— Какая чудесная вещь эта балка!

Чэнь Ши поддел носком алый столб, и один его конец взлетел вверх. Он с нежностью погладил гладкое дерево. Золотой дракон на нём выглядел как живой, словно его явление было лишь сном. Но это была явь.

Чэнь Ши потому и взял с собой эту балку, что она впитала в себя вековую силу поклонения в Храме Горного Владыки и могла подавить мощь Бабушки. В последний момент он влил в неё свою ци, чтобы пробудить эту силу. Он и не ожидал, что эффект будет таким ошеломляющим: сила явит себя в виде золотого дракона, который разорвёт Бабушку в клочья и разрушит её храм!

— Сокровище…

Чэнь Ши с любовью оглядывал балку и очень хотел оставить её себе, но, вспомнив клятву, данную перед алтарём Горного Владыки, вздохнул и отказался от этой мысли.

«Вернусь — найму мастеров, починю передний зал и поставлю балку на место! Долг платежом красен. Может, ещё придётся одолжить её. А если одалживать часто, то это всё равно что моя собственная, верно?»

От этой мысли ему стало легче. Он стоял на руинах храма и смотрел вниз.

У подножия горы царил хаос. Люди в панике разбегались. Он заметил и нескольких заклинателей, спешивших сюда, — видимо, их привлёк шум битвы. Вот только на чьей они стороне, было неясно.

Черныш же хозяйничал внизу, носясь по полям и тропинкам и добивая разбегавшихся крыс. Крысиное войско на горе было неисчислимо, но со смертью их предводительницы оно рассыпалось. Большую часть элитных бойцов Чэнь Ши перебил сам, остальных добил Черныш. Поляна была усеяна крысиными трупами — от пятикилограммовых тушек до огромных, по пятьдесят килограммов весом.

«Черныш двигается совсем не как обычная собака», — с растущим подозрением думал Чэнь Ши, наблюдая за ним.

Хотя пёс и занимался привычным делом — ловил мышей, — но делал это с какой-то свирепой эффективностью. Обычная деревенская собака, встