Меч Болао почувствовал неладное. Хоть он и обладал силой, без ритуалов хозяина его мощь была ограничена.

Бумажные человечки, хоть и сделаны из бумаги, подпитывались магией Цзинь Хунъин, и их сила поражала. Особенно бумажные мечи и ножи — твёрдые, как сталь, даже Болао не мог легко их пробить!

Всё новые и новые человечки лезли через порог, собираясь в отряд.

Цзинь Хунъин сидела у озера Цзинху, за пределами поместья, с ножницами в руках, вырезая бумажных человечков.

Каждый вырезанный человечек падал на землю, оживал и шагал к поместью.

За считанные мгновения десятки человечков, толкая бумажные пушки, вошли в поместье. Они заряжали бумажные мушкеты порохом, набивали пушки бомбами, а другие, с бумажными мечами и ножами, бросились к гробу Сяо Вансуня.

Болао ринулся на защиту, но вдруг все человечки вспыхнули и вмиг сгорели. Даже пепел унесло порывом зловещего ветра за пределы поместья!

Глубокий, старческий голос прогремел:

— Цзинь Хунъин, поместье Цзинху — не место для твоих выходок. Уходи.

Голос был мощным, с невероятной магической силой, ворвавшейся в уши Цзинь Хунъин. Её магия задрожала, словно озеро, в которое упал метеорит, вызвав бурю!

Кровь хлынула из её глаз, ушей, носа и рта!

Цзинь Хунъин кашляла кровью, рухнув на землю, опираясь на руки, едва способная подняться!

Стиснув зубы, она бросила ножницы в воздух. Те превратились в двух змей, белую и зелёную, которые закружились вокруг неё, защищая.

Змеи подняли её в воздух, но, едва взлетев, их головы отвалились, с грохотом упав за пределами поместья.

В тот же миг красное платье взметнулось, уносясь прочь.

— О, её культивация не слаба, — раздался голос с остаточной мощью. — Неудивительно, что она так высокомерна, не ставя нас, стариков, ни во что.

Цзинь Хунъин, уже в десяти ли от поместья, затряслась в воздухе, рухнула в лес, кувыркаясь.

Её нежная кожа порвалась о шипы, белоснежная кожа покрылась алыми пятнами, дыхание ослабло, взгляд помутнел.

Собрав остатки истинной ци, она подавила раны и поспешно бежала.

В поместье Цзинху меч Болао, ещё не оправившийся от потрясения, заметил большого чёрного пса, легко шагавшего к поместью. У ворот пёс остановился и оглянулся.

За ним шёл высокий старик, вошедший в поместье.

Это был дед Чэнь Ши, Чэнь Иньду, чей голос только что отпугнул Цзинь Хунъин.

Слои гроба открылись. Сяо Вансунь, в окровавленной одежде, бледный, без кровинки в лице, утративший былую элегантность, но уже очнувшийся, сказал:

— Спасибо, учитель Чэнь, за спасение.

Он поклонился, едва не упав.

— Даже если бы я не вмешался, другие товарищи бы поднялись и спасли, — ответил дед, настороженно глядя на несколько гробов. — Но если они проснутся, будет беда.

Сяо Вансунь сменил тему:

— Вчера ночью ты тайно следовал за Сяоши, за моей повозкой, охраняя его. Меня не обмануть.

Дед не стал отрицать.

Сяо Вансунь взглянул на него:

— Сяоши обладает несгибаемой волей. Если бы он получил полную Формулу истинной ци Трёх Светил, даже без божественного зародыша он мог бы пройти необычный путь, и его достижения не уступили бы нашим. Ты должен был отправиться в гробницу Истинного Вана и добыть для него полную формулу. Но ты не только не сделал этого, но и ничему его не учил, что меня озадачивает. С твоими способностями, если бы ты учил его всерьёз, он бы достиг невероятного!

Дед покачал головой:

— Я не могу его учить.

Сяо Вансунь не понял.

Дед помолчал и сказал:

— Ты видел синюю призрачную руку на его груди. За этой рукой стоит ужасающее существо.

Сяо Вансунь кивнул. Когда спасали душу Чэнь Ши, он был там и всё видел.

Чэнь Иньду ради спасения внука собрал многих мастеров, включая Сяо Вансуня.

Когда Чэнь Ши вернули, на его груди появилась синяя призрачная рука. Все они, исчерпав все способы, не смогли стереть этот отпечаток!

Существо за этой рукой было невероятно могущественным, стоя одной ногой в мире живых, другой — в мире мёртвых, готовясь шагнуть в ян.

Они объединили силы, чтобы подавить руку!

— Рука приносит Сяоши боль, но стала частью его тела, — продолжил дед с тяжёлым лицом. — Он остался в мире живых, его сердце здесь, и рука тоже. Это значит, что часть тела её хозяина тоже в мире живых.

Сяо Вансунь сказал:

— Но он нашёл технику в гробнице Истинного Вана и сам ступил на этот путь. Раз он уже на нём, ты должен учить его, чтобы он вырос и, возможно, смог противостоять руке.

— Последние дни я наблюдал и сделал ещё более страшное открытие, — лицо деда стало ещё мрачнее. — Из-за синей руки Сяоши два года страдал от приступов. Я искал лекарей, перепробовал всё, чтобы подавить руку. Сначала это было просто: лекарства ослабляли приступы. Но с началом его культивации приступы участились и стали ужаснее. Сначала я думал, что рука усиливается, но потом случились странные вещи. На прошлом Лунном Жертвоприношении в лагере семьи Ли девять человек погибли от его руки. Я хотел замести следы, чтобы избежать мести, но обнаружил, что у убитых им людей нет душ.

Сяо Вансунь нахмурился:

— Что значит «нет душ»?

— Их души исчезли, — лицо деда стало странным. — После смерти душа остаётся на месте, уходит в преисподнюю, через семь дней забирается иньскими стражами, или, если одержимость сильна, становится диким призраком. Или её забирает монах для артефакта. Но души девяти из лагеря Ли не остались, не ушли в преисподнюю, их не забрали стражи, и других монахов там не было. Я не знаю, куда они делись!

Сяо Вансунь помрачнел.

Он редко кем восхищался, но Чэнь Иньду был одним из таких. Если даже он не мог понять, куда делись души, дело было явно неладно!

— Позже мастер талисманов семьи Чжао творил зло в деревне. Двое из Чжао погибли от его руки, и в миг смерти их души пропали. А вчера в Хуанъяне, я следил: двадцать один монах погиб от его руки, — дед стал ещё мрачнее. — И я не нашёл их душ.

Сяо Вансунь ощутил холод, пробежавший от копчика по позвоночнику до затылка, вызвав мурашки.

— Учитель Чэнь, что ты подозреваешь? — хрипло спросил он.

Дед не ответил, продолжив:

— Перед битвой в Хуанъяне была ещё одна странность. Призрак по имени Саньван, благодарный Чэнь Ши, явился ему во сне, чтобы предупредить. Но, войдя в его сон, призрак не вернулся.

Дед пристально посмотрел на гроб Чэнь Ши.

Сяо Вансунь тоже уставился на него, словно увидев призрака.

Спустя мгновение дед продолжил:

— Когда мы спасли его, я был вне себя от радости. Он мой любимый внук. Но синяя рука на его груди показала, что он не только мой внук, но и часть того ужасающего существа из преисподней. Теперь он культивирует, рука крепнет и поглощает души тех, кого он убивает.

Сяо Вансунь вдруг сказал:

— Ты боишься Сяощи, верно?

Он впился взглядом в глаза деда, тихо добавив:

— Учитель Чэнь, ты боишься...

Дед показал страх, его тело слегка дрожало.

Сяо Вансунь опешил. Он знал, что Чэнь Иньду может бояться, но дрожь от ужаса была неожиданной.

Такой степени был страх!

Вспыхнула мысль, и он воскликнул:

— Ты следил за Сяоши не потому, что боялся, что он умрёт, а потому, что боялся, что он потеряет контроль!

Дед молчал, косвенно подтверждая.

Спустя время он сказал:

— Сяо Вансунь, ты видел бедствия уровней зла, нечисти и демонов. Видел ли ты бедствия уровней катастрофы и гибели?

Сяо Вансунь покачал головой:

— Слышал о них, но не видел.

Дед мрачно сказал:

— Если руку не подавить, однажды ты увидишь бедствие уровня катастрофы или гибели, явленное через его тело.

Сяо Вансунь вздрогнул.

Хотя он не видел бедствий уровня катастрофы или гибели, он видел демоническое — и оно было ужасающим.

Дед посмотрел на него серьёзно:

— Сяо Вансунь, я стар и не задержусь в мире живых. Ему нужна сухая мать, способная подавить руку.

— Не проси меня, — отрезал Сяо Вансунь, поняв намёк. — Я боюсь. Если я не справлюсь и начнётся катастрофа, я стану грешником. Не хочу быть им!

Дед нахмурился:

— А Формула Очищения Водой и Огнём тебе не нужна?

Сяо Вансунь дрогнул, но покачал головой:

— «Даже в смерти кости героя благоухают, не стыдясь славы мира». Я лучше сгнию, оставив доброе имя, чем буду жить с позором. Учитель Чэнь, уходи!

Дед в гневе крикнул:

— Трус!

Сяо Вансунь шагнул в гроб:

— Говори что хочешь!

Дед, пылая гневом, покинул поместье.

Чёрный Котёл поспешил за ним, волнуясь: он услышал слишком много тайн, не заткнёт ли старик ему пасть?

К счастью, дед, хоть и злился, не вымещал гнев на псе.

Он остановился, глядя на лист, где одинокая муравьишка кружилась, не находя пути.

— Я как эта муравьишка, не знаю, что делать… — пробормотал он. — Я должен найти Сяоши сухую мать, достаточно сильную, иначе придётся убить его, и мы вместе уйдём в преисподнюю. Может, так и лучше… Нет, нельзя!

Его лицо исказилось от внутренней борьбы.

— Сяоши — мой внук, в нём течёт моя кровь, я не могу его убить, не могу… Какой бы ни была цена, я хочу, чтобы он жил в безопасности! Даже если мне придётся рассыпаться в прах, он должен жить!

Жизнь не приносишь с собой и не уносишь.

Но кровь, оставленная в потомках, — это вечность.

...

В храме Горного Владыки Чэнь Ши последние дни сосредоточенно культивировал, не отвлекаясь, продвигаясь к полному очищению пяти органов и закалке костей.

В храме, с тремя светилами — солнца, луны и звёзд — и Семью закалками Северного Ковша, он укреплял кости, сердце, кровь, плоть, кожу, ци и дух. Его тело становилось всё сильнее, приближаясь к телу священного зародыша.

В тот день, ступая на звезду Тяньшу и закаляя тело её талисманом, он ощутил, как каждый орган ожил, словно в нём поселился дух. Любое повреждение или болезнь ясно отражались в его сознании, чётко и ясно!

С движением звёзд Северного Ковша повреждения органов быстро исцелялись!

Он всегда находился в состоянии идеального здоровья!

Это и было полное очищение пяти органов.

Чэнь Ши, удивлённый и обрадованный, направил ци и кровь. Кровь стала в два-три раза мощнее, он мог направить её даже в волосы, и те ожили, наполнившись демонической активностью.

С каждым шагом кровь наполняла кости, сила росла, и закалка истинных костей завершилась!

— У меня нет божественного зародыша, но, закалив тело священного зародыша, описанное в формуле Трёх Светил, моя плоть сама становится божественным зародышем! — воскликнул он.