Больше ста гвардейцев, шестнадцать заклинателей клана Чжао и мастер уровня Золотого Ядра, Чжао Яньлян, гнались за Чэнь Ши, Ли Тяньцином и Чернышом, но так и не смогли их догнать.

Чэнь Ши знал Солнечные Горы как свои пять пальцев, а они были здесь чужими.

Горы, пещеры, ручьи, густые леса — спрятаться здесь было проще простого.

Проискав их полдня и потеряв в стычках со Скверной больше десяти человек, они в гневе и страхе вернулись в лагерь.

Небо было багровым, и невозможно было понять, день сейчас или ночь.

В таком свете далеко не видно, и, отойдя от лагеря, можно было легко погибнуть или заблудиться.

Они вернулись. Чжао Яньлун, обращённый в фарфор, сидел на краю стола, оцепенев от горя.

Он был из фарфора, и, упав со стола, мог разбиться вдребезги.

Но он был так убит горем, что не мог прийти в себя.

— Не трогайте его, — сказал Чжао Яньлян. — Брат — глава Поместья, он сильный, он справится.

Все вздыхали, сокрушаясь, что хорошие люди долго не живут.

Чжао Яньлун сидел на краю стола и смотрел в пустоту.

Чжао Цзыюй был его старшим сыном. У него было девятнадцать детей.

Он не был самым выдающимся и не самым любимым, но во время этого бедствия он проявил себя так, что отец гордился им.

Когда он стал куклой, Чжао Цзыюй взял на себя управление лагерем. Другие, выходя на охоту, либо погибали, либо возвращались с ранениями.

Многие гвардейцы и заклинатели клана Чжао не вернулись.

И только Чжао Цзыюй каждый раз возвращался с добычей, да ещё и со служанками.

Его успехи наполняли Чжао Яньлуна гордостью.

Он даже решил, что, состарившись, передаст ему управление Поместьем.

И вот, такого прекрасного сына убил какой-то мальчишка из глуши!

На его глазах, на глазах всего лагеря!

Руки Чжао Яньлуна дрожали. Если бы у него ещё было сердце, оно бы обливалось кровью.

Этот мальчишка, этот дикарь, за что он так с ним?

Он не мог понять!

Клан Чжао — правители Синьсяна, все жители — их подданные, которых они любят как своих детей. Как же в Солнечных Горах могло появиться такое отродье, которое убило его сына?

Как он посмел?

И что самое обидное, этот мальчишка не использовал ни заклинаний, ни талисманов. Только кулаки и короткий меч.

Почему Цзыюй не сопротивлялся?

Почему не призвал Золотое Ядро?

Почему не использовал заклинания?

Почему не активировал все свои талисманы?

Если бы он сопротивлялся, он бы не умер.

Он был убит горем. Слёзы текли из его фарфоровых глаз.

Боль была невыносимой.

— Отец, — вдруг сказала Чжао Миньжоу, — тот, кто убил старшего брата, кажется, был Чэнь Ши.

— Кто? — Чжао Яньлун не расслышал.

— Тот самый Сяо Чэнши, который заманил меня в мастерские.

Чжао Миньжоу, помедлив, со злостью сказала:

— Я его узнала. Я его и в пепле узнаю! Это он! Когда я его впервые встретила, он казался таким наивным и честным. И я, дура, поверила ему! Он подрос, но это точно он!

Чжао Яньлун был в замешательстве.

Чэнь Ши?

Внук Чэнь Иньду?

Тот самый, что убил его третьего сына Чжао Юэ, дочь Чжао Сюэ'э, шестого сына Чжао Яня, двенадцатого сына Чжао Жуя и множество других заклинателей и гвардейцев?

Он ещё убил Железную Кисть и управляющего Поместья!

За что?

За что он так ненавидит его, Поместье Сокровенной Мудрости, клан Чжао!

Двоюродный дед Чжао Цуньи ведь пошёл убить его?

Почему он ещё жив?

Как же так работает двоюродный дед?!

Он хотел вернуться в Поместье и отругать его, старого дурака, который не справился с заданием и погубил его сына!

«Погубил двух моих дочерей, убил четырёх сыновей! Чэнь Ши, если я не разорву тебя на куски, не сожгу дотла, не вырежу весь твой род, я не человек!»

...

На северном склоне Солнечных Гор, на вершине, свернувшись кольцами, лежал огромный змей, защищая людей.

Его голова была огромна, как неподвижное облако.

Он выдыхал, и в долине появлялся туман, превращавшийся в росу.

Он вдыхал, и по горам проносился ветер, заставляя звенеть фарфоровые листья.

В тени его головы Чэнь Иньду и молодой человек в чёрном больше не играли в го.

— Твой внук очень хорош. Даже воскреснув после стольких лет, он превзошёл тебя в юности, — сказал Сюаньшань.

Чэнь Иньду улыбнулся.

— Он самый умный, всему учится быстро, и очень послушный. Когда я был в отряде, я редко бывал дома, раз в год. Но Сяо Ши всегда меня помнил. Каждый раз, когда я приезжал, он бежал мне навстречу, кричал: «Дедушка!» и просился на руки. Ему было всего три-четыре года.

