Чэнь Ши вернулся домой, всё ещё чувствуя себя слегка ошеломлённым. Дед позвал его есть, но он сделал лишь пару глотков и отложил миску с палочками. Шаги его были неровными, то выше, то ниже, пока он не добрался до своей комнаты. Там он рухнул на кровать, лёг на спину и уставился в потолочную балку широко раскрытыми глазами.

— Эй, паршивец, будешь есть или нет? Не будешь — отдам собаке! — крикнул дед, бросая остатки еды перед Чёрным Котлом.

Чёрный Котёл принюхался, покачал головой и отошёл в сторону.

— Собака, которую сам вырастил… интересно, вкусная ли? — пробормотал дед.

Услышав это, Чёрный Котёл, виляя хвостом и с подобострастной мордой, вернулся, снова понюхал еду и даже открыл пасть, но всё же не смог себя заставить проглотить. Поджав хвост, он развернулся и ушёл.

— Сегодняшняя еда и правда перебор, почти одни лекарственные травы, ничего съедобного, — дед слегка нахмурился, задумавшись о своём промахе. — В следующий раз надо сдержаться. Хотя бы так, чтобы собака могла это есть. Если даже собака готова умереть, но не есть, то Сяоши точно не станет.

К ужину Чэнь Ши поднялся с кровати, но выглядел вялым и безучастным.

Заброшенный горный храм был единственным местом, где он мог по-настоящему практиковаться. Теперь же это место разнесло в пыль упавшим метеоритом. Если полагаться только на звёздный свет для практики, неизвестно, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем он избавится от клейма «бесполезного».

Он мечтал снова сдать экзамен на степень сюцай, а затем и на цзюйжэнь, чтобы изменить свою жизнь. Как минимум, он хотел заработать достаточно денег, чтобы обеспечить деду спокойную старость.

Дед становился всё старше, и Чэнь Ши не хотел, чтобы в преклонные годы тот всё ещё бегал туда-сюда, заботясь о своём «бесполезном» внуке.

Но теперь внезапный метеорит из-за пределов неба превратил его мечты в мыльный пузырь.

Он был совершенно потерян.

Но жизнь продолжалась, и Чэнь Ши скоро выбрался из этого состояния, потому что дед приготовил роскошный ужин.

На этот раз в еде не было никаких трав со странным вкусом. Кроме того, что соли оказалось слишком много, других изъянов не нашлось.

За два года это был первый раз, когда Чэнь Ши ел еду с более-менее нормальным вкусом. Сделав пару глотков, он почувствовал, как глаза защипало, и едва не расплакался.

— Пересолил, что ли? — спросил дед, стоя спиной к нему у алтаря. Один из глаз на его плече внимательно следил за Чэнь Ши. — Я уже не чувствую вкуса, может, и правда соли многовато.

Он давно утратил чувство вкуса и мог с удовольствием жевать даже свечи.

Чэнь Ши покачал головой:

— Не солёно, слишком вкусно.

Дед улыбнулся:

— Пройдёшь через горькие трудности — станешь выше других. На ночь удвой дозу лекарства.

Чэнь Ши, опустив голову, продолжал есть. Спустя мгновение он поднял взгляд и сказал:

— Дед, той ночью, когда мы ночевали в храме, его уничтожило. Камень из-за пределов неба разнёс всю гору.

— На Западном Новом Континенте такое случается сплошь и рядом, чего тут переживать? — медленно жуя свечу, без особого интереса ответил дед.

— Такое часто случалось?

— Угу. Много раз.

После ужина, не дожидаясь указаний деда, Чэнь Ши сам принялся убирать посуду, проявляя необыкновенную расторопность.

После лекарственной ванны он, как обычно, практиковал Формулу истинной ци трёх Светил. Из соседней комнаты доносился голос деда, который через талисман тысячеликой связи разговаривал с отцом Чэнь Ши, Чэнь Таном. Как всегда, дед повторял одно и то же: он стар, жить ему осталось недолго, и он хочет, чтобы Чэнь Тан забрал Чэнь Ши в город.

Но с другого конца талисмана неизменно звучали отговорки.

Дед снова спросил Чэнь Тана, вернётся ли тот на Новый год.

И снова отговорки.

Талисман тысячеликой связи догорел, комната погрузилась во тьму, и лишь долгий вздох нарушил тишину.

