Ночью Чэнь Ши не спал, практикуя Праведную Ци Трёх Светил и Семь Закалок Северного Ковша.

Ли Тяньцин, восхищённый его усердием, тоже попробовал, но быстро устал и ушёл спать.

Несмотря на тренировку, приступ снова начался. Призрачная рука сжимала его сердце. Но он был готов.

Стиснув зубы, он перетерпел боль и только потом лёг спать.

Когда залаял пёс, наступило утро пятого дня.

Они снова пошли на охоту. Нужно было запастись едой, пока все духовные звери не превратились в фарфор.

Улов был скудным. Они встретили исполинского вепря, но тот, поумнев, убежал.

Им удалось поймать только одного духовного верблюда, размером с оленя.

На обратном пути они проходили мимо деревень, где все жители и духи-хранители уже стали фарфором.

«Так и до нашей деревни скоро доберутся», — с тревогой подумали они.

Придя в Деревню Жёлтого Склона, они встретили бабушку Юйчжу.

— К тебе пришли! — прошептала она.

— Дедушка вернулся? — обрадовался Чэнь Ши.

— Нет, — таинственно сказала она. — Большая девица, красивая.

Чэнь Ши замер. Большая девица?

Неужели дедушка накопил достаточно денег и купил ему жену?

— Я уже вырос? — взволнованно спросил он. — А я и не знал.

Ли Тяньцин с любопытством пошёл за ним.

Большая девица сидела не в доме, а под старым деревом у ворот. На ней была красная с зелёными цветами кофта и такие же штаны. Две толстые косы, перекинутые через плечи, лежали на груди.

На груди у неё что-то выпирало.

Она выглядела больной, и сердобольные деревенские жители принесли ей миску мясного супа.

Увидев эту красавицу, Чэнь Ши, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь.

— Сяо Ши, ты не домой? — удивился Ли Тяньцин.

— Домой? Какой дом? Это не мой дом! — моргнув, сказал Чэнь Ши. — Я ошибся, мой дом на том конце деревни.

Черныш серьёзно гавкнул, подтверждая, что они действительно ошиблись.

Большая девица с улыбкой смотрела на них.

— Продолжайте идти, — сказала она. — И все умрёте.

Чэнь Ши обернулся с удивлённой улыбкой.

— Ой, а это же мой дом! Вот память-то, в мои-то годы. Черныш, ты чего тоже перепутал?

Черныш сел и с досадой опустил голову, хлопая себя по морде, словно думая, вот же память дырявая.

Большая девица с усмешкой допивала суп.

Чэнь Ши пошёл к дому и, будто только что заметив её, воскликнул:

— Госпожа Цзинь? Вы — госпожа Цзинь? Госпожа Цзинь, вы забыли, это же я, малыш Чэнь! Мы в Городе Истины виделись!

— Госпожа Цзинь, мы же за одним столом чай пили! — радостно тараторил он. — Тяньцин, иди сюда, это же госпожа Цзинь Хунъин из Лагеря Божественных Механизмов! Черныш, иди поприветствуй госпожу Цзинь! Здравствуйте, госпожа Цзинь, вы сегодня ещё красивее!

Говоря это, он пятился назад, заталкивая Ли Тяньцина и Черныша во двор, и, захлопнув дверь, тяжело задышал. Улыбка с его лица исчезла, сменившись ужасом.

Ли Тяньцин тоже был в ужасе, но смотрел не на дверь, а в угол двора.

Там стояла пушка, высотой с человека. Великая пушка «Красный варвар»!

Черныш метался по двору, ища, чем бы прикрыть свою конуру, в которой были свалены чугунные ядра.

Бум!

Дверь распахнулась. Цзинь Хунъин, бледная, с миской в руке, хромая, вошла во двор. Она бросила взгляд на пушку и ядра и холодно усмехнулась.

— Тяньцин, — прошептал Чэнь Ши, — за кражу пушки и хранение ядер что полагается?

— Истребление девяти поколений! — ответила Цзинь Хунъин, не дожидаясь ответа Ли Тяньцина. — И ещё обвинение в незаконном изготовлении пороха. Всю деревню казнят, и в следующем году вы все сможете переродиться!

Её глаза блеснули, и лицо прояснилось.

— Но я не изверг, обо всём можно договориться. Если вы поделитесь со мной едой, я всё забуду. Я умираю от голода!

Она залпом выпила суп.

После битвы со злой бодхисаттвой она, тяжело раненная, снова спряталась в Деревне Душистых Лугов.

Там не было таких заклинателей, как Чэнь Ши и Ли Тяньцин, и жители сами голодали.

Едва она немного оправилась, как пришла злая бодхисаттва и всех, включая духа-хранителя, превратила в фарфор.

К счастью, она успела сбежать.

Но бодхисаттва рыскала повсюду, и многие деревни и города уже превратились в миры фарфоровых статуй.

Чэнь Ши, поняв, что она пришла просить еды, осмелел.

— А, это ты, малышка Цзинь. Знаю, тебе сейчас нелегко. Но мы в нашей деревне дармоедов не держим. Хочешь есть — не вопрос. Что умеешь?

Он смерил её взглядом.

Цзинь Хунъин с улыбкой посмотрела на него.

— Я очень живучая. А ну, сопляк, быстро готовь мне еду, а то съем вас обоих!

Чэнь Ши, кивнув, пошёл готовить.

Ли Тяньцин, увидев, что он взял нож, испугался, что тот собирается напасть.

Но Чэнь Ши отрезал кусок мяса и действительно начал готовить.

— Сяо Ши, ты что, не собираешься её убивать? — не понял Ли Тяньцин.

— Что ты! — сказал Чэнь Ши, нарезая мясо. — Я же не злодей.