Сюаньшань, не очень понимая человеческие чувства, сказал:

— Он и после воскрешения остался выдающимся. Другие люди на его фоне меркнут. Так ты готов его отпустить, малыш Ду?

Чэнь Иньду покачал головой.

— Отпустить родного человека? Нет, я никогда не смогу.

— Иногда приходится, — сказал Сюаньшань.

...

Чэнь Ши и Ли Тяньцин вернулись в долину, где погибли учитель Е и его ученики, и похоронили их, чтобы их не съели звери.

Чэнь Ши сплёл из травы благовония, воткнул их в каменную насыпь и, поклонившись, сказал:

— Надеюсь, в преисподней вы сможете продолжить учиться у учителя Е и станете призрачными просветлёнными и магистрами.

Он догнал Ли Тяньцина, и они вышли из гор.

На этот раз они вышли с севера.

Дорога выходила к Деревне Тенистого Склона. В багровом свете у дороги стояла женщина в длинном платье с младенцем на руках. С печальным лицом она тихо звала:

— Есть кто-нибудь? Спасите ребёнка!

— Спасите ребёнка, — плакала она. — Добрый человек, забери его, я не могу его прокормить.

— Добрый человек!

Из-за её спины из леса раздался грубый, как гром, рёв. Скверна, видя, что в деревне никто не отзывается, поднялась во весь рост, размахивая десятками змееподобных шей с младенческими головами на концах, которые в один голос кричали:

— Спасите ребёнка!

Столикий смотрел на деревню, желая ворваться и устроить пир, но дух-хранитель деревни его пугал.

Поколебавшись, он ушёл.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин вышли, когда он скрылся.

— К счастью, жители Деревни Тенистого Склона умны и не повелись на эту уловку, — с облегчением сказал Ли Тяньцин. — Иначе — кто бы вышел, тот бы и погиб.

— Сейчас выходить осмеливаются только заклинатели, — сказал Чэнь Ши. — Обычные люди давно превратились в фарфор. Эта Скверна думает, что всё по-старому, и можно обманом выманить людей, не понимая, что над ней только смеются.

Они пошли по дороге вдоль гор. Не успели они отойти далеко, как земля задрожала.

— Неужели Столикий вернулся? — удивился Ли Тяньцин.

— Звук другой, прячемся, — прошептал Чэнь Ши.

Они с Чернышом спрятались в лесу.

Дрожь усиливалась. Они затаили дыхание. От вибрации у Чэнь Ши защемило сердце.

«Та Скверна, что идёт, должно быть, огромна!»

В этот момент в поле его зрения появилась бело-голубая фарфоровая колонна.

Он понял, что это не колонна, а нога.

Огромная, как колонна!

Земля содрогалась. В их поле зрения появилась восьмирукая бодхисаттва.

Она была высотой в тридцать метров, как движущаяся фарфоровая гора. Её восемь рук были могучи, а на поверхности виднелись трещины, но в целом она была цела.

Её бело-голубая роспись была великолепна. Мастера времён Истинного Короля, должно быть, были великими художниками, расписав её тело изысканными узорами и живыми лазурными драконами.

При ходьбе её фарфоровые суставы издавали скрежет.

Злая бодхисаттва!

Сердца мальчиков и собаки бешено заколотились. Злая бодхисаттва вышла из мастерских и была здесь, на дороге, совсем рядом!

Внезапно она что-то почувствовала, наклонилась, и её огромное лицо оказалось прямо перед лесом, где они прятались.

Её глазное яблоко, размером со стол, было идеальной сферой с нарисованными зрачком и белком, внутри которых были начертаны сложнейшие руны.

Чэнь Ши не осмелился вглядываться.

Из её глазницы выползал фарфоровый гончар и заделывал трещины.

Скрежет!

Она повернула голову, и другое её лицо посмотрело на лес.

В её глазах тоже были начертаны руны. Чэнь Ши мельком взглянул и узнал их.

«Небесное Око! Плохо дело!»

На лбу у него выступил холодный пот. В зрачке второго лица бодхисаттвы был начертан Талисман Небесного Ока, гораздо более сложный, чем тот, что он знал, но основа была та же.

Небесное Око позволяло видеть духов и призраков. Стоило ей активировать этот талисман, и их укрытие стало бы бесполезным!

Чэнь Ши хотел было бежать, но бодхисаттва, услышав какой-то звук, выпрямилась и посмотрела на Деревню Тенистого Склона.

Бум!

Она пошла к деревне.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин, не придя в себя от ужаса, увидели, как на её пути всё живое, даже дух-хранитель деревни, мгновенно превращалось в фарфор.

Она вошла в деревню, осмотрелась, но, вспомнив о странном шорохе, вернулась, активировала Небесное Око, осмотрела лес, ничего не нашла и, громыхая, ушла.

Вдалеке Чэнь Ши, Ли Тяньцин и Черныш остановились, всё ещё не в силах отдышаться.

Эта злая бодхисаттва ищет выживших!

Прятаться в деревне больше не безопасно!

«Она хочет обратить в фарфор всё живое!»