— Мы пришли из Шэньчжоу, мы не местные аборигены.

Услышав это, Чэнь Ши с некоторым замешательством посмотрел на окаменевший многоэтажный корабль.

В те далёкие времена их предки плыли на таких кораблях через тёмное море, скитаясь семнадцать лет, прежде чем добраться сюда.

Они прокладывали пути через дебри, осваивали земли, рыли каналы, строили города, отгоняли диких зверей и создавали цивилизацию, зажигая первый огонь на этом тёмном континенте.

Но почему Си Ню Синьчжоу потерял связь с Великой Мин?

Когда воины Великой Мин прибыли сюда, были ли небесные истинные боги уже здесь?

— Ещё одно странное обстоятельство: моя формула трёх Светил может поглощать звёздный свет, но не солнечный и лунный. Только в таких местах, как храм Горного Владыки, я могу поглощать солнечный и лунный свет. Неужели свет солнца и луны в храмах Горного Владыки исходит из земли предков, Шэньчжоу? Но почему эти храмы были заброшены и погребены под землёй?

Голова Чэнь Ши гудела, он не мог разобраться в этих загадках.

Ли Тяньцин всё ещё не мог сдержать возбуждения. Он протянул руку, пытаясь коснуться корабля.

Но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись корпуса, земля под ногами внезапно задрожала. Послышался мощный шум воды, пейзаж вокруг резко изменился: огромная река хлынула на них, волны вздымались к небесам, разбиваясь о берега!

Только что пересохшее русло, где виднелись окаменевшие рыбьи кости, превратилось в бурлящую водную гладь. Спинные плавники огромных рыб торчали из воды, словно маленькие острова.

Те самые рыбы Гунь, чьи кости давно окаменели, оказались, живыми!

— Область Призрачных Богов!

Чэнь Ши вздрогнул и, не раздумывая, схватил Ли Тяньцина, бросившись назад.

Они спотыкались, земля под ногами сотрясалась, воды реки Дзцзян вздымались, а каменистый берег покрылся зарослями тростника. Камни под их ногами стремительно обрастали сочной зелёной травой!

Чэнь Ши развернулся, напряг ноги и, таща Ли Тяньцина, рванул вперёд.

Его реакция была молниеносной. В тот миг, когда Ли Тяньцин активировал область Призрачных Богов каменного корабля, Чэнь Ши уже начал движение. Стремительно разрастающаяся зелёная трава не успевала за его шагами!

Ли Тяньцин только теперь осознал, насколько ужасающей была взрывная сила Чэнь Ши. Его ноги, словно заряженные ядра пушки красных варваров, выстрелили его вперёд. Ветер бил в лицо, одежда прилипала к телу, каждый шаг покрывал пять чжанов, а при приземлении галька под ногами разлеталась в щебень!

В ушах Ли Тяньцина свистел только ветер. Он был поражён: «Эта скорость слишком велика, намного быстрее талисмана Бронированного Коня!»

И это при том, что Чэнь Ши тащил его за собой. Без него он был бы ещё быстрее!

В мгновение ока Чэнь Ши преодолел сотню чжанов, оторвавшись от каменного корабля.

Ли Тяньцин заметил, как они промчались мимо ошеломлённого оленя, который, похоже, никогда не видел людей и глупо стоял, глядя на них. Но в следующий момент зелёная трава добралась до его ног. Олень стремительно окаменел, превратившись в статую, всё ещё глядя в их сторону.

Зелёная трава распространялась быстро, но, почти догнав их, словно достигла предела. Её движение замедлилось, зелень поблекла и исчезла.

Чэнь Ши опустил Ли Тяньцина и оглянулся. Тростники исчезли.

Песчаник, летевший к ним, едва не врезался в Ли Тяньцина, но внезапно растворился, словно дым.

— В горах никогда не подходи из любопытства к тому, чего не понимаешь, — серьёзно сказал Чэнь Ши Ли Тяньцину. — Многие из-за любопытства потеряли жизнь.

Ли Тяньцин энергично закивал, но вдруг улыбнулся:

— Но теперь, когда мы нашли этот каменный корабль, я и мой дед можем вернуться в Цюаньчжоу и отчитаться!

Чэнь Ши спросил:

— Семья Ли в Цюаньчжоу способна снять область Призрачных Богов с этого корабля?