— А-Тан, я правда долго не протяну. Я беспокоюсь за Сяоши…

Чэнь Ши, сидя во дворе, понурился и продолжил практику, но его прогресс значительно замедлился. Он и близко не мог сравниться с тем, как быстро продвигался в заброшенном храме.

Глубокой ночью он вернулся в свою комнату, лёг на кровать и, глядя в тёмные балки потолка, долго не мог уснуть. Наконец, он погрузился в тяжёлый сон.

Чёрный Котёл, услышав звуки из комнаты Чэнь Ши, насторожился и прислушался.

— Дед, не волнуйся за меня, я сам о себе позабочусь…

Чёрный Котёл удивился: дед ведь уже ушёл. С кем разговаривает Чэнь Ши?

Он тут же поднялся, тихо толкнул дверь в комнату Чэнь Ши и заглянул внутрь.

— Дед, я не бесполезный, я больше не буду болеть, я поправлюсь. Я сдам на сюцай, сдам на цзюйжэнь, — бормотал Чэнь Ши во сне, ворочаясь на кровати. — Я сделаю так, чтобы ты жил хорошо… Я не люблю отца, я его даже не видел. Дед, пожалуйста, не отдавай меня ему, умоляю… Не отдавай меня, я буду хорошо заботиться о тебе…

Чёрный Котёл смотрел на него некоторое время. Чэнь Ши перевернулся на другой бок и замолчал, перестав говорить во сне.

Чёрный Котёл подошёл, подтянул одеяло, которое Чэнь Ши сбросил во сне, и тихо вышел, прикрыв дверь, зацепив её кольцо пастью.

На следующее утро дед с самого рассвета запряг повозку, готовясь к отъезду. Чэнь Ши, немного встревоженный, спросил:

— Дед, ты куда?

— В уездный город за лекарствами, дома запасы кончились.

Чэнь Ши задумался и сказал:

— Вчера ужин был таким вкусным, потому что дома не осталось трав?

— Угу. Вернусь к вечеру, не шатайся где попало.

Старик уселся в повозку, держа в руках компас, и добавил:

— Если проголодаешься, потерпи. Вечером накормлю как следует, привезу что-нибудь вкусное из города.

Чэнь Ши с нетерпением кивнул.

Деревянная повозка, скрипя, выехала из деревни.

Чэнь Ши сходил поклониться своей сухой матери, немного попрактиковался и, как и ожидалось, быстро проголодался. Он отправился к дому Юйчжу, где выманил несколько утиных яиц, украл пару сладких картофелин и арбуз, наелся до отвала и вернулся домой.

Сухая Мать из деревни Хуанпо сидела на дереве, глядя на него чёрными блестящими глазами. В руке она держала ярко-красный плод и поманила его к себе.

— Пока деда нет, решила меня отравить, да? — усмехнулся Чэнь Ши, вернувшись в дом. Он достал кисть, тушь, бумагу и цинь, собираясь нарисовать несколько талисманов и тайком продать их за деньги.

— Чёрный Котёл, мы ведь с тобой лучшие друзья, правда? — Чэнь Ши, спрятав одну руку за спину, с улыбкой подкрался к большой чёрной собаке.

Чёрный Котёл, насторожившись, попятился назад, уже догадавшись, что тот задумал.

Чэнь Ши бросился на него, открыв свои намерения: в спрятанной руке блеснул маленький нож. Он закричал:

— Настоящий друг должен быть готов ради друга на всё! Почему не даёшь мне свою кровь? Моя кровь не так хороша, как твоя… Я нарисую талисманы, продам их, и мы поделим деньги пополам, идёт?

Он боролся с Чёрным Котлом, и в доме начался настоящий переполох: перья летели, собака лаяла. Внезапно раздался громкий стук в дверь, а затем она распахнулась. В дом ворвался запылённый мужчина в грубой льняной одежде и изношенных соломенных сандалиях, чьи подошвы были стёрты до дыр. Увидев, как человек и собака дерутся, он замер в изумлении.

— Это дом мастера талисманов Чэня? — неуверенно спросил он, а затем продолжил: — В нашей деревне беда! Злые духи похитили несколько детей, умоляем мастера Чэня помочь изгнать их!

Чэнь Ши отпустил собаку, поднялся и сказал:

— Мой дед уехал в уездный город за травами, вернётся только к вечеру.

Мужчина разочарованно застонал:

— Что же делать? Если ждать до вечера, все уже погибнут!

— А… за изгнание духов платят? — глаза Чэнь Ши загорелись, а дыхание участилось. — Серебром?

Мужчина замялся, достал три-четыре кусочка серебра размером с палец, примерно на пять лянов, и пробормотал:

— Вся наша деревня Хуанъян смогла собрать только это…

Чэнь Ши выхватил серебро, крепко сжав его в руке, и с улыбкой сказал:

— Мой дед — мастер талисманов, и я тоже мастер талисманов. Это дело я беру! Подожди немного, я соберу всё необходимое, и мы пойдём.

Мужчина ошарашенно смотрел, как Чэнь Ши, полный энтузиазма, скрылся в доме, а чёрная собака последовала за ним.

Из комнаты доносились лай собаки и голос мальчишки, словно они вели беседу.

— Гав, гав-гав!

— Я знаю, у меня нет истинной ци, я не умею заклинаний, но я умею рисовать талисманы.

— Гав-гав, гав-гав-гав!

— Не волнуйся, всё будет в порядке. Спасение одной жизни лучше, чем построить семиярусную пагоду, а тут пропало несколько детей — несколько жизней!

— Гав…

— Ты хочешь сказать, что злые духи днём — это необычно, да? Я тоже думаю, что это странно. Но эти деньги я должен заработать. Когда в следующий раз найду гору с заброшенным храмом, мне не придётся просить денег у деда — я сам смогу отремонтировать храм.

— Гав?

— Я подумал, что если бы тот храм не был таким ветхим, солнце внутри не заметили бы глаза в небе, и он бы не разрушился. Тогда я мог бы продолжать там практиковать.

…

Спустя некоторое время Чэнь Ши закончил сборы и вышел, неся на спине ящик с книгами, который был выше его самого. В ящике, набитом вещами, было, наверное, больше двадцати цзиней, но Чэнь Ши нёс его так легко, словно не замечал веса.

— Чёрный Котёл, я оставил деду письмо, написал, куда иду, — сказал Чэнь Ши, передавая письмо собаке. — Когда дед вернётся, отдай ему. Если я попаду в беду, пусть сразу спешит в деревню Хуанъян на выручку.

Чёрный Котёл, схватив письмо, помчался в главную комнату, положил его под табличку предков деда и тут же вернулся. В зубах он нёс маленький нож и показал Чэнь Ши, чтобы тот положил его в ящик. Если случится беда, кровь собаки, брызнувшая на злого духа, могла бы спасти жизнь.

Чэнь Ши понял, что собака беспокоится за него, и позволил ей пойти следом.

Мужчина поспешно пошёл вперёд, ведя их в деревню Хуанъян. За ним следовали Чэнь Ши и Чёрный Котёл.

Деревня Хуанъян находилась у северного склона горы Цяньян. По прямой расстояние было небольшим, но дорога вела через горы, была извилистой и трудной. По обеим сторонам тропы тянулись дикие горы и густые леса, где нередко появлялись звери.

По пути Чэнь Ши расспросил обо всём подробнее.

В деревне Хуанъян была заброшенная усадьба, принадлежавшая семье Тянь. В ней жило восемь человек, но однажды вся семья — мужчины, женщины, старики и дети — внезапно умерла. Даже домашний скот, включая кур, уток, кошек и собак, погиб до единого!

Власти не стали разбираться в этом деле — в деревнях такие случаи происходили слишком часто, и чиновники не успевали их расследовать. Так дело осталось нераскрытым.

Позже пошли слухи, что в усадьбе Тянь завелись призраки, и со временем она превратилась в заброшенный дом, куда никто не осмеливался зайти.

— Один мальчишка из нашей деревни, озорник, перелез через стену и вошёл туда. Его поразил злой дух: он то плакал, то смеялся, а изо рта твердил: «Кто намочил кровать, того съем, кто намочил кровать, того съем», — рассказал мужчина. — Повесили персиковые талисманы — не помогло. Мать мальчика сделала подношения сухой матери, но и это не сработало. В ту же ночь случилась беда.

Чэнь Ши, внимательно слушая, спросил:

— Что за беда?

— Один ребёнок намочил кровать и был утащен.

Мужчина с странным выражением лица продолжил:

— Отец ребёнка среди ночи, в полусне, увидел на стене огромную тень. Она раскрыла пасть, высунула длинный язык и одним движением утащила ребёнка.

У Чэнь Ши ёкнуло сердце. Злой дух, который специально охотится на детей, мочивших кровать?

Это было слишком жутко.

