— Чэнь Ши!

Перед храмом Бабушки с Чёрной горы всколыхнулось облако лазурного дыма. Врата храма, подобные разверстой пасти, изрыгнули голос:

— Бабушка не искала тебя, а ты сам явился на порог! Что ж, сегодня Бабушка проводит тебя в последний путь и сотрёт в порошок и тело твоё, и дух! Дети мои, убейте его для меня!

Получив приказ, крысолюды, покрывавшие склоны горы, хлынули вниз, словно лавина. Издалека донёсся пронзительный свист их клинков — Мечей Полуденного Рассечения Скверны.

Они не походили на тех заклинателей, которых Чэнь Ши встречал прежде. Люди колебались, боясь задеть своих. Эти — нет. Они пускали в ход заклинания, не разбирая, где свои, где чужие, и рубили всех без разбору. Чэнь Ши насчитал уже четверых или пятерых, павших от клинков сородичей.

Он сделал глубокий вдох. Огромная алая балка в его руках двигалась с выверенной точностью, словно легендарный золотой посох Царя Обезьян.

«Раз уж пришёл покорять гору и рушить храм, то вырежу всех до единого!»

Его ноги вычерчивали узор Семи Звёзд. Вспышки звёздного света позволяли ему с лёгкостью уворачиваться от летящих клинков, а пальцы левой руки непрестанно меняли знаки. С каждым новым жестом из его Божественного Алтаря вырывалась ци меча, сея смерть и хаос в рядах врагов.

— Медленно! Медленно! Слишком медленно! — кричал он, пробиваясь вперёд. — Как вы собираетесь убивать с такой скоростью?

Он шёл напролом, вращая алым столбом. Воздух сотрясал грохот грома, и с каждым взмахом, с каждым новым знаком меча на землю падали крысиные головы.

Странное дело: эти крысолюды явно обучались у людей, их владение Мечом Полуденного Рассечения Скверны было весьма неплохим, но в глазах Чэнь Ши их движения казались вялыми, лишёнными взрывной силы. От некоторых атак он мог увернуться, даже не прибегая к Поступи Семи Звёзд.

Его же собственная ци меча была быстра, как мысль. Ни один удар не уходил впустую, каждый находил свою цель. Он обнаружил, что может силой воли управлять траекторией клинка. Это получалось само собой, инстинктивно, и он, доверившись чутью, творил с ци всё, что хотел.

Для крысолюдов же это было сущим кошмаром. Его клинки изгибались в полёте, меняли направление, вселяя в их сердца первобытный ужас.

Чэнь Ши не изучал других техник, кроме той, что вычитал в подаренной Ли Тяньцином книге «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца». Его версия ничем не отличалась от прочих. Но всё дело было в том, что у него не было Божественного Зародыша. Не имея возможности накапливать духовную силу, он был вынужден без конца практиковать Семь Закалок Северного Ковша, укрепляя кости, сердце, кровь, плоть, кожу и дух. Его разум, закалённый в этом горниле, обрёл невероятную мощь.

На первый взгляд, это не давало особых преимуществ. Но в бою он мог влиять на движение ци меча. Пусть и ненамного, но этого было достаточно, чтобы превратить простейшую технику в непредсказуемое и смертоносное искусство.

Ему казалось, что враги медлительны. Но для любого другого заклинателя на уровне Божественного Зародыша их скорость была бы вполне достойной. Просто сам Чэнь Ши был слишком быстр.

Он взмахнул тысячекилограммовым столбом, будто тот ничего не весил. Талисманы, начертанные на его поверхности — Громовые, Пяти Громов, Великие Пяти Громов, Грома в Ладони, Десяти Громовых Генералов, Пяти Громов Ян — вспыхнули разом, и головы крысолюдов начали лопаться, словно кровавые цветы.

За несколько мгновений он пробился от подножия до середины склона.

Впереди копошилась живая масса крысиных голов. Пятеро старейшин с белыми усами взирали на него сверху вниз с нескрываемой яростью. Над вершиной горы сгустились тучи, накрыв собой площадь в несколько гектаров. Прямо под ними и стоял храм Бабушки.

Внезапно один из старейшин указал на Чэнь Ши, и из его Золотого Ядра вырвались сотни кровавых лучей, тонких, как волос, и острых, как иглы.

Чэнь Ши развернул балку и снёс их одним ударом. Грохот грома заглушил свист летящих игл.

Он упёр алый столб в землю, выпрямив его. Кровь и ци забурлили в его жилах, и тело его начало расти, за мгновение превратившись из детского в почти взрослое. Он с силой ударил ногой по основанию столба.

Алая балка сорвалась с места и, параллельно земле, понеслась вперёд, извергая молнии и огонь. Крысолюды на её пути не выдерживали громовых раскатов, и их головы взрывались одна за другой.

Уперев ладонь в торец столба, Чэнь Ши бросился вперёд, толкая его перед собой, и устремился к пятерым старейшинам. Сила и скорость, доведённые до предела!

