После этой битвы Чэнь Ши чувствовал себя измождённым и сонным. Сидя на повозке, он задремал, а когда проснулся, деревянная повозка уже подъехала к деревне Хуанпо.

Дед варил и готовил лекарство, суетясь туда-сюда. Лишь глубокой ночью лекарство было готово.

Чэнь Ши выпил целую миску отвара, а затем погрузился в котёл с лекарственной ванной. В этом котле он постепенно заснул.

К счастью, ночь прошла спокойно, и его старая болезнь не дала о себе знать.

— Неужели я выздоровел? — подумал Чэнь Ши, проснувшись утром. Он был так счастлив, что даже завтрак дедушки показался ему не таким уж невкусным.

К тому же дед, как и обещал, привёз из уездного города вкусности: леденцы на палочке, рисовые лепёшки цыба, вонючий тофу и сахарные фигурки. Чэнь Ши был так рад, что не мог сомкнуть рта от восторга.

— Дедушкины лекарства помогают, а мои ежедневные тренировки с «Истинной ци трёх Светил» тоже дают результат. Может, я и правда смогу вылечить свою болезнь! — размечтался Чэнь Ши о будущем.

Воодушевлённый, он стал ещё усерднее заниматься. Поклонившись сухой матери, он принялся практиковать «Истинной ци трёх Светил», заимствуя силу семи звёзд Северного Ковша, чтобы закалять своё тело.

День прошёл насыщенно. Вечером Чэнь Ши выпил лекарство, принял лекарственную ванну, немного позанимался «Истинной ци трёх Светил» и лёг спать.

Он спал, не зная, сколько прошло времени, и видел сладкие сны, как вдруг в груди вспыхнула невыносимая боль, а сердце начало судорожно сжиматься!

Чэнь Ши проснулся, осознав, что его старый недуг сердца снова дал о себе знать. Он корчился на кровати, пытаясь встать и активировать «Истинной ци трёх Светил», чтобы противостоять боли.

Но боль была слишком сильной, она высосала все его силы. Сердце словно сжали в кулак, смяв его в комок, из-за чего кровь перестала циркулировать в теле!

Он пытался дышать, но не мог вдохнуть.

Воздух в лёгких, казалось, был выдавлен той голубоватой призрачной рукой!

— Дед! Дед! — Чэнь Ши охватил неописуемый ужас. Он открыл рот, чтобы позвать деда, но из горла не вырвалось ни звука.

Сейчас была ночь, и деда, скорее всего, не было дома — он не мог заметить, что Чэнь Ши в опасности.

— Чёрный Котёл! Чёрный Котёл! — Чэнь Ши пытался позвать Чёрного Котла, но по-прежнему не мог издать ни звука. Большая чёрная собака во дворе, словно что-то услышав, подняла голову, прислушалась, но затем покачала головой и снова легла спать.

Перед глазами Чэнь Ши всё потемнело — тьма поглотила лунный свет снаружи, затем он перестал видеть потолочные балки.

Его веки тяжелели, сознание мутилось, а тело начало неконтролируемо дёргаться, словно рыба, вытащенная на берег и умирающая без воды.

Его тело несколько раз сильно подпрыгнуло на кровати, затем затихло. Конечности ещё подёргивались, но всё реже и слабее.

В конце концов, Чэнь Ши затих.

В темноте, казалось, вспыхнул слабый свет, озаривший мрак перед глазами Чэнь Ши.

Он открыл глаза. Вокруг клубился густой белёсый туман, а издалека доносились жалобные вопли — то ли человеческие, то ли звериные, как от раненого животного.

Чэнь Ши широко распахнул глаза, стараясь разглядеть что-нибудь вокруг, но ничего не видел.

— Дед! — громко крикнул он.

— Дед! Дед! — Его голос эхом разнёсся в тумане, отражаясь со всех сторон, из всех уголков. Было неясно, эхо ли это или какие-то странные существа повторяли его зов.

Чэнь Ши охватил страх. Он понимал, что должен остаться на месте и ждать, пока дед его найдёт, но ноги сами собой начали двигаться.

Его тело стало невероятно лёгким, почти невесомым, будто его и не существовало. Туман, словно мельчайший белый песок без веса, проходил сквозь его тело, холодя кожу.

— Я, наверное, умер, — с грустью подумал Чэнь Ши.

В тумане послышались шаги. Он посмотрел в ту сторону и увидел фигуру молодой женщины, бледной, с потерянным взглядом, медленно идущей к нему.

Её шея была залита кровью. С каждым шагом из тонкой щели на шее вытекала кровь, окрашивая одежду.

Она открыла рот, словно пытаясь что-то сказать, но Чэнь Ши ничего не услышал.

Женщина понуро опустила голову — и её голова отвалилась, упав на землю.

Она присела, шаря руками вокруг, но так и не нашла свою голову.

Из тумана донёсся её беспомощный плач.

Спустя мгновение она всё же нашла голову, подняла её и приложила к шее, после чего молча последовала за Чэнь Ши, не торопясь.

Из тумана вышел ещё один человек — тучный мужчина, явно богатый и властный, весь в золоте и серебре, с высокомерной осанкой. Но теперь он выглядел жалко: его тело было изрезано бесчисленными ножевыми ранами, из которых сочилась кровь.

Особенно сильно пострадало его брюхо — кишки вывалились наружу и волочились по земле.

Он с трудом удерживал свои внутренности руками и пошёл за Чэнь Ши.

Чэнь Ши, словно в трансе, шёл вперёд, встречая в тумане всё больше людей. У каждого была своя смерть: кто-то лишился рук или ног, у кого-то в голове зияла огромная вмятина, у других разорвалось сердце или лёгкие, кто-то был покрыт гноем, а некоторые были обуглены или разорваны взрывом, оставив лишь половину тела…

Чэнь Ши, как ни странно, не испытывал страха. Он повидал столько духов и богов, что уже ничего не боялся.