— Вчера пропало ещё двое детей. Родители так перепугались, что запрещают детям пить воду, боясь, что те намочат кровать и их съедят. Некоторые будят детей посреди ночи, чтобы те сходили в туалет, но это не помогло. Сегодня днём ребёнок старика Лю, которого зовут Фугуй, мочился, и с неба спустился длинный язык, который утащил его. Хлюп — и мальчишка исчез.

— Днём? — Чэнь Ши нахмурился. Злые духи появляются днём?

— А дальше?

— Наверное, его съели.

— А сухая мать вашей деревни не вмешивалась? Она позволяет злым духам входить в деревню?

Мужчина покачал головой:

— Не все сухие матеря защищают жителей. Некоторые, если подношений мало, сами начинают пакостить. Говорят, что семью Тянь из восьми человек убила наша сухая мать. В ту ночь она не прогнала злого духа, а впустила его в деревню, и он уничтожил всю семью Тянь. Поговаривают, это потому, что жена из семьи Тянь оскорбила сухую мать, нагрубила ей. Сухая мать затаила обиду и расправилась с ними. После смерти семьи Тянь сухая мать явилась во сне к жителям и велела приносить больше благовоний и подношений, иначе их ждёт та же участь.

Чэнь Ши нахмурился. Разве сухие матери не должны быть добрыми?

Как они могут творить зло?

Они прибыли в деревню Хуанъян. Деревня выглядела убого: дома ветхие, большей частью соломенные, а жители носили лохмотья, словно беженцы. И дети, и взрослые были бледными и истощёнными.

В деревне было несколько детей. Одни, пугливые, прятались за спинами родителей, другие, посмелее, шумели, требуя воды — видимо, их давно не поили.

— Злой дух, поедающий детей, мочивших кровать? Такой дух, скорее всего, привлекается мочой мальчиков. То есть дети пропадают не из-за мокрых простыней, а из-за мочи мальчиков. Я ведь тоже ещё мальчик… Погоди, до того, как мне вырезали божественный зародыш, успел ли я лишиться невинности? Мне тогда было всего девять, вряд ли… — размышлял Чэнь Ши, но его мысли прервал внезапный толчок. Мальчишка примерно его возраста пробежал мимо и нечаянно задел его.

Мальчик, столкнувшись с Чэнь Ши, тут же остановился, повернулся и стал извиняться. Это был худощавый парень, застенчивый, с соплёй, свисающей из носа, которую он то и дело втягивал.

— Ничего, ничего, — великодушно махнул рукой Чэнь Ши, улыбнувшись. — Ты меня не боишься?

Если бы в деревне Хуанпо его толкнул местный ребёнок, тот уже валялся бы на коленях, умоляя «старшего брата Чэня» о пощаде.

Худощавый мальчик с любопытством спросил:

— А почему я должен тебя бояться?

Чэнь Ши вспомнил детей из своей деревни, которые, падая на колени, просили пощады, и добродушно ответил:

— Дети в нашей деревне боятся меня, не хотят со мной играть.

Мальчик почесал затылок:

— Значит, у тебя совсем нет друзей?

— У меня есть сухая мать. И Чёрный Котёл. И наставник-сюцай. Они все мои друзья, — улыбнулся Чэнь Ши.

Мальчик тоже расплылся в улыбке:

— Хочешь ещё одного друга?

Глаза Чэнь Ши загорелись. Это был первый настоящий человеческий друг, которого он завёл после пробуждения!

И главное — живой!

Старейшины деревни окружили мужчину, который привёл Чэнь Ши. Старая женщина, дрожа, спросила:

— Саньван, ты ходил за мастером талисманов Чэнем. Где же он?

— Мастера Чэня дома не было, только его внук. Он хоть и молод, но тоже мастер талисманов, — ответил Сань Ван, бросив взгляд на Чэнь Ши и тихо добавив: — К тому же мы собрали мало денег. За пять лянов серебра никто из других мастеров не придёт, только этот мальчишка согласился.

Все посмотрели на Чэнь Ши. Тот, к их удивлению, разговаривал с воздухом и даже смеялся, словно с кем-то беседуя. Жители переглянулись.

Сань Ван, набравшись смелости, спросил:

— Мастер Чэнь, с кем ты говоришь?

— С моим новым другом! — радостно ответил Чэнь Ши. — Кстати, меня зовут Чэнь Ши, а по прозвищу — Сяоши. А тебя как зовут?

— Я из семьи Лю, зовут Фугуй, — ответил худощавый мальчик.