить похвалу такого человека, нужно быть поистине выдающимся.

Если Сяо Вансунь называл чью-то магическую силу почти непревзойдённой, значит, она действительно была таковой!

Но как ни посмотри, дед казался дряхлым стариком, чьим главным умением было рисование талисманов, на которые он и содержал семью.

Как он мог обладать почти непревзойдённой силой?

Сколько ещё тайн скрывает дед?

— Неважно, каким он был раньше, теперь дед стар, — с грустью подумал Чэнь Ши. — Он в годах, и даже если в молодости был силён, теперь он лишь старик на закате жизни. Последнее время он даже ест с трудом. Ему нужен кто-то, кто позаботится о нём.

Повозка въехала в предгорья, дорога становилась всё более неровной, но четыре скакуна шли, как по ровному месту.

Спустя неизвестное время повозка остановилась у подножия горы, где, к удивлению Чэнь Ши, раскинулся город, сияющий огнями в ночи.

Чэнь Ши был поражён. Он считал себя знатоком гор Цяньян, объездил их с дедом вдоль и поперёк. Когда в горах появился целый город?

Повозка въехала в этот странный город. Стены были высокими, гладкими, башни — ещё выше. На воротах красовались два иероглифа: «Без обмана» (无妄).

Чэнь Ши, сидя в повозке, смотрел по сторонам. У дороги стояли зеленолицые демоны с клыками, их лица были устрашающими, в руках — топоры и трезубцы.

Его сердце ёкнуло. Он присмотрелся к жителям города: многие были с разорванными животами, отрубленными головами, без ног — явно мёртвые.

Иногда попадались целые фигуры, но нельзя было понять, живы они или нет.

— Это город преисподней? — подумал он, и по спине пробежал холод.

Он оглядывался. Город сиял огнями, раздавались смех и веселье, совсем не похоже на преисподнюю, где он бывал.

Чэнь Ши однажды умирал и видел преисподнюю: там царил мрак, люди брели, как ходячие мертвецы, в тумане, где их пожирали неведомые твари.

А здесь была настоящая весёлая обитель, без забот мира живых и опасностей мира мёртвых. Демоны здесь казались счастливыми.

— Это место зовётся Без обмана, — объяснил Сяо Вансунь. — Здесь не действуют злые пути, и никто не осмеливается лгать. В этом городе все обязаны говорить правду. Я встречаюсь здесь с человеком именно по этой причине. Она мастер лжи, и вне этого города я не верю ни единому её слову. Кстати, здесь нельзя лгать — за ложь вырывают язык.

Чэнь Ши моргнул. Не лгать в этом городе?

«Деревенские зовут меня Сяоши (маленький честный), я никогда не лгу. В городе Без обмана я буду как рыба в воде», — подумал он.

Но он не осмелился сказать это вслух, лишь подумал.

Потому что, едва эта мысль мелькнула, он почувствовал, как странная сила тянет его за язык!

К счастью, он промолчал, иначе языка бы лишился.

— Я вовсе не влюбился в ту девицу! — крикнул кто-то на улице.

Чэнь Ши посмотрел: пара ссорилась, и едва муж это сказал, его рот открылся, и язык с хлюпаньем вылетел, упав на землю.

Пёс подскочил, схватил ещё трепыхающийся язык и убежал.

Чэнь Ши вздрогнул, но заметил, что окружающие зрители рассмеялись, раскрыв рты.

Он увидел, что у многих из них тоже не было языков.

«Они солгали, и их языки вырвали», — понял он, поёжившись. В этом городе действительно нельзя лгать!

«Этот город создан, чтобы мучить таких честных людей, как я!» — подумал он.

Повозка привезла их к трактиру и остановилась. Прислужник выбежал и отвёл повозку во двор.

Сяо Вансунь спустился, и прислужник проводил его на второй этаж, к изящному столику у окна.

Чэнь Ши присмотрелся: прислужник был необычным, с четырьмя руками, каждая держала поднос, и он услужливо обхаживал гостей.

— Есть ли чай, питающий разум и дух? Я жду гостью, — спросил Сяо Вансунь.

— Господин Сяо, недавно поступил сырой пуэр из Линнаня, — ответил прислужник. — Мы отобрали его у линнаньских купцов, которых прикончили. Вкус изумительный. Попробуете?

Сяо Вансунь слегка кивнул и махнул рукой.

Прислужник поспешил заваривать чай.

Когда чай подали, Сяо Вансунь достал слиток серебра в десять лянов и положил на стол. Чэнь Ши показалось, что он его где-то видел.

— Нашёл на дороге, — сказал Сяо Вансунь. — Кто-то оставил прямо посреди пути.

Чэнь Ши почувствовал обиду, но промолчал.

Прислужник, забрав серебро, стал ещё услужливее, поднеся блюда с цукатами и вяленым мясом.

Сяо Вансунь пил чай, поставил чашку и тихо сказал:

— Она идёт.

Чэнь Ши посмотрел вниз. Тощий и высокий демон, почти двух чжанов ростом, сгорбленный и истощённый, нёс голубой фонарь, направляясь к трактиру.

Под фонарём шла женщина в красном платье, в дождевике и с вуалью на глазах, освещённая светом фонаря.

Фонарь висел высоко, его полая основа пропускала свет, создавая на земле круглый луч диаметром в чжан.

Женщина в красном и чёрном дождевике шла строго в этом круге света, не отклоняясь.

Её фигура была изящной, полной очарования, особенно тонкая талия, которую можно было обхватить одной рукой.

Чэнь Ши невольно задержал на ней взгляд.

Женщина вошла в трактир, послышался стук шагов по лестнице, и вскоре она появилась в поле зрения. Её взгляд под вуалью скользнул по залу, и она направилась к их столику.

Её талия была гибкой, бёдра округлыми, она слегка наклонялась в одну сторону, грациозно опустилась на сиденье, сняла дождевик и вуаль, открыв красивое лицо.

Она посмотрела на Чэнь Ши, хихикнула, излучая обаяние, и сказала:

— Малыш, как тебе сестричка? Не хочешь ли лечь с ней в постель?