Ли Тяньцин покачал головой:

— Не факт, что у них получится. Но независимо от этого, я, мой дед и моя мать сможем жить хорошо.

Он был в восторге. Теперь ему не придётся предавать Чэнь Ши, и он сможет закрепиться в семье Ли, защитив тех, кто ему дорог.

Чэнь Ши искренне радовался за него.

...

За пределами провинции Синьсян, на почтовой дороге.

Эта дорога была частью провинциального тракта — широкая и ровная, вымощена в центре голубыми каменными плитами, с углублениями для колёс телег. По бокам её покрывали голубые кирпичи, и движение пешеходов и повозок было чётко организовано.

По обе стороны дороги тянулись каналы, укреплённые каменными набережными. Каналы соединялись с морем, и во время приливов уровень воды поднимался. Солдаты, охранявшие шлюзы, опускали железные ворота, чтобы морская вода не залила набережные.

В этот момент в зарослях травы на левой набережной рылась синьсянская крыса.

Эти крысы, уникальные для Си Ню Синьчжоу, могли вырастать до ста-двухсот цзиней и были невероятно прожорливы. В сезон созревания кукурузы их можно было видеть целыми стаями, пробирающимися на поля. Когда они выходили, их щёки были набиты зерном.

Если убить такую крысу, из её рта можно было достать более двадцати цзиней кукурузных зёрен.

Синьсянские крысы были известными вредителями, но в голодные годы эти звери становились ценным ресурсом. Одна убитая крыса могла прокормить семью на много дней.

Крыса в зарослях была ещё не взрослой и копалась в корнях растений, когда вдруг услышала шорох. Из травы вылезли три крошечные фигурки, ростом меньше чи.

Глаза крысы загорелись, и она бросилась на этих кукол.

Куклы выглядели измождёнными, их тела покрывали царапины, а в некоторых местах были трещины.

Увидев, как крыса несётся на них, куклы, не раздумывая, начали стрелять крошечным оружием. Одна из них даже призвала Золотое Ядро, но, едва оно появилось, крыса проглотила его одним укусом.

Крыса схватила одну куклу и начала грызть. Раздался хруст, и голова куклы раскололась, едва не сломав крысе зубы. Только тогда она поняла, что кукла была фарфоровой, а не из плоти и крови.

Но от укуса кукла погибла.

Та, чьё Золотое Ядро съела крыса, тоже умерла на месте.

Лишь одна фарфоровая кукла сумела сбежать.

Эта кукла выбралась на почтовую дорогу, рискуя быть раздавленной людьми или повозками. С огромным трудом она добралась до центра дороги, заметила мчащуюся карету, прыгнула и ухватилась за ось. В тряске и качке карета понеслась в сторону провинциального города.

Добравшись до города, кукла, не дожидаясь остановки кареты, отпустила ось и упала на землю. Раздался звонкий звук, и её лицо исказилось от ужаса. Она подняла ногу и увидела, что на подошве левой ноги появилась трещина.

Кукла, хромая, скрылась в тени переулка.

Спустя некоторое время она забралась на окно одной лавки, держа в руках деревянную табличку.

На табличке было написано:

«Я вторая госпожа дома Чжао из поместья Сюаньин. Сообщите моему отцу, Чжао Яньлуну, будет большая награда!»

Вскоре кто-то заметил эту сцену, и вокруг собралась толпа.

В глазах фарфоровой куклы стояли слёзы. Это была вторая госпожа Чжао, которую Чэнь Ши обманом заманил в фарфоровую мастерскую.

Все эти дни в мастерской были для неё адом. Она скрывалась от погони кирпичных работников, надеясь, что семья Чжао пришлёт спасателей, но помощь не приходила. Её спутники один за другим исчезали: их либо ловили кирпичные работники и сжигали в печах, либо утаскивали дикие звери и хищные птицы.

Вторая госпожа Чжао была решительной. Она поняла, что нельзя ждать, и уговорила других фарфоровых кукол отправиться в провинциальный город, чтобы найти семью Чжао.

Они согласились, и все вместе покинули завод.

Это путешествие стало настоящей эпопеей.

Они преодолевали высокие горы, пересекали реки, сражались с дикими зверями, избегали великанов. Их спутники погибали один за другим на пути в город.

Вторая госпожа Чжао чудом выжила и наконец добралась до города.

...

В поместье Сюаньин семьи Чжао, Чжао Яньлун и его жена сидели в креслах. Жена, вытирая слёзы платком, причитала, обращаясь к второй госпоже:

— Как же ты настрадалась, моё сокровище! Господин, ты должен добиться справедливости для Миньжоу!

Вторую госпожу звали Чжао Миньжоу, хотя посторонние называли её второй госпожой.

Чжао Яньлун сохранял спокойствие. С тех пор как дочь вернулась, он приглашал мастеров поместья, чтобы снять с неё фарфоровое искажение, но искажение зашло слишком глубоко, и вернуть её в прежнее состояние не удалось.

Хотя Чжао Яньлун любил дочь, ему пришлось смириться.

— Миньжоу, ты говоришь, что этот мелкий Чэнь Ши заманил тебя в фарфоровую мастерскю в горах, и из-за этого ты стала такой?

Чжао Яньлун, прищурившись, сказал:

— Опиши эту мастерскую в подробностях.

Чжао Миньжоу взяла крошечную кисть и начала писать на бумаге. Спустя некоторое время Чжао Яньлун взял лист, внимательно его изучил, и на его лице медленно появилась улыбка.

— Госпожа, Миньжоу совершила великий подвиг.

Он поднял Чжао Миньжоу на ладони и улыбнулся:

— Мастерская, о которой говорит Миньжоу, наверняка использовался для обжига погребальных фарфоровых изделий для гробницы Истинного Вана. Если найти это место, мы сможем выйти на след гробницы! Миньжоу, ты видела в мастерской статую с восемью руками и четырьмя головами. Кирпичные работники сжигали вас, чтобы восстановить тело этой статуи!

Чжао Миньжоу кивнула.

Чжао Яньлун расхохотался:

— Эта фарфоровая статуя с четырьмя головами и восемью руками, должно быть, и есть источник области Призрачных Богов. Судя по тому, что её ремонтируют, источник повреждён. Это небесный шанс для нашей семьи Чжао! Гробница Истинного Короля уже у нас в руках! Миньжоу, не волнуйся, отец отомстит за тебя!

Вскоре слуга принёс документы и сказал:

— Господин, здесь все данные о жителях деревни Хуанпо.

Чжао Яньлун бегло просмотрел их и, взяв Чжао Миньжоу, направился в задний двор. Там, в беседке, седовласый старец яростно писал. Под карнизом беседки висели многочисленные талисманы и печати.

Талисманы в деревнях обычно просты, но талисманы, которые создавал этот старец, были невероятно сложными.

Так называемые талисманы — это иероглифические изображения заклинаний, чаще всего состоящие из узоров, а не текста.

Так называемые печати — это имена могущественных существ, таких как боги или демоны, чаще всего записанные загадочными письменами, а не узорами.

Так называемые гравировки — это записанные слова богов или демонов, обладающие невероятной силой.

Мастерство в одном из этих трёх видов уже могло сделать мастера талисманов знаменитым. Некоторые всю жизнь изучали один вид и не достигали совершенства.

А этот седовласый старец владел всеми тремя — талисманами, пачатями, гравировками — и его работы были изысканными, полными великой силы!

— Дядюшка, я хочу попросить тебя отправиться в деревню и убить деда с внуком.

— Кто такие? — старец поднял голову, и его аура внезапно стала ужасающе мощной.

— Деревня Хуанпо, Чэнь Ши и Чэнь Иньду!

— Я схожу и вернусь. Оставьте мне ужин.

Чжао Яньлун проводил взглядом седовласого старца. Он знал, что этот дядюшка — самый могущественный мастер поместья Сюаньин. Если бы не его привязанность к дому, пост главы поместья не достался бы отцу Чжао Яньлуна, а значит, и сам он не унаследовал бы эту должность.

— Дядюшка отправился, и дело будет сделано. Это станет местью за Миньжоу! А мне пора готовиться к поискам гробницы Истинного Вана, — подумал он с жаром.

Седовласый старец, которого звали Чжао Цуньи, двигался быстро. К вечеру он уже был в деревне Хуанпо. Несмотря на долгий путь, он шёл спокойно, с непринуждённой грацией. По дороге он вежливо расспрашивал местных о доме Чэнь Ши.

Хотя его волосы были седыми, тело оставалось крепким, а шаги — уверенными. Пройдя более трёхсот ли от города до деревни, он не выказал ни малейшей усталости.

Добравшись до дома Чэнь, он увидел, что ворота открыты. Чжао Цуньи вошёл во двор и с одобрением отметил:

— Горы, поля, сады — уютный и изящный двор.

Во дворе никого не было, и никто не ответил.

Чжао Цуньи не придал этому значения и огляделся. Двор был невелик, около одного му, и состоял из переднего зала, восточного и западного крыльев и главного зала.

Главный зал состоял из трёх комнат: две для жилья, одна для приёма гостей.

Странно, но главный зал сейчас был оформлен как траурный: там стояли мемориальные таблички, горели свечи.

Перед траурным залом спиной к Чжао Цуньи стоял высокий старец в погребальных одеждах, от которого исходила сильная ци.

Чжао Цуньи слегка улыбнулся и неспешно заговорил:

— Я начал практиковать в восемь лет. В двенадцать сдал уездный экзамен, стал сюцаем и занял третье место в уезде. В шестнадцать лет я сдал провинциальный экзамен и стал цзюйжэнем, и хотя не стал первым, вошёл в первую десятку. В девятнадцать я глубоко изучил двенадцать томов «Собрания талисманов», составленного мастером секты талисманов Человеком с горы Цяньян. Все талисманы, описанные в книге, я знаю наизусть. В искусстве талисманов я, возможно, не первый в провинции Синьсян, но уверен, что кроме меня, другого такого нет.

Высокий старец, стоявший спиной, шевельнул плечами, словно что-то глотая.

— Чэнь Иньду, твой внук обидел главу поместья, и он поручил мне лично разобраться с вами, дедом и внуком.

Чжао Цуньи поднял руки, глядя на свои чистые ладони, и с улыбкой сказал:

— Повернись, я не люблю убивать со спины. Мы оба мастера талисманов, и я с нетерпением жду нашей битвы на высшем уровне.

В этот момент высокий старец, поглощавший что-то, остановился и поднял голову, словно задумавшись.

— «Собрание талисманов» до сих пор используют как учебник в империи? — с сомнением спросил он. — Когда я составлял эту книгу, мне было чуть за сорок. Всё, что там написано, давно устарело.

Чжао Цуньи был потрясён и не мог поверить своим ушам.

— Ты — Человек с горы Цяньян? Ты ещё жив?!

Он широко раскрыл глаза и вдруг понял:

— У тебя не может быть такого молодого внука! Старый лис, ты пугаешь меня именем Человека с горы Цяньян!

Не раздумывая, он взмахнул рукавами, и десятки талисманов вылетели наружу!

В следующее мгновение десятки талисманов зависли в воздухе, сияя божественным светом!

Все талисманы, которые он использовал, были высшего качества из «Собрания талисманов». Самыми мощными среди них были «Печать призыва богов Большого ковша», «Талисман пяти громов Большого Ковша» и «Талисман жизни и смерти Южного Ковша»!

Эти талисманы обладали таинственной силой: печать могла призывать богов, талисман громов вызывал небесные молнии, талисман жизни и смерти черпал силу из подземного мира. Обычные монахи не могли им противостоять!

Мощный мастер талисманов в полной силе мог превзойти мастеров стадии Младенца Духа и достичь уровня Первичного Духа!

— Не достигнув уровня создания талисмана одной мыслью, как ты смеешь называть себя первым? — высокий старец шевельнул мыслью, и вокруг Чжао Цуньи появились узоры талисмана. Это был простейший огненный талисман, один из самых базовых. Но этот талисман не был нарисован, не использовал кровь чёрной собаки или киноварь — он был создан одной лишь мыслью!

Чжао Цуньи в ужасе замер. Пламя вспыхнуло из его тела и в мгновение ока поглотило его.

— Ты — Человек с горы Цяньян!

Из пламени раздался пронзительный крик, и вскоре Чжао Цуньи сгорел дотла. Пламя угасло, оставив лишь горстку пепла, медленно оседающую на землю.

— Человек с горы Цяньян — это не титул, а место происхождения. Я не оставил своего настоящего имени. Глупец, — покачал головой дед, достал совок и смёл пепел с пола.

— В нашем деле, если оставить настоящее имя, умрёшь очень быстро.

В западном крыле Ли Цзиньдоу, боровшийся с фарфоровым искажением, ошеломлённо смотрел на это.

— Он — Человек с горы Цяньян, тот, кто составил для империи «Собрание талисманов» и создал «Формулу Истинной Ци Небесного Сердца»!