Чёрный Котёл прибежал рысцой. Во время недавнего хаоса Чэнь Ши кричал всем не двигаться, но никто, кроме Чёрного Котла, его не послушал.

Всех остальных схватил Тянущий Нити, и только Чёрный Котёл остался невредимым.

Даже книжный короб Чэнь Ши остался рядом с ним, не потерявшись в суматохе.

Чэнь Ши достал кисть, чернила, бумагу и тушечницу, попросив Ли Тяньцина нарисовать узоры с тела Тянущего Нити. Сам он взял кровь чёрной собаки и принялся растирать киноварь.

Взяв кисть, он внимательно изучил рисунок Ли Тяньцина. Направив истинную ци в кончик кисти, он начал писать, и узоры талисмана с тела Тянущего Нити легли на жёлтую бумагу одним плавным движением!

Чэнь Ши зажал талисман между указательным и средним пальцами и слегка встряхнул. Истинная ци, взаимодействуя с киноварью, вызвала нагрев, и талисман загорелся.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин отступили на шаг, ощутив, как начала действовать неведомая сила.

В пламени горящего талисмана раздались визжащие звуки, и из огня и пепла выползла крошечная версия Тянущего Нити!

Чэнь Ши и Ли Тяньцин замерли. Маленькое существо плюнуло липкой нитью, которая прицепилась к Чёрному Котлу, и потащило огромного пса к своей пасти!

Хотя оно было в разы меньше Чёрного Котла, оно попыталось его сожрать.

Чёрный Котёл шагнул вперёд и одним укусом раздавил крошечного Тянущего Нити, который лопнул, превратившись в киноварь и кровь чёрной собаки.

Чёрный Котёл побежал к ущелью, чтобы отмыть язык и шерсть от крови. Чэнь Ши и Ли Тяньцин всё ещё стояли, ошеломлённые, не в силах прийти в себя.

Купцы, спасённые от смерти, были полны благодарности, наперебой благодаря Чэнь Ши и Ли Тяньцина.

Чэнь Ши потряс головой, отгоняя хаотичные мысли, и сказал:

— Солнце ещё не село, а зло уже появилось. Горы стали крайне опасными. Господа, вам лучше поскорее покинуть горы и искать убежище у «сухих матерей» в деревнях.

Ли Тяньцин тоже потряс головой, всё ещё поражённый случившимся.

Купцы засуетились, собираясь. Ли Тяньцин шёпотом сказал:

— Сяоши, Тянущий Нити, похоже, искусственное создание.

Ему самому эти слова казались абсурдными, и он замялся.

Но Чэнь Ши кивнул:

— Да, похоже на создание. Но возможно ли искусственно создать зло?

Ли Тяньцин добавил:

— Если можно создать Тянущего Нити, то можно ли создать Сто Младенцев? Или Парящий Череп?

Чэнь Ши продолжил:

— А если можно создать такое зло, то можно ли создать демона?

Юноши переглянулись, их сердца бешено заколотились.

В этот момент со стороны фарфоровой мастерской взметнулся красный свет, ударивший в небесный полог. Свет растёкся, усиливая красную завесу, окутавшую гору Цяньян.

Полог задрожал, становясь нестабильным.

— В мастерской точно что-то случилось. Тяньцин, хватит думать о ерунде, надо скорее в деревню! — сказал Чэнь Ши, позвав Чёрного Котла. — Зло появляется днём — это плохой знак! Оставаться снаружи — значит рисковать жизнью!

В этот момент один из купцов зарыдал, сидя у своих товаров и отказываясь уходить.

Чэнь Ши спросил, и кто-то объяснил:

— Его зерно всё пропало, стало фарфоровым, есть его нельзя. Он разорён, вот и плачет.

Чэнь Ши подошёл, взял горсть зерна — тяжёлого, полностью фарфорового.

Он посмотрел на деревья у дороги, подпрыгнул, сорвал несколько листьев и ударил их друг о друга. Раздался звон, как от керамики.

Листья тоже стали фарфоровыми.

Лёгкий ветер прошёлся по горам, и долины наполнились мелодичным звоном фарфоровых листьев.

Но эта картина заставила волосы Чэнь Ши встать дыбом.