Одновременно с этим в его Божественном Алтаре крошечные искры ци меча сталкивались друг с другом. Другую руку, сложенную в знак меча, он держал за спиной.

Один из старейшин метнулся навстречу и выставил лапу, останавливая балку.

— Чэнь Ши! — усмехнулся он. — У тебя нет ни Золотого Ядра, ни даже Божественного Зародыша, а ты осмелился прийти сюда?!

Его лапа встретила столб, но сила удара была так велика, что его отбросило назад. Алая балка извергала потоки грома и огня, сотрясая его тело и выбивая из равновесия. Из уголка его рта потекла струйка крови.

Двое других старейшин шагнули вперёд и упёрлись в столб. Втроём, объединив силу трёх Золотых Ядер, они наконец смогли остановить его натиск. В их глазах застыл ужас.

— Моё тело — мой Божественный Зародыш. Мои заклинания подвластны лишь моей воле!

Чэнь Ши за спиной едва заметно шевельнул пальцами, и из его алтаря вырвалась ци меча!

Но трое старейшин были под защитой своих Золотых Ядер. Невидимое силовое поле окружало их, и ци меча, невидимая и бесплотная, попав в него, увязла, как в болоте, замедлилась и застыла в воздухе, яростно вибрируя и искажая пространство.

Старейшины облегчённо выдохнули. Но тут же вторая ци меча, следуя точно по траектории первой, врезалась в неё. Первая ци взорвалась, разлетевшись на сотню осколков, а вторая проникла в силовое поле ещё глубже.

За ней последовала третья, разбив вторую. Она почти достигла одного из старейшин. Силовое поле наполнилось хаотично мечущимися осколками.

Шюх! Шюх! Шюх! Шюх!

Ещё четыре клинка, один за другим, ударили в ту же точку. Каждый последующий разбивал предыдущий и проникал всё дальше!

Всё произошло в одно мгновение. Семь ударов, нанесённых один за другим, пробили защиту трёх демонов, и седьмой клинок прошёл насквозь через шею одного из старейшин.

Тот схватился за горло, но голова его уже соскользнула с плеч.

Силовое поле рухнуло, и шесть сотен осколков ци устремились вперёд. Двое оставшихся старейшин отпрыгнули назад, уклоняясь от них, и одновременно послали свои Золотые Ядра в атаку на Чэнь Ши.

В тот миг, когда они оказались в воздухе, Чэнь Ши подпрыгнул и с силой ударил ногой по торцу балки. Шестиметровый столб со свистом полетел к храму Бабушки, словно гигантская стрела!

— Я закаляю внутри себя кровь, ци и дух, сплавляя их в единую пилюлю. И это лишь первый оборот моего Золотого Ядра.

Чэнь Ши приземлился и ринулся вперёд, несясь, как дикий конь. Давление двух Золотых Ядер не смогло даже замедлить его.

— Так почему же я не могу покорить гору и разрушить храм?!

Он выбросил вперёд кулак. Один из старейшин, только что приземлившийся, увидел несущийся на него удар, окутанный рокотом грома.

Он попытался блокировать его, но с хрустом сломал себе руку. Пять его когтей разлетелись вдребезги. Кулак Чэнь Ши, раздробив ему кости, врезался в лицо.

— Мы оба на уровне Золотого Ядра. Недооценивать меня — верная смерть!

Не успел он договорить, как его нога уже опустилась на землю. Мышцы бедра напряглись до предела, сухожилия, наполненные истинной ци, вздулись под кожей, делая его ногу вдвое толще. Он развернулся, как разъярённый питон, и вторая его нога, словно лезвие гильотины, опустилась на шею другого старейшины.

Тот впервые в жизни почувствовал, насколько хрупко его тело. Он достиг второго оборота Золотого Ядра, годами закалял им свою плоть, очищая кровь и кости от примесей, укрепляя внутренние органы. Он считал себя несокрушимым. Но этот удар сломал не только его шею, но и его веру.

Впрочем, размышлять об этом ему было некогда. Его мозг сотрясся, и душа угасла.

Чэнь Ши приземлился и бросился вперёд, догоняя балку, что уже подлетала к храму. Густой чёрный туман вырвался из врат, пытаясь остановить её. Хоть Бабушка и лишилась аватара, её сила была всё ещё невероятно велика.

Два оставшихся в живых старейшины тоже бросились наперерез, пытаясь остановить летящий столб.

Вжух!

Мимо них пронеслась тень, подняв порыв ветра. Красная лента на голове Чэнь Ши вытянулась в прямую линию. Он обогнал старейшин и одним прыжком настиг балку.

Чёрный туман уже сгустился в плотную стену, и столб, врезавшись в неё, завяз. В этот миг подлетел Чэнь Ши, ухватился за торец балки, оттолкнулся носком от земли и сделал сальто!

Балка завертелась вместе с ним, и десятки громовых талисманов на её поверхности вспыхнули золотым светом. Грохот грома и снопы молний разлетелись во все стороны!

Врата храма разнесло в щепки, стена чёрного тумана испарилась.

Чэнь Ши вложил в удар всю свою кровь и ци, направив энергию Золотого Ядра в кулак, и ударил по торцу балки. С глухим гулом она пронеслась через весь двор храма и врезалась в главный зал!

Два оставшихся старейшины, проигнорировав балку, бросились на Чэнь Ши.

Они двигались, как опытные мастера боевых искусств, каждый их жест был отточен и смертоносен. Руки, ноги, локти, колени, хвосты — всё стало оружием.

Особенно опасны были их хвосты. Пятиметровые, они рассекали воздух с оглушительным свистом, а их кончики преодолевали звуковой барьер с резким хлопком. Каждый удар хвоста превращал в пыль и камни, и плитку двора.

Их Божественные Зародыши, восседая на алтарях, управляли Золотыми Ядрами, что носились в воздухе, как молнии. Ядра были окружены сотнями кровавых лучей, тонких, как волос, но острых, как лезвия. Они питались плотью и кровью, впитывали лунный свет, и потому их Золотые Ядра были нечисты, а ци меча отдавала багрянцем.

Лучи окружали ядра тремя кольцами, образуя кровавую сферу диаметром в полтора метра. Ядра катались по земле, кружили в воздухе, неотступно преследуя Чэнь Ши. Кровавые лучи прошивали стены, колонны и каменные статуи во дворе, оставляя в них ровные, тонкие отверстия.

Чэнь Ши двигался по узору Семи Звёзд. Его скорость была невероятной. За одно мгновение он обежал весь двор, оторвавшись от преследовавших его ядер.

Два старейшины не отставали. Один из них хлестнул хвостом, и его кончик с лязгом ударил Чэнь Ши по шлему. Не будь на нём этой защиты, удар если бы и не пробил череп, то оглушил бы его на несколько мгновений. На шлеме осталась вмятина.

Чэнь Ши резко сменил шаг. Поступь Небесной Жемчужины сменилась Поступью Небесного Нефрита, а та — Поступью Небесной Оси. Это были три звезды, образующие изгиб ручки ковша.

На Поступи Небесной Жемчужины он почти стелился по земле. На Небесном Нефрите его левая нога шагнула в пустоту. А на Небесной Оси он уже был на высоте трёх метров над землёй, вниз головой, словно шёл по небу. Под его ногой взорвался сгусток звёздного света, образуя руну Небесной Оси.

Он оказался лицом к лицу с одним из старейшин и с силой ударил его обеими руками по ушам. От чудовищной вибрации глаза крысолюда едва не выскочили из орбит.

Чэнь Ши приземлился и бросился в главный зал храма.

Алая балка уже влетела внутрь и неслась прямо к статуе Бабушки. Вокруг неё клубился лазурный и чёрный дым, который вдруг начал втягиваться внутрь изваяния, словно там была бездна!

Казалось, ещё мгновение, и балка разнесёт статую вдребезги, но тут лицо божества провалилось внутрь, превратившись в чёрную дыру. По краям этой дыры, спиралью уходя вглубь, виднелись бесчисленные ряды крохотных, как рисовые зёрнышки, зубов.

Это была гигантская пасть, бездонный провал. Неудивительно, что местные считали Бабушку с Чёрной горы не Крёстной, а Погибелью.

Алая балка падала в эту пасть, и даже десятки громовых талисманов не могли причинить Бабушке вреда.

В тот миг, когда она уже почти проглотила балку, в зал ворвался Чэнь Ши, схватился за её торец и влил в неё всю свою истинную ци, без остатка.

— Не-е-ет!

Чёрная статуя вдруг встала. Ростом под пять метров, она расправила свои чёрные, длинные, как у паука, руки и потянулась к Чэнь Ши. Давление было таким, что он едва мог дышать.

— Не-е-ет! — истошно закричала она, одной рукой схватив его за шею и подняв в воздух. Другие руки вцепились в его голову, лодыжки, запястья, намереваясь разорвать на части.

Внезапно золотой дракон, начертанный на алой балке, ожил.

Воздух сотряс драконий рык. Невероятно древняя и могучая аура вырвалась на волю. Голова чёрной статуи, подобная чёрной дыре, с грохотом взорвалась.

Оглушительный рёв прокатился по залу, и вбежавший внутрь старейшина, закатив глаза, рухнул без чувств. Чэнь Ши тоже зашатался, оглушённый. Он видел, как золотой дракон носится по залу, и тот рассыпается на куски.

Через мгновение храм Бабушки с Чёрной горы превратился в руины. Золотой дракон, паря над ними, испустил последний, оглушительный рык, который сотряс долину и развеял остатки необычайной силы, после чего вернулся в алую балку.

Безголовая статуя, всё ещё сжимавшая Чэнь Ши в своих восьми руках, внезапно рассыпалась в прах.

Едва коснувшись земли, Чэнь Ши развернулся и, не глядя, выпустил ци меча из своего алтаря. Клинок рассёк пополам лежавшего без сознания старейшину.

Лишь после этого он облегчённо выдохнул.

Уничтожая зло, нужно вырвать его с корнем.