Чэнь Ши, наблюдая за этой сценой, не мог скрыть зависти:

— Если бы я тоже умел так делать, в следующий раз, ложась в гробницу, я бы выглядел невероятно круто и эффектно.

Дед повернул компас, и деревянная повозка покатилась прочь.

— Дед, этот господин Сяо тоже должен восстанавливать тело в земле для взращивания трупов? — спросил Чэнь Ши, задрав голову.

Дед, не отрываясь от компаса, ответил:

— В поместье не спрашивай о других.

Чэнь Ши замолчал, больше не задавая вопросов, но, обернувшись, бросил взгляд на таинственное горное поместье, полное загадок, и его сердце переполнилось любопытством.

Это поместье было создано дедом и группой людей с таинственным прошлым, которые действовали сообща. Здесь никто не спрашивал о происхождении или прошлом друг друга, все молчаливо следовали странным, но строгим правилам.

— Прямо как повадки шайки преступников, — подумал Чэнь Ши, моргнув. — Дед в молодости точно натворил немало дел, возможно, даже был отпетым злодеем. Но сколько бы зла он ни совершил, он всё равно мой дед.

Дед и внук вернулись в деревню Хуанпо. Вскоре из комнаты Чэнь Ши раздался душераздирающий вопль:

— Где мои леденцы на палочке? Где мои цыба? И мои сахарные фигурки! Кто украл? Какой мерзавец стащил мои сокровища?!

Дед в это время рисовал талисманы. Чэнь Ши вылетел из комнаты, пылая гневом и излучая убийственную ауру.

— Это точно деревенские дети, пока меня не было, украли мои леденцы, цыба и сахарные фигурки! Я их так берег, почти не ел, а они всё сожрали! Надо их всех поймать! — Чэнь Ши, кипя от ярости, направился к выходу, мрачно добавив: — И подвергнуть пыткам!

Дед окликнул его:

— Никто не крал. Я их выбросил. Ты спал семь дней, они давно испортились.

Лицо Чэнь Ши мгновенно стало несчастным, но он быстро воспрял духом и умоляюще сказал:

— Дед, те вкусности, что ты привёз, я почти не ел, растягивал по чуть-чуть, чтобы хватило надолго. Купи мне ещё…

— Денег нет, — отрезал дед, прервав рисование и бросив на него взгляд. — Ты же ходил в Хуанъян изгонять нечисть и заработал четыре ляна серебра, верно? Отдай серебро деду, я сохраню его для тебя… ну, на свадьбу. И ещё куплю вкусностей.

Чэнь Ши насторожился:

— Я изгонял нечисть в Хуанъяне бесплатно.

Дед, вернувшись к рисованию талисманов, небрежно заметил:

— Когда я стирал твою одежду, нашёл в рукаве четыре ляна серебра. Раз это не твоё, значит, моё.

Плюх.

Чэнь Ши побледнел, колени подкосились, и он рухнул на землю, охваченный отчаянием. Его лицо словно кричало: «Жить незачем».

Через мгновение дед, смягчившись, отложил кисть с киноварью и бросил ему маленький кусочек серебра:

— Вот тебе один лян, вставай уже.

Чэнь Ши схватил возвращённое серебро, чуть не плача от радости, и вскочил:

— Спасибо, дед! Спасибо, дед!

Чёрный Котёл, дремавший в углу, закатил глаза и подумал:

«Хозяин даже не задумался, что это серебро он сам заработал своей кровью. Все четыре ляна были его, а теперь ему дали один, и он ещё благодарит. Опять попался на дедовы уловки».

— Цзю-цзю, цзю-цзю! — Чэнь Ши, спрятав одну руку за спину, другой держал кусок мяса экзотического зверя и звал собаку. Чёрный Котёл лениво поднялся и медленно подошёл.

Чэнь Ши, словно разбойник, вытащил спрятанный за спиной ножик, зловеще ухмыльнулся и схватил Чёрного Котла.

Чёрный Котёл, жуя мясо, покорно смирился.

Чэнь Ши собрал немного крови чёрной собаки, ушёл в комнату и начал что-то мастерить.

Чёрный Котёл не проявлял любопытства, пока Чэнь Ши не вытащил толстую стопку талисманов и не привязал их верёвкой к четырём лапам собаки.

Чёрный Котёл перепугался и хотел сгрызть талисманы, но увидел, что Чэнь Ши привязал два таких же к своим ногам.

На талисманах были узоры ветра, словно вихрь, с иероглифами «Езда на облаке». В центре — символы Северного Ковша, под ними — знаки шести небесных духов Дин и шести небесных духов Цзя, а внизу — сочетание узоров ветра и Северного Ковша.

Это были талисманы «бронированного коня».

Встретившись на узкой тропе с Тиэби Вэном, Чэнь Ши победил благодаря своей скорости, но очень завидовал талисманам «бронированного коня», которыми пользовались Тиэби Вэн и Чжао Мин для быстрого передвижения. Поэтому, восстановившись, он решил испытать их действие.

Чэнь Ши направил тонкую нить почти угасшей истинной ци, активировав талисманы на лапах Чёрного Котла и на своих ногах.

— Чёрный Котёл, хорошими вещами надо делиться, — сказал Чэнь Ши, делая шаг и улыбаясь. — Эти талисманы сделаны с твоей кровью, так что без тебя не обойдётся!

С первым шагом он почувствовал, как под ногами возник лёгкий ветерок, и его ноги словно скользнули вперёд. Без усилий он преодолел полтора чжана!

Ещё удивительнее, не успев коснуться земли, он ощутил новый порыв ветра под ногами, который приподнял его тело на три-четыре цуня и толкнул вперёд, экономя силы!

Чэнь Ши, поражённый и обрадованный, сделал второй шаг.

Этот шаг был ещё дальше — почти два чжана!

Подошвы его ног словно скользили по ветру, как по льду, без малейшего сопротивления. Более того, этот «лёд» казался мягким и упругим.

Каждый шаг равнялся шести-семи обычным шагам!

Чёрный Котёл обычно был сдержанным, но, увидев, как Чэнь Ши скользит на ветре, быстро и ловко, не удержался и, поддавшись азарту, рванул вперёд на всех четырёх лапах.

Шшух!

Чёрная молния метнулась вперёд, подняв ураган, который с шумом захлопал ставнями домов по обе стороны улицы Хуанпо.

Издалека раздался бум. Чэнь Ши увидел, как Чёрный Котёл, словно пушечное ядро, врезался в глиняную стену на другом конце улицы, в сотне шагов от него.

Чэнь Ши испугался и бросился к собаке. Чёрный Котёл с трудом вытащил голову из стены, пробив дыру размером с собачью морду.

Стена принадлежала старику Чжоу.

Увидев, что это собака семьи Чэнь пробила его стену, старик Чжоу проглотил гнев, не осмелившись возмутиться.

Чёрный Котёл, выдернув голову, потряс ею, как погремушкой.

Чэнь Ши беспокоился, не пострадал ли он, но вдруг собака оживилась, её четыре лапы засверкали ветром, и она умчалась, несясь на ураганной скорости.

— Гав-гав-гав! — донеслись её лай издалека, быстро удаляясь.

Чэнь Ши бросился вдогонку, но увидел лишь, как собака, играючи, несётся на ветре, словно молния. С четырьмя лапами она была даже быстрее него!

Шшух!

Рядом раздался резкий свист ветра — Чёрный Котёл пронёсся мимо. Не успел Чэнь Ши разглядеть, как снова шшух — собака ворвалась в деревню, обегала Хуанпо по кругу раз за разом, подняв переполох среди кур и собак.

В следующий миг Чёрный Котёл вылетел из деревни в лес. В лесу вспорхнули птицы, деревья закачались от ветра.

Чэнь Ши, боясь, что собака попадёт в беду, побежал следом, но не мог её догнать.

— Четыре ноги всё-таки быстрее двух! — подумал он.

Вдруг налетел ураган, и, когда ветер стих, Чёрный Котёл уже стоял перед ним, высунув язык и глядя с восторгом, яростно виляя хвостом.

Чэнь Ши не успел понять, что к чему, как собака снова исчезла с шшух. Новый порыв ветра — и она вернулась, держа во рту ножик, которым брали её кровь. Ещё один шшух — и она принесла чернильницу.

За считанные мгновения, сделав несколько кругов, Чёрный Котёл притащил все принадлежности Чэнь Ши для рисования талисманов.

Чэнь Ши понял намёк, но заколебался:

— Чёрный Котёл, у тебя только что брали кровь, и утром дед тоже брал для талисманов. Слишком много крови за день — твой организм не выдержит…

— Гав-гав! — Чёрный Котёл возбуждённо залаял, прыгая вокруг и торопя Чэнь Ши рисовать новые талисманы «бронированного коня». Талисманы на его лапах уже наполовину утратили силу и действовали хуже.

Чэнь Ши, уступив, взял ещё крови, растер киноварь и нарисовал множество новых талисманов.

Чёрный Котёл помчался, вскоре исчезнув из виду. Спустя время послышался гул ветра, приближающийся с невероятной скоростью. Ураган налетел, и собака, ликуя, пронеслась мимо.

Она носилась так неизвестно сколько, пока не выбилась из сил. Усталая, но полная энергии, она всё ещё выглядела бодрой.

Чэнь Ши убрал оставшиеся талисманы и вдруг придумал кое-что.

Вскоре он отправился в деревню Хуанъян навестить своего единственного живого друга, Лю Фугуя.

Лю Фугую уже намного лучше, но в этот раз он вёл себя с Чэнь Ши почтительно, почти со страхом, и былой лёгкости в их общении не осталось.

Чэнь Ши, разочарованный, ушёл.

— Фугуй боится меня, он больше не мой друг. Он даже хотел встать на колени и кланяться мне, в его глазах был ужас. Он стал как другие дети, — подумал он.

...

Деревня Ганцзы.

Бабушка Ша была известной шаманкой в округе. Все в десяти ли вокруг знали, что сухая мать защищает деревню, но бабушка Ша умела вызывать души умерших.

Если кто-то скучал по ушедшему, он шёл к бабушке Ша, чтобы она призвала душу близкого из царства мёртвых.

Бывало, старики умирали внезапно, не успев рассказать, где спрятали деньги, и родственники просили бабушку Ша вызвать их душу.

Некоторые, убив врага, всё ещё не могли успокоиться и приходили к ней, чтобы она призвала душу, которую они могли бить, топить или жечь, утоляя злобу.

В тот день бабушка Ша проводила обряд для женщины, потерявшей мужа. Она вызвала его душу, и вдова спрашивала, можно ли ей выйти замуж, продать имущество и переехать с детьми в другую деревню, а также сменить детям фамилию. Конечно, это было лишь формальностью — даже если покойный муж возражал, он ничего не мог сделать.

Вдруг в тёмной комнате мелькнул луч света, напугав душу покойного, которая закричала.

Бабушка Ша посмотрела и увидела в дверной щели маленькую голову — это был Чэнь Ши.

Увидев бабушку Ша, он широко улыбнулся, показав белые зубы.

У бабушки Ша ёкнуло сердце. Она быстро отослала вдову и сказала:

— Сяоши, ты как здесь оказался? А где твой дед?

Она чувствовала тревогу. Оставаться наедине с Чэнь Ши ей было немного страшно.

Чэнь Ши держал корзину с зелёными утиными яйцами, под которыми лежали дыни, персики и сливы. Он улыбнулся:

— Дед дома. Я принёс бабушке немного местных деликатесов из нашей деревни.

Бабушка Ша удивилась и приняла корзину:

— Неужели твой дед сам это выращивал? Вот уж постарался.

— Нет, это подарили добрые соседи, — ответил Чэнь Ши. Он ловко протёр сливу и протянул ей: — Бабушка, попробуйте, немного кисло-сладкая!

Страх бабушки Ша немного утих. Она улыбнулась:

— Чэнь Иньду — угрюмый молоток, никогда не скажет доброго слова. Как у него появился такой сладкоречивый и обходительный внук? Вкусно!

Она откусила сливу — кислоты почти не чувствовалось, хоть слива и была кисловатой, но на душе стало сладко.

Но она всё ещё побаивалась Чэнь Ши и поторопила его домой, чтобы он не остался до темноты.

Чэнь Ши рассмеялся:

— Бабушка, не волнуйтесь, у меня на ногах талисманы «бронированного коня», я быстро добегу домой. Ой, у вас в бочке нет воды, давайте я наберу! — И, схватив ведро, он побежал к деревенскому колодцу.

Вскоре он наполнил водой бочку в доме бабушки Ша, подмёл пол, помыл посуду, постирал и развесил одежду, проявляя необыкновенную услужливость.

Бабушка Ша остановила его:

— Без причины такой заботы не бывает — либо вор, либо мошенник. Говори, зачем пришёл?

Чэнь Ши вытер руки о штаны, расплылся в улыбке и заискивающе сказал:

— Дед говорил, что бабушка Ша меня очень любит. Когда я был маленьким, вы меня на руках держали, а когда я пострадал, вы всеми силами вызывали мою душу. Теперь вы снова меня спасли, вот я и стараюсь быть полезным.

Бабушка Ша холодно усмехнулась:

— Чэнь Иньду заплатил, поэтому я тебя спасла. Честная сделка, не нужно мне твоих любезностей. Я делаю дела, не ради чувств, а ради выгоды. Говори, чего тебе надо?

Чэнь Ши, видя, что отпираться бесполезно, признался:

— Бабушка, есть ли в горах Цяньян заброшенные храмы? Такие, что появились неизвестно откуда, никому не нужны, без благовоний и молящихся. Чем древнее, тем лучше!

Бабушка Ша задумалась и спросила:

— Зачем тебе такое место?