Деревья — фарфор. Зерно — фарфор.

Что кушать?

Ли Тяньцин тоже понял это. Они с Чёрным Котлом, мрачные, двинулись с караваном из гор.

Выйдя из гор Цяньян, они увидели на дороге крестьян. Один вёл быка, за которым тянулась телега с детьми и стариками. Жена шла рядом, её лицо было полно страха.

Это были жители деревни Ганцзы, знакомые Чэнь Ши.

— Дядя Лао Шуань, куда идёте? — спросил Чэнь Ши.

Крестьянин ответил:

— Идём наружу, за красную завесу.

Чэнь Ши посмотрел вдоль дороги. Множество крестьян с семьями двигались к краю красного полога.

Ли Тяньцин вдруг побледнел, воскликнув:

— Это похоже на описание демонической катастрофы в книге… Это точно демоническая катастрофа, мы в демонической области! Все, стойте! Остановитесь!

Он кричал во весь голос:

— Вы не выйдете! У края демонической области — коридор демонической области. Дойдя до края, вы вернётесь обратно, в воздух, и разобьётесь насмерть!

Некоторые остановились, задумавшись. Но другие, видя, что впереди люди продолжают идти, опускали головы и шли дальше.

Чэнь Ши громко крикнул:

— Скоро стемнеет! Злые духи выйдут и сожрут вас! Возвращайтесь в деревни, до завтра подождёте!

Эта угроза подействовала. Многие остановились, шепчась и советуясь.

Чэнь Ши вздохнул с облегчением и спросил:

— Ли Тяньцин, ты много знаешь. Как выйти из демонической области?

Ли Тяньцин побледнел и покачал головой:

— Нельзя выйти. Все погибнут, если демон не умрёт. С такой скоростью порчи деревенские «сухие матери» дадут обычным людям пять-шесть дней. Потом они станут фарфоровыми. Вне деревень — два дня, и через четыре дня ни один обычный человек не выживет.

Он замолчал, затем добавил:

— Сегодня первый день.

— Как долго длится демоническая катастрофа? — спросил Чэнь Ши.

— Если демон не умрёт, он будет усиливаться, и катастрофа продолжится.

Ли Тяньцин присел, нарисовав круг вокруг фарфоровой травинки, затем ещё один, побольше:

— Демон будет усиливаться. На пике силы область расширится, поглощая новые земли.

Он нарисовал ещё больший круг:

— Так она будет расти, пока не достигнет тысячи ли. Тогда демон станет бедствием.

Зло, дух, демон, бедствие, гибель.

Демон — третья ступень.

Став бедствием, он превратится в небесную катастрофу, выжигающую всё в радиусе тысячи ли.

— Но за всю историю ни одна демоническая катастрофа не длилась сто дней, — сказал Ли Тяньцин, вставая. — Самая долгая, по записям, прекращалась через сто дней, потому что вмешивались небесные истинные боги.

Чэнь Ши выдохнул:

— Тогда продержимся сто дней!

Ли Тяньцин покачал головой:

— Боги уничтожают демона, сосредотачивая взгляд. Под их взором всё в радиусе сотни ли станет лавовым морем. Ничто не уцелеет.

Единственный способ выжить:

— Убить демона до ста дней, остановив катастрофу!

...

Демоническая катастрофа, день первый.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин вернулись в деревню Хуанпо. Их дедов не было дома.

Чэнь Ши решил приготовить еду, но обнаружил, что весь рис и мука стали фарфоровыми.

— Теперь можно есть только домашнюю птицу и скот, — сказал он. — Пойду к бабушке Ючжу, одолжу утку. Съедим, а завтра поохотимся и вернём.

Ли Тяньцин кивнул.

Вскоре снаружи раздались крики и лай. Бабушка Ючжу с ножом гналась за вором уток. Чэнь Ши, схватив утку, вбежал во двор и с грохотом захлопнул дверь.

Ли Тяньцин, слыша гневные крики бабушки Ючжу, чувствовал стыд. Он никогда не делал ничего столь позорного.

— Завтра поохотимся и вернём, тогда не будет стыдно, — беспечно сказал Чэнь Ши. — Тяньцин, помоги вскипятить воду, ощипать перья.

Ли Тяньцин поспешил развести огонь.

Чёрный Котёл гавкнул несколько раз. Чэнь Ши сказал:

— Уже полночь.

Ночь прошла спокойно, хотя в деревне то и дело слышались ссоры и плач. Некоторые жители хотели уйти с семьями ночью, но родные были против, отчего возникали крики.

Чэнь Ши не вмешивался. Они легли спать.

Спустя какое-то время Чэнь Ши проснулся от резкой боли в сердце и судорог. Он тут же активировал «Семь закалок Северного Ковша». Приступ был внезапным, но слабым и быстро прошёл.

Он выдохнул, лёг обратно, но не мог заснуть.

Набросив одежду, он вышел во двор и посмотрел на небо. Оно было алое, невозможно понять, день или ночь.

Раньше солнце и луна ясно разделяли день и ночь, но теперь красный полог закрывал небо, словно огромный котёл, и нельзя было разглядеть, что снаружи — солнце или луна.

Чёрный Котёл гавкнул.

— Рассвело, — подумал Чэнь Ши.

Но всё ещё неясно, день ли это.

...

Демоническая катастрофа, день второй.

Дедов всё ещё не было.

Со стороны мастерской доносились глухие раскаты грома.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин вышли на охоту. По пути они встретили охотника из Хуанпо, Лю Тяньчжу, крепкого мужчину средних лет, обычно ловко пересекавшего горы.

Теперь Лю Тяньчжу двигался медленно, его голос был слабым, с резкими, птичьими нотками из-за порчи голосовых связок, ставших фарфоровыми.

— Тяньчжу, снаружи опасно. Возвращайся в деревню, я принесу тебе добычу! — сказал Чэнь Ши.

Лю Тяньчжу, благодарный, понял, что с его телом что-то не так, и медленно побрёл обратно.

На полях было много таких же медлительных людей.

К полудню Чэнь Ши и Ли Тяньцин вернулись с тремя кабанами, четырьмя синьсянскими крысами, несколькими зайцами и ламой.

Сила Чэнь Ши позволяла ему легко тащить добычу.

У деревни они увидели людей на дороге.

Подойдя, они поняли, что это фарфоровые статуи.

В деревне порча замедлялась, но на охоте она ускорялась.

Чэнь Ши пошёл дальше и у входа в деревню увидел Лю Тяньчжу. Его лицо застыло в улыбке, тело в позе шага, но он стал фарфоровым.

— Тяньцин, если убить зловещую Бодхисаттву, они вернутся к жизни? — спросил Чэнь Ши.

— Думаю, да, — неуверенно ответил Ли Тяньцин. — В книгах описаны демонические катастрофы и способы их остановки, но не сказано, как обычные люди выживают. Я не знаю, могут ли они уцелеть.

Он помолчал и добавил:

— В историях то же самое. Я читал много хроник, но о простых людях там почти ничего. Больше всего пишут об императорах и знаменитостях. Простые люди — словно скот для императоров и чиновников, их не считают нужным упоминать.

Чэнь Ши вошёл в деревню, оставил добычу и направился обратно.

— Но мы не скот!

Он поднял фарфорового Лю Тяньчжу и отнёс его домой.

Он ходил туда-сюда, перенося фарфоровых людей обратно в деревню, аккуратно размещая их.

— Мы люди, а не скот! — сердито сказал он.

Ли Тяньцин присоединился, и они полдня переносили статуи.

Затем они освежевали добычу, разделили её и развезли по домам. Бабушке Ючжу Чэнь Ши отдал двух зайцев сверх нормы.

Синьсянские крысы, хоть и вредители, были дикими зверями, их мясо содержало духовную силу, замедляющую порчу. Чэнь Ши раздал его всем семьям.

— Этот мальчик… — бабушка Ючжу, держа мясо и зайцев, вспомнила утренние проклятья и устыдилась.

Дома она долго думала и сказала Ючжу:

— Больше не называй Чэнь Ши мёртвым мальчишкой.

— Но разве не ты велела так его звать? — удивилась Ючжу.

Бабушка Ючжу, полная стыда, ответила:

— Если я ещё раз так скажу, бей меня подошвой по губам.