— Я точно умер, — с тоской подумал он. — Я умер от боли на кровати, а дед и Чёрный Котёл этого не заметили. Когда они завтра найдут моё тело, им, наверное, будет очень грустно.

Он задумался, как выглядит его лицо. Если оно слишком ужасно, дед может заплакать.

А он не хотел, чтобы дед плакал.

Впереди тянулась длинная процессия, конца которой не было видно. Тысячи людей механически шагали сквозь белёсый туман, не зная, куда идут.

Чэнь Ши, вместе с толпой странных существ за спиной, присоединился к этой процессии.

Они продолжали идти, и всё больше людей вливалось в толпу.

Вокруг Чэнь Ши появилось ещё больше фигур — из других процессий, таких же бесконечных, где люди шли, словно живые мертвецы.

Впереди возникли новые толпы, тёмные и бесчисленные. Странно, но при таком количестве людей не раздавалось ни звука.

Лишь из тумана время от времени доносились жуткие вопли.

Вдруг из тумана высунулась огромная когтистая лапа, костлявая и покрытая чешуёй, явно не человеческая. Она схватила одного из идущих и утащила в туман. Тут же послышался хруст жующих челюстей.

— Хи-хи-хи! — раздался смех из тумана.

Чэнь Ши ощутил страх, но окружающие, словно не замечая, продолжали равнодушно шагать вперёд.

Тут из тумана высунулись другие лапы, хватая людей и утаскивая их в мглу. Со всех сторон доносились звуки жевания и хихиканья.

Казалось, они попали на пиршество, устроенное чудовищем-таотэ, где сами они были едой, а скрытые в тумане твари — гурманами, наслаждающимися редкими деликатесами!

Чэнь Ши не хотел идти дальше, но ноги, словно не подчиняясь, продолжали механически двигаться.

Число «гурманов», пришедших за добычей, росло, их хихиканье становилось громче, а когтистые лапы хватали всё больше людей, не пытавшихся сопротивляться.

У Чэнь Ши волосы встали дыбом. Он увидел, как огромная костлявая лапа тянется к нему. Он хотел увернуться, но тело продолжало двигаться вперёд, и уклониться было невозможно!

Когда лапа почти схватила его, раздался глухой звук, похожий на бой барабана или удар по старому гонгу, с хриплым шорохом. Лапа в страхе отдёрнулась.

— Чэнь Ши! — послышался зов из-за спины, едва различимый на фоне барабанного боя.

В нос ударил слабый запах благовоний, тоже едва уловимый.

— Сяоши! — Этот зов был яснее, и Чэнь Ши узнал голос деда. Звук гонга стал чётче.

— Дед! — Чэнь Ши заплакал.

Голос деда продолжил:

— Сяоши, иди на мой голос!

Чэнь Ши изо всех сил попытался остановиться, с трудом развернулся и пошёл на звук. Каждый шаг был мучительным, словно он ступал по горе из ножей или шёл через море огня. Ноги пронзала боль, будто с них сдирали кожу.

Он упорно шёл на голос, но звук был прерывистым. Лишь когда его сопровождали бой гонга и запах благовоний, Чэнь Ши мог различить направление. Если же благовония или гонг затихали, он терял ориентир.

Вокруг бурлила толпа, и только Чэнь Ши шёл против течения, его толкали и сбивали с ног.

Он шёл неизвестно сколько, но так и не выбрался из этого пиршества таотэ. Кругом мелькали когтистые лапы, готовые утащить его в любой момент.

Когда он уже был на грани, туман внезапно расступился. Из него показалось огромное существо, изрыгающее дым и пламя. Его шаги сотрясали землю, и оно неслось прямо на Чэнь Ши.

Когда существо приблизилось, Чэнь Ши разглядел, что это огромная чёрная собака, похожая на Чёрного Котла, но размером с гору.

— Чёрный Котёл, это ты? — спросил он.

Чёрная собака, словно демон из преисподней, была грозной и свирепой. Её глаза пылали огнём, сжигая когтистые лапы, тянувшиеся к ней. Она клацнула зубами, откусив одну из лап. Затем, принюхавшись к запаху благовоний, собака повернула горящие глаза к Чэнь Ши.

— Уф-уф! — Огромный, как гора, Чёрный Котёл возбуждённо завилял хвостом, подняв ветер, опустился на брюхо, позволяя Чэнь Ши забраться на спину, а затем рванул назад, несясь во весь опор.

— Дон-дон! — Звук гонга становился громче, голос деда — яснее. Чэнь Ши, лёжа на спине Чёрного Котла, мёртвой хваткой вцепился в шерсть. Вдруг перед глазами всё ярко засветилось, свет ослепил его.

Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и в этот момент раздался радостный голос:

— Очнулся! Сяоши наконец очнулся!

Чэнь Ши открыл глаза, постепенно привыкая к свету, и растерянно огляделся. Он находился в незнакомой тёмной комнате, пропитанной густым запахом благовоний. Стены были закопчены дымом.

В углу сидела старуха с белыми волосами, повязанными платком. В руках она держала что-то вроде гонга, и при лёгком ударе раздавался звук, похожий на барабанный бой, с лёгким шорохом.

На полу стояла большая жаровня, в которой горели бумажные талисманы. Пламя поднималось высоко, почти в человеческий рост.

За жаровней сидела большая чёрная собака, её глаза сверкали в отблесках огня, а из ноздрей вырывался дым. Это был Чёрный Котёл.

Дед сидел по другую сторону жаровни, над его головой парило облако, где переплетались вода и огонь.

— Где я? — удивился Чэнь Ши.