Бабушка Ша ошеломлённо смотрела на эту сцену. Всё произошло так стремительно, что она едва успевала следить за событиями.

Чэнь Ши выдохнул, снял со спины медный светильник с рогами овцы и улыбнулся:

— Бабушка, я принёс ваш потерянный светильник!

Вдруг старушка, дрожа, бросилась к нему, обняла его, крепко прижав к себе. Её тело тряслось, голос дрожал от слёз, она не отпускала его, а слёзы лились рекой.

— Дитя моё, моё хорошее дитя, бабушка больше никогда не позволит тебе рисковать!

Старушка плакала так горько, что даже не замечала долгожданного светильника, и Чэнь Ши немного растерялся.

Бабушка Ша обнимала его, словно родного, не желая отпускать.

Лишь спустя долгое время она наконец отпустила его, вытерла слёзы, текущие по щекам, и принялась внимательно осматривать Чэнь Ши, проверяя, нет ли у него ран. Убедившись, что он цел, она успокоилась.

— Бабушка, вы в порядке? — осторожно спросил Чэнь Ши.

Услышав его голос, бабушка Ша невольно вспомнила своего сына, и слёзы снова хлынули из её глаз.

«Мой сын Тяньюй был таким же смышлёным и милым. Если бы он был жив, то уже обзавёлся бы семьёй, и я, наверное, нянчила бы внуков. Мой внук был бы примерно одного возраста с Сяоши».

Старушка, тронутая воспоминаниями, глядя на Чэнь Ши, чудом избежавшего смерти в царстве теней, вспомнила своего сына Сян Тяньюя.

Сян Тяньюй был необыкновенным, смышлёным и очаровательным, с высоким даром. Тогда ему тоже было около десяти лет.

Мальчишки всегда проказничают, но при этом бывают и очень заботливыми — таким был Сян Тяньюй.

Когда он шалил, ей хотелось схватить его и хорошенько отлупить, но в другие моменты он был так внимателен, заботился о ней, спрашивал, не холодно ли ей, не голодна ли, массировал ей плечи и спину.

Она безумно любила своего сына, но в те годы у неё были свои амбиции. Её мастерство в работе с душами достигло высот, но она стремилась к новому прорыву. Однако по неизвестной причине ей не удавалось преодолеть барьер, и тогда у неё возникла дерзкая идея.

Она решила проникнуть в царство теней, чтобы добыть редкий камень, существующий только там, — камень трёх жизней.

Если изготовить из камня трёх жизней эликсир и принять его, можно пробудить воспоминания о прошлых жизнях и перенести их культивацию в нынешнюю жизнь, что позволило бы ей достичь следующего уровня.

Но в царство теней мог войти не каждый. Подходили только души невинных мальчиков или девочек.

Душа невинного мальчика, полная чистого ян, могла противостоять разрушению ци в царстве теней, не рассеиваясь.

Душа невинной девочки, полная чистого инь, тоже не разрушалась бы слишком быстро.

Она не доверяла чужакам, ведь камень трёх жизней был чрезвычайно ценным. Поэтому она решила отправить в царство теней своего сына Сян Тяньюя, чтобы он тайно добыл камень.

Ради безопасности Тяньюя она подготовила множество мер: защитные печати, магические талисманы, заклинания и эссенцию крови — всё, чтобы полностью обезопасить его. Только после этого она позволила душе Тяньюя покинуть тело и отправиться в царство теней.

Сян Тяньюй был невероятно послушным ребёнком. Он согласился на эту опасную миссию без единого слова возражения или жалобы и отправился в царство теней.

Но Сян Тяньюй не вернулся.

Она ждала семь дней, но он так и не вернулся.

Семь дней — это рубеж. Душа культиватора может покинуть тело на семь дней, и тело останется живым. После семи дней тело умирает и начинает разлагаться.

Её сын умер.

Тот шаловливый и заботливый мальчик умер.

Его душа затерялась в царстве теней, не найдя пути домой.

Смерть сына стала для неё огромным ударом. Из-за этого её муж разорвал с ней все связи, и они стали чужими. Из-за этого она всю жизнь провела в самообвинениях и сожалениях.

Когда много лет назад Чэнь Иньду, дед Чэнь Ши, пришёл к ней за помощью, она сначала отказалась. Но увидев лицо Чэнь Ши, она вспомнила своего сына и согласилась. Она рисковала жизнью, сражаясь через границу миров, чтобы призвать душу Чэнь Ши.

Именно тогда она настроила против себя могущественных существ царства теней, нажила множество врагов и больше не могла ступить в подземный мир, иначе её бы окружили и уничтожили.

Бабушка Ша тихо вздохнула и погладила Чэнь Ши по голове.

— Бабушка больше не позволит тебе делать ничего опасного, — тихо сказала она.

Чэнь Ши поднял медный светильник и улыбнулся:

— Это тот светильник, который вы искали, бабушка?

Бабушка Ша оживилась и кивнула:

— Из-за этой проклятой лампы ты чуть не погиб. Сяоши, ты злишься на бабушку?

Чэнь Ши покачал головой:

— Дед говорил, что вы много сделали для меня в прошлом, и велел мне отблагодарить вас за вашу доброту.

Сердце бабушки Ша потеплело, слёзы снова едва не хлынули, и она поспешно сказала:

— Уже темнеет, пойдём домой.

Они отправились обратно.

— Этот светильник — сокровище, которым владеют только призрачные цари среди стражей подземного мира. Он называется небесный светильник с рогами овцы. Он способен пронзать границу миров, видеть сквозь тьму подземного царства и обладает невероятной силой.

Бабушка Ша начала рассказывать о происхождении светильника:

— В те годы я вместе с несколькими старыми друзьями с трудом смогла противостоять силе этого светильника и тяжело ранила призрачного царя с лошадиной мордой. Он упал в реку Ванчуань вместе со светильником. Я была уверена, что он мёртв, но не ожидала, что он выживет благодаря особенностям реки Ванчуань и продержится до сих пор.

Она невольно вздрогнула от страха.

Если бы у призрачного царя с лошадиной мордой осталось хоть немного сил, одного дуновения истинной ци хватило бы, чтобы разнести Чэнь Ши в пыль.

— Этот светильник я пока сохраню для тебя, и ты сможешь забрать его, когда захочешь, — сказала бабушка Ша.

Они вернулись в деревню Ганцзы, когда уже смеркалось. У входа в деревню их ждала большая чёрная собака.

Чэнь Ши поспешил к ней:

— Чёрный Котёл, дедушка послал тебя, чтобы позвать меня домой на ужин?

Чёрный Котёл вильнул хвостом.

Бабушка Ша сказала:

— Сяоши, иди с собакой домой. Завтра приходи, я отведу тебя к тому храму.

Чэнь Ши горячо поблагодарил её.

Бабушка Ша смотрела, как мальчик и собака уходят вдаль, и её сердце переполняли чувства.

«Совсем как Тяньюй в детстве. Такой же умный, такой же живой, такой же упрямый. Если пообещал что-то сделать, то обязательно выполнит».

Она вернулась домой, поставила небесный светильник с рогами овцы на стол, и тот заскрипел под его тяжестью.

Когда Чэнь Ши нёс светильник, он казался не таким тяжёлым, но весил более трёхсот цзиней.

Бабушка Ша достала серебряную заколку и удлинила фитиль.

Фитиль был вставлен в макушку медной фигурки на спине овцы, а внутри фигурки находилось масло. Несмотря на прошедшие годы, масла всё ещё было достаточно.

Когда она вытянула фитиль, лицо медной фигурки исказилось, и она издала пронзительный крик, эхом разнёсшийся по комнате.

Но, как только пламя стабилизировалось, фигурка, словно привыкнув к боли, замолчала, и на её лице появилась улыбка.

Бабушка Ша активировала небесный светильник с рогами овцы, и его пламя внезапно вспыхнуло ярче. В следующий миг её дом, улица, деревня Ганцзы и даже гора Цяньян словно исчезли!

Свет, пронзающий всё, проник сквозь дом, улицы, деревню, горы и реки, устремившись в мрачный подземный мир!

Бабушка Ша напрягла зрение, вглядываясь в бесконечную тьму сквозь свет светильника. Она смотрела через туманы и пустоши, смерть и холод, мимо бесчисленных душ, ища одну маленькую фигуру.

— Тяньюй, где ты? Ты заблудился? Мама пришла за тобой…

Чэнь Ши вернулся домой, где дед уже приготовил ужин. Он поспешил вымыть руки и лицо и сел за стол.

— Ты ходил к бабушке Ша, она не просила тебя делать что-то опасное? — как бы невзначай спросил дед.

Чэнь Ши покачал головой и улыбнулся:

— Нет, дедушка. Бабушка Ша очень добрая, она ко мне как к родному.

— Хорошо.

Дед повернулся к нему спиной, медленно жуя еду, и сказал:

— Бабушка Ша, конечно, хороший человек, но у неё сильная одержимость, и она может совершать поступки за гранью. Если она попросит тебя отправиться в царство теней, не соглашайся.

Чэнь Ши внутренне напрягся, подумав: «Поздно, я уже там был».

Он не стал рассказывать деду, чтобы тот не запретил ему видеться с бабушкой Ша.

Ночь прошла спокойно.

Утром Чэнь Ши поел, поклонился своей сухой матери, попрощался с дедом и с воодушевлением побежал в деревню Ганцзы.

— Гав!

У входа в деревню Чёрный Котёл сидел под деревом и гавкнул, глядя на уходящего Чэнь Ши.

— Я знаю, он солгал.

Дед стоял за Чёрным Котлом, его лицо было мрачным.

— Вчера он вернулся весь мокрый, от него веяло энергией инь. Очевидно, бабушка Ша отправила его в царство теней. А он ещё и покрывает старуху.

Чёрный Котёл повернул голову к деду:

— Гав-гав!

Лицо деда потемнело:

— Ты прав, этого паршивца надо проучить, раз он научился врать. И бабушке Ша тоже стоит дать урок, чтобы она не подвергала моего внука опасности! А что совсем возмутительно — она пытается украсть моего внука!

Чёрный Котёл с сомнением поднял голову. Он ведь не это имел в виду.

Если дед хочет наказать Чэнь Ши, пусть делает это сам, зачем сваливать на собаку?

Но этот «котёл» ему всё равно придётся нести.

Чэнь Ши пришёл в деревню Ганцзы, где бабушка Ша уже приготовила завтрак, но сама не ела, ожидая его.

— Еда, которую готовит Чэнь Иньду, и собаки не едят! Как ты столько лет это терпел?

Бабушка Ша положила себе немного еды, но тут же отложила палочки, с улыбкой глядя, как Чэнь Ши жадно ест.

Ничего не поделаешь — лечебные блюда деда были ужасно невкусными.

— Ешь медленно, не торопись, не подавись.

Бабушка Ша засмеялась:

— В котле ещё есть, я тебе добавлю.

Чэнь Ши наелся до отвала, впервые за два года так насытившись. Он тут же встал, чтобы помочь бабушке Ша помыть котёл и посуду.

Бабушка Ша запротестовала:

— Оставь, я сама уберу! Ну и ребёнок…

Чэнь Ши закончил с посудой, подмёл двор и с ожиданием посмотрел на бабушку Ша.

Та оделась, взяла корзину, накрытую цветастой тканью, и улыбнулась:

— Знаю, ты уже заждался. Пойдём.

Старушка и мальчик отправились в горы.

Путь в горы из деревни Ганцзы отличался от тропы из деревни Хуанпо. В Хуанпо дорога была пологой, а здесь — крутой и обрывистой.

Тропа была вырублена в скале, узкая, едва позволявшая пройти крупному мужчине. Если навстречу шёл другой человек, это становилось опасным — одно неверное движение, и можно было сорваться в пропасть.

Бабушка Ша, несмотря на возраст, шагала уверенно, не боясь обрывов, тогда как Чэнь Ши чувствовал, как сердце уходит в пятки.

— Старшая сестренка, мы с Сяоши проходим, позволь нам воспользоваться твоей тропой, — сказала бабушка Ша, остановившись и улыбнувшись старому дереву с узловатыми корнями.

Она подошла к дереву, достала из корзины несколько благовонных палочек, зажгла их и воткнула у корней.

Чэнь Ши с любопытством осмотрелся. Дерево, должно быть, росло тысячи лет — его корни, переплетённые и раскинувшиеся по скале, занимали площадь в один-два му!

Но главный ствол, похоже, был поражён молнией — на пне остались следы огня. То, что они видели, было новым стволом, выросшим рядом.

И всё же этот «новый» ствол выглядел так, будто ему тоже было несколько тысяч лет.

Дух этого дерева был старушкой, живущей в дупле. Она была низенькой, ниже Чэнь Ши на голову, с седыми волосами, собранными в пучок, опиралась на трость и добродушно улыбалась им. Её рот был беззубым, и при улыбке виднелись лишь два-три зуба.

— Сяоши, подойди, поздоровайся с бабушкой Чжуан! — бабушка Ша сунула Чэнь Ши несколько благовонных палочек.

Чэнь Ши поспешил вперёд, зажёг палочки и поклонился:

— Чэнь Ши приветствует бабушку Чжуан!

— Хороший мальчик, хороший мальчик, — добродушно улыбнулась бабушка Чжуан.

Они прошли через дупло.

— Горы внушают трепет. К ним нужно относиться с почтением, как к божествам. В горах Цяньян много духов: духи трав и деревьев, камней, зверей и насекомых. Даже в горных ручьях и потоках обитают духи.

Бабушка Ша, шагая, наставляла Чэнь Ши:

— Если в сердце есть почтение, все пути открыты. Если нет уважения, даже живая дорога может стать мёртвой.

Они дошли до ещё более крутого участка, где тропа внезапно обрывалась, заваленная чёрными камнями.

Бабушка Ша шагнула вперёд, зажгла благовония и сказала:

— Брат Дао, мы с Сяоши проходим, прошу, окажи нам любезность.

Чэнь Ши широко раскрыл глаза, увидев, как чёрные камни начали двигаться в определённом порядке, взбираясь по крутой скале и удаляясь.

Когда камни отошли, Чэнь Ши разглядел их истинную природу — это была чешуя огромной чёрной змеи, такой гигантской, что её чешуйки казались нагромождением камней!

Чэнь Ши последовал за бабушкой Ша по тропе, и, пройдя четыре-пять ли, они наконец увидели ту самую чёрную змею.

Змея обвивала гору, на которой они стояли, одиноко и величественно подняв голову. Её выдохи превращались в облака, вдохи — в ветер. С каждым вдохом и выдохом в долине менялись облака и ветра, создавая удивительное зрелище.

Чёрная змея была звериным духом гор, давно переставшим питаться кровью и плотью. Она ела ветер и росу, спала среди облаков и утренней зари, словно отшельник гор, не вступающий в мирские споры.