Разъярённая бодхисаттва, приладив голову на место, бросилась в погоню. Земля заходила ходуном.

Скорость её была чудовищной — один её шаг равнялся двадцати шагам беглецов. Двигайся они по прямой, Талисманы быстрого хода их бы не спасли. Но они были в Солнечных Горах, где ландшафт постоянно менялся: отвесные скалы, глубокие ущелья, густые леса. Бодхисаттва была быстра, но раз за разом они отрывались от неё, используя преимущества местности.

И всё же она была невероятно сильна и упорна. Снова и снова она находила их след и возобновляла погоню.

Сила талисманов была на исходе. Чэнь Ши, неся на спине Цзинь Хунъин, нырнул в пещеру. Ли Тяньцин и Черныш последовали за ним. Внутри Чэнь Ши двигался по извилистым ходам с поразительной уверенностью — было ясно, что он здесь не впервые.

Пещера походила на лабиринт. Ли Тяньцин и Цзинь Хунъин поняли, что, окажись они здесь одни, без проводника, блуждали бы до самой смерти и так и не нашли бы выхода.

«Чэнь Ши, должно быть, в детстве был настоящим сорванцом, раз забирался в такие опасные места. Был бы он моим братом, я бы ему всю задницу отходила!» — подумала Цзинь Хунъин.

Стены пещеры покрывал светящийся мох. Когда глаза привыкли к полумраку, можно было кое-как различать дорогу. Внутри было сыро, но не душно — видимо, пещера имела несколько выходов, и воздух свободно циркулировал.

Бодхисаттва потеряла их след и издала яростный, пронзительный крик, похожий на птичий, но никто не понял его смысла.

Чэнь Ши опустил Цзинь Хунъин на землю, поправил заплечный короб и прошептал:

— За мной.

Они продолжали идти, всё глубже уходя в пещеру.

Цзинь Хунъин и Ли Тяньцин прикинули, что они, должно быть, уже в самом сердце горы, и если пойдут дальше, то выйдут с другой стороны.

Внезапно тропа оборвалась. Прямо внутри горы перед ними разверзлась пропасть. Цзинь Хунъин чуть не сорвалась вниз, но Чэнь Ши вовремя схватил её за руку. Несколько камней, выбитых её ногой, полетели в бездну, и лишь через мгновение снизу донёсся звук их падения.

Вдоль отвесной скалы кто-то прорубил тропу. Пусть и узкая, всего сантиметров шестьдесят-семьдесят шириной, это была поразительная работа.

Трое людей и пёс, прижимаясь к стене, боком, шаг за шагом, двинулись вперёд. На полпути Ли Тяньцин заметил на противоположной стене ущелья гигантский скелет. Он фосфоресцировал в темноте. Огромные, длинные кости тянулись из мрака внизу, цепляясь за скалу. Но они были слишком далеко, чтобы разглядеть, настоящие ли это кости или просто известняковые натёки.

«В Солнечных Горах полно всякой чертовщины», — подумали они. Если бы не Чэнь Ши, им бы никогда не довелось увидеть такое чудо.

Тропа обогнула ущелье и привела их к другой пещере. Они шли за Чэнь Ши, пока впереди не забрезжил свет. Выйдя из пещеры и прищурившись от яркого света, они огляделись.

Это была тихая, уединённая долина. Ручей, журча, впадал в небольшое озеро.

Чэнь Ши снял свой короб. Внутри у него было припасено ещё около пяти килограммов мяса духовного зверя. Кроме мяса, там нашлись маленький котелок, нож для сбора собачьей крови и половник.

Все были голодны. Чэнь Ши отрезал кусок мяса и бросил его Чернышу, затем сложил из камней простой очаг и принялся готовить.

Деревья вокруг обратились в фарфор, но те, что уже сгнили и умерли, остались нетронутыми. Ли Тяньцин выбрал недавно засохшее дерево, расколол его Шестью Лунными Колёсами Инь и использовал как разделочную доску.

Чэнь Ши резал мясо, Ли Тяньцин рубил дрова. Они работали слаженно, а Цзинь Хунъин сидела без дела.

Женщина заметила неподалёку озеро, оглядела себя, понюхала под мышкой и поморщилась.

— Я мыться, — сказала она, направляясь к воде. — А вы, два сопляка, не подглядывать! Подсмотрите — глаза выколю!

Чэнь Ши и Ли Тяньцин что-то промычали в ответ. С берега донеслось шуршание снимаемой одежды.

Оба, как по команде, украдкой взглянули в ту сторону. Они увидели белую спину, изящные изгибы, две длинные, прямые, как палочки, ноги. Женщина стояла к ним спиной и поднимала волосы. Вдруг, словно что-то почувствовав, она резко обернулась. Но Чэнь Ши усердно резал мясо, а Ли Тяньцин рубил дрова. Никто на неё не смотрел.

Как только она отвернулась, мальчишки снова покосились в её сторону, но Цзинь Хунъин была уже в воде.

— Кто смотрит на то, на что не положено, у того на глазу ячмень вскочит! — рассмеялась она из воды.

— Да не на что там смотреть, — с подчёркнутым безразличием сказал Чэнь Ши, сосредоточенно нарезая мясо.

Ли Тяньцин принёс дрова и тоже фыркнул:

— И правда, не на что. Я уже видел. В восемь лет подглядывал, как моя двоюродная сестра моется!

— Вот именно, — подхватил Чэнь Ши. — Я как-то мимо дома вдовы Ван проходил, а она во дворе моется, вся белая. Звала меня зайти, а я не пошёл!

Ли Тяньцин нашёл в его коробе огненный талисман и разжёг костёр.

— А сестрица Хунъин ещё и запрещает. Кому это нужно? Я когда моюсь, всем разрешаю смотреть.

Разговор плавно перетёк с женского купания на женское тело. Мальчики делились познаниями, а в непонятных моментах с серьёзными лицами вступали в учёные диспуты.

В самый разгар дискуссии две руки схватили их за уши и потянули вверх.

Цзинь Хунъин, уже одетая, незаметно подошла сзади.

— Ах вы, негодники! — рассердилась она. — Ещё и пушок не вырос, а уже такие развратники!

Оба взвыли от боли, и только тогда она их отпустила. Её волосы были мокрыми, и она, склонив голову набок, принялась их расчёсывать.

После разговора о женщинах Чэнь Ши и Ли Тяньцин почувствовали, что их дружба стала гораздо крепче.

«Всё-таки мальчикам с мальчиками есть о чём поговорить».

Когда еда была готова, Ли Тяньцин выстругал три пары палочек, и они сели ужинать.

Цзинь Хунъин вздохнула, нахмурившись.

— Проклятый клан Чжао! Чжао Яньлун заварил такую кашу, а Чжао Тяньбао, наместник Синьсяна, даже не пошевелился, чтобы всё уладить. Весь их род казнить надо!

Чэнь Ши встрепенулся.

— Это клан Чжао виноват в появлении злой бодхисаттвы?

— А кто же ещё? — кивнула Цзинь Хунъин. — Когда она появилась, я сразу же бросилась туда и видела, как она убила троих мастеров из клана Чжао. Они давно хозяйничают в Синьсяне, их целью всегда была Гробница Истинного Короля.

— Я тоже так подумал, — сказал Ли Тяньцин. — Они искали гробницу в гончарной мастерской и выпустили бодхисаттву. Ради другого сокровища они бы не прислали столько людей.

Цзинь Хунъин бросила на него взгляд и холодно усмехнулась.

— Ваш клан Ли ничем не лучше. Зачем, спрашивается, отправлять Ли Кэфа помощником судьи в уезд Водяного Буйвола, так далеко от вашего Родникового края? Тоже ради гробницы. И вы с дедом пришли сюда не только чтобы расследовать его смерть, верно?

— Да, — признал Ли Тяньцин. — Мы с дедом тоже ищем гробницу, чтобы доложить клану.

— Ваш клан Ли куда опытнее и коварнее, чем Чжао, — сказала Цзинь Хунъин. — Клан Чжао для вас — просто разменная монета.

Ли Тяньцин непонимающе посмотрел на неё.

— Клан Ли гораздо могущественнее клана Чжао. Почему же они не захватили Синьсян раньше? Сил не хватило? Нет. Они просто боялись, что, захватив Синьсян, вызовут подозрения у других древних кланов. К тому же, они ничего не знали о Гробнице Истинного Короля — где она, насколько опасна. Они боялись, что, вскрыв её, понесут огромные потери и ослабнут.

Она подцепила палочками кусок мяса.

— Поэтому им нужен был кто-то, кто проложит дорогу, станет пробным камнем. И клан Чжао идеально подошёл на эту роль. Возвышение клана Чжао в Синьсяне — это целиком и полностью попустительство вашего клана Ли. Вы позволили им раздуться от гордости и сунуть нос в гробницу. Клан Чжао понёс тяжелейшие потери, а клан Ли не потерял ни единого волоска. Красиво, не правда ли?

— Сестрица Хунъин, неужели у этих кланов всё так сложно? — спросил Чэнь Ши.

— Именно так, — со вздохом ответила Цзинь Хунъин. — Великие кланы не просто так существуют веками. Никогда не стоит их недооценивать. Даже клан Чжао, который, казалось бы, использовали, на самом деле тоже в выигрыше. Они воспользовались этой возможностью, чтобы укрепиться в Синьсяне. Раньше это был мелкий клан, а теперь они — хозяева провинции, их сила и влияние растут, в их рядах появляются всё новые мастера. Они тоже не в проигрыше.

Чэнь Ши задумался.

— Но клан Чжао выпустил злую бодхисаттву, из-за них погибло столько людей. Неужели двор их не накажет?

— Двор? — усмехнулась Цзинь Хунъин. — Ты имеешь в виду имперский кабинет министров? А ты уверен, что среди министров нет покровителей клана Чжао? Клан Ли использовал клан Чжао как таран, но кто сказал, что клан Чжао не нашёл себе покровителя покрупнее, чтобы защититься? Не думай об этом, малыш. Может статься, клан Чжао ещё и выйдет из этой истории героями-мучениками!

Чэнь Ши остолбенел.

— А как же имперский закон? — спросил он спустя мгновение.

Цзинь Хунъин засунула ему в рот несколько кусков мяса.

— Закон, мой мальчик, на то и закон, чтобы править вами, простолюдинами! Ты что, собрался господ судить? Ешь давай, и в дорогу!

Поужинав и собравшись, они снова двинулись в путь. По едва заметной тропе они вышли из долины.

Спустя долгое время они наконец добрались до Поместья Зеркального Озера.

У входа стояла колесница Княжича Сяо. Рядом лежал Ли Цзиньдоу, живой или мёртвый — было непонятно.

Ли Тяньцин бросился к нему и, проверив дыхание, облегчённо выдохнул.

Ли Цзиньдоу очнулся. Увидев внука живым и невредимым, он одновременно обрадовался и разгневался.

— Ах ты, негодник! — прорычал он. — Как у тебя совести хватило явиться ко мне на глаза!

Ли Тяньцин опешил, не понимая, чем вызвал его гнев.

— Дедушка, я...

— Я тебе дедушка? Ну хорошо, будь ты дедом, а я твоим внуком! — в ярости выпалил Ли Цзиньдоу.

Цзинь Хунъин направилась ко входу в поместье, но Чэнь Ши остановил её.

— Посторонним нельзя, — покачал он головой. — И внутри не может быть больше двух человек одновременно. Иначе случится беда.

Он объяснил правила Поместья Зеркального Озера.

— Ты не из поместья, и ты не знаешь, сколько там сейчас людей. Не входи безрассудно.

Цзинь Хунъин не решилась войти. Она и в прошлый раз догадывалась, что чужакам здесь не рады, но не знала точных правил.

— Княжич Сяо, а ну выметайся! — крикнула она.

Крышка одного из гробов сдвинулась, и оттуда вышел Княжич Сяо.

Но в юго-западном углу открылся ещё один гроб, и из него показалась Ведунья Ша.

Чэнь Ши замер, а потом его осенило: «Ведунья Ша тоже одна из основателей поместья! Странно, всё страннее и страннее! Дед, Ведунья Ша, Княжич Сяо... Казалось бы, что может их связывать? Но их связывает нечто... Похоже, дед впутался в какую-то странную компанию!»

Оба, и Княжич Сяо, и Ведунья Ша, выглядели неважно.

— Пойдёмте поговорим подальше, — сказала Ведунья Ша. — Не будем тревожить здешних спящих стариков. Разбудим их — никому мало не покажется.

Все с трепетом посмотрели на остальные гробы в поместье.

Кто спал в них? Живы они или мертвы? И почему они так долго спят?

Они подошли к берегу Зеркального озера. Воздух здесь был ледяным. Черныш несколько раз чихнул и задрожал.

Чэнь Ши оглядел их четверых. Старая, слабая, больной и калека — вся команда в сборе. Он невольно вздохнул.

Ведунья Ша была стара, Цзинь Хунъин слаба после ранения, Княжич Сяо болен, а у Ли Цзиньдоу обе ноги обратились в фарфор — он был калекой.

Как такая компания собирается сражаться со злой бодхисаттвой?