После демонического бедствия Чэнь Ши боялся приближаться к Гробнице Истинного Короля. Если уж гончарная мастерская была так ужасна, что же таилось в самой гробнице? Но теперь у него не было выбора. Его нынешних сил хватало, чтобы справиться с крысами-слугами, но против самой Бабушки с Чёрной горы он был бессилен.

«Юный даос из Города Оленьего Хвоста сильнее меня, а она избила его до полусмерти. Значит, мне нужен полный текст Праведной Ци Трёх Светил. Только так у меня появится шанс!»

Вернувшись в деревню, он первым делом пошёл к своей крёстной.

— Крёстная, благослови меня, помоги добыть полное уложение Праведной Ци! — взмолился он.

— Просить крёстную бесполезно, — подал голос Чжу Юцай. — А вот если возьмёшь с собой ту нефритовую печать, может, и будет толк.

— Ту печать? «Драгоценную Печать, Внемлющую Небесам»?

Чэнь Ши вдруг осенило.

«Неужели это и есть Нефритовая печать Западного Короля, которую Княжич Сяо подобрал у Лагеря Божественных Механизмов?»

Он рассмеялся.

— Какая нелепость! Стал бы Княжич Сяо вешать такое сокровище на ветку ивы? Да и Просветлённый Чжу сказал, что это печать его обнищавшего рода. Если это печать Западного Короля, то кто тогда он? Потомок самого Истинного Короля? Вздор!

Он сунул печать в рукав и отправился к гробнице.

То, что для других было недостижимой мечтой, для него было просто соседней могилой. Он подошёл к каменным стражам, разогнал по телу кровь и ци, мгновенно став выше на полголовы, и шагнул в призрачный домен.

Мир вокруг исказился. Деревья превратились в извивающихся чудовищ. Звери-хранители гробницы начали оживать, расти, наполняясь плотью и кровью.

Чэнь Ши бросился вперёд, выхватив из рукава печать.

От неё хлынул свет, который, вступив в резонанс с доменом, лишь ускорил его пробуждение!

«Просветлённый Чжу подвёл меня!» — понял он, но продолжал бежать к стеле с письменами.

Давление нарастало. Он на ходу запоминал текст. Как он и ожидал, за Семью Закалками Северного Ковша следовало описание методов конденсации крови и ци и создания Золотого Ядра!

«А где же уровни Божественного Алтаря и Божественного Зародыша?» — ум его помутился. Техника была неполной! Без этих двух ступеней невозможно было создать Золотое Ядро.

«Вот почему она высечена снаружи! Это ловушка!»

Он огляделся и увидел, что вокруг — целый лес таких стел, и на всех — неполные техники!

«Нужно бежать!»

Мир вокруг уже поплыл, как вода. Ожившие стражи, огромные, как горы, источали ауру, не уступающую силе злой бодхисаттвы.

«Как дед смог пройти здесь?» — пронеслось у него в голове.

В последний миг он вырвался из домена. Обернувшись, он увидел, что всё снова застыло.

А у гробницы гигантские звери-хранители провожали его недоумёнными взглядами.

— Великий брат, — спросил один из них, с головой дракона и телом коня, — почему Священный посланник, явившись с Нефритовой печатью Западного Короля, чтобы пробудить нас, тут же ушёл?

— Видимо, у него были неотложные дела, — неуверенно предположил другой, с головой барана.

— Может, в следующий раз прикончим его? — предложил третий. — Его деда больше нет, заступаться некому.

— Нельзя, — покачал головой бараньеголовый. — Тот, кто держит печать — посланник Истинного Короля. Убивать его — против правил.

Они вздохнули и снова обратились в камень.

...

— Бесполезная железка! Чуть не убила меня! — в сердцах крикнул Чэнь Ши, вернувшись домой и швырнув печать в сундук.

В деревне поднялся шум. На улице он увидел растерзанных кур.

— За смерть внуков Бабушки с Чёрной горы вы ответите! — раздался из полей писклявый голос. — Сегодня куры, завтра утки, послезавтра — вся ваша деревня!

Чэнь Ши бросился на голос. В поле он увидел убегающего крысолюда. Но тот вдруг остановился, сложил пальцы в печать и взмолился:

— Бабушка, войди в меня, даруй мне свою силу!

Тело твари окутал зелёный дым, который тут же обратился в гигантскую ладонь и ударил по Чэнь Ши! Он выставил вперёд кулак, вложив в удар всю свою силу.

БУМ!

Его отбросило на несколько метров.

— Теперь ты знаешь силу Бабушки? — усмехнулся крысолюд.

Он повернулся, чтобы уйти, но тут из-за его спины метнулась чёрная тень. Черныш вцепился ему в горло.

Чэнь Ши вскочил на ноги. Крысолюд был уже мёртв.

«Даже призвав часть силы Бабушки, он так силён. Что же может сама Бабушка?»

Он решил освоить боевую технику. В книгах, что дал ему Ли Тяньцин, было «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца» с описанием Меча Полуденного Рассечения Скверны.

На Склоне Жёлтого Холма он быстро освоил шесть приёмов меча. Сосредоточившись, он создал в своём Божественном Алтаре сгусток бесплотной энергии меча и, выставив вперёд пальцы, выпустил его. Воздух зашипел, и на поверхности Реки Нефритового Пояса в сотне шагов от него взорвался фонтан брызг.

Отработав приёмы, он сел, чтобы успокоить кровь и ци. И тут его тело само начало следовать методу создания Золотого Ядра, который он видел на стеле. Кровь, истинная ци и дух закружились в вихре в его нижнем киноварном поле. Изнутри донёсся звук, подобный скрипу жёрнова.

«Из пустоты — лекарство, из праведной ци — огонь, закаляй в трёх полях, и истинная ци не рассеется, подобно зародышу в яйце. Это — первый из девяти оборотов Золотого Ядра!» — всплыли в памяти слова со стелы.

«Неправильно! — он очнулся от транса. — Совершенно неправильно! Как можно создать Золотое Ядро, не пройдя уровни Божественного Алтаря и Божественного Зародыша?»