Ли Тяньцину показалось, что он видит его впервые.

— Ты собираешься отравить еду! — догадался он.

— Таких, как Цзинь Хунъин, — покачал головой Чэнь Ши, — даже если она будет лежать при смерти, нельзя трогать. Только когда она умрёт окончательно, можно её убивать.

Ли Тяньцин не понял.

Но Чэнь Ши знал, что Цзинь Хунъин — ровня Княжичу Сяо. А тот, даже будучи без сознания, был защищён своими мечами.

Подойдёшь — умрёшь.

Цзинь Хунъин была тяжело ранена, но могла ходить и говорить. Её раны были легче, чем у Княжича Сяо тогда. Поэтому Чэнь Ши и не думал нападать.

— А мальчишка-то умный, — сказала Цзинь Хунъин, сидевшая за столом и гладившая собаку.

Черныш лежал у её ног, наслаждаясь.

Чэнь Ши приготовил тушёные рёбрышки, мясо в соусе, тушёные жилы и суп с фрикадельками.

Цзинь Хунъин, изголодавшаяся, съела всё, что было приготовлено на троих.

Чэнь Ши пошёл готовить снова.

— Чэнь Ши, в вашей деревне скоро будет небезопасно, — сказала Цзинь Хунъин, немного набравшись сил. — Злая бодхисаттва рано или поздно придёт сюда. Нам нужно уходить.

— А как же жители деревни? — покачал головой Чэнь Ши. — Мы уйдём, а они умрут от голода.

— Они не умрут от голода, — сказала Цзинь Хунъин. — Без мяса духовных зверей они быстро превратятся в фарфор. Они до сих пор держатся только благодаря тебе. Но вы двое не сможете прокормить целую деревню. Мы уйдём втроём.

Она погладила Черныша.

— И собаку с собой возьмём. Если еда кончится, съедим.

Черныш тут же встал и отошёл.

— Эта собака понимает человеческую речь! — удивилась Цзинь Хунъин.

— Госпожа, — холодно сказал Ли Тяньцин, — съев собаку, вы приметесь за людей, да? Мы же дети, не сможем вам сопротивляться.

Цзинь Хунъин усмехнулась.

— Какой умный мальчик. Начну с тебя.

— Сестра, мы ещё маленькие, невкусные, — улыбнулся Чэнь Ши. — Подрастём, тогда и съедите.

— Два маленьких негодника, — рассмеялась Цзинь Хунъин. — Такие милые. Когда подрастёте, сестрица найдёт иной способ вас «попробовать».

Чэнь Ши не понял и, думая, что она действительно хочет их съесть, спрятал в рукаве нож.

Цзинь Хунъин, заметив это, улыбнулась.

— Убери нож, я не о той еде.

Чэнь Ши, поняв, что его заметили, убрал нож.

— А о какой?

Цзинь Хунъин, глядя в его невинные глаза, покраснела и, отвернувшись, вышла.

— Ешьте, — донеслось снаружи. — Я даю вам время попрощаться с жителями. Я не изверг, мясо, что вы им раздали, я не трону. Пусть поживут ещё немного.

Чэнь Ши молча готовил.

Ли Тяньцин, подбрасывая дрова в огонь, сказал:

— Какая интересная эта госпожа Цзинь. То в матери нам годится, то в тётки, то съесть нас хочет. Говорит, что мы маленькие, а когда вырастем, съест по-другому. Не зря мой дедушка говорил, что женщины переменчивы.

Чэнь Ши подумал и сказал:

— Она одна, одинока, вот и характер испортился.

— Я слышу! — донеслось снаружи. — Ещё будете за спиной меня обсуждать, языки вам вырву!

— Видишь, опять злится, — прошептал Чэнь Ши.

— Мой дедушка говорил, что замуж выйдет — подобреет.

— Я сейчас войду и побью вас обоих! — крикнула Цзинь Хунъин.

Поев и убрав посуду, Чэнь Ши оставил дедушке записку.

Он верил, что дедушка вернётся.

— Я ещё должен сходить к крёстной, воскурить благовония, — сказал он.

— Опять дела! — рассердилась Цзинь Хунъин. — Пойдём все вместе!

Она думала, что его крёстная — это деревенское дерево, но они пошли из деревни.

— Братец Сяо Ши, ты уходишь? — спросила Юйчжу, глядя на них большими глазами.

Чэнь Ши кивнул.

— Мяса у вас хватит дней на десять. Ешьте, не жалейте. Я скоро вернусь и принесу ещё!

Юйчжу растерянно помахала им рукой.

— Бабушка, братец Сяо Ши уходит, — сказала она, обернувшись.

Бабушка Юйчжу, опираясь на палку, стояла за её спиной. Она видела, что Чэнь Ши уходит, но не стала его останавливать.

На улицах деревни из каждого дома вышли люди. Они молча смотрели, как он уходит.

— Он и так долго о нас заботился, — сказала бабушка Юйчжу. — Нельзя его задерживать. Этим мы его только погубим.

Чэнь Ши, Цзинь Хунъин, Ли Тяньцин и Черныш пришли на Склон Жёлтого Холма. Цзинь Хунъин хотела было подняться, но вдруг её лицо изменилось, и она остановилась, с тревогой глядя на холм.

— Госпожа Цзинь, вы не идёте? — удивился Чэнь Ши.

На лбу Цзинь Хунъин выступил пот. Она посмотрела на Ли Тяньцина. Тот спокойно поднимался на холм. Даже собака шла без проблем!

Но стоило ей сделать шаг, как земля ушла у неё из-под ног, и жёлтое небо обрушилось на неё!

Пот катился с неё градом.

Подняться на этот склон — верная смерть!

«Этот холм… с ним что-то не так. Что-то очень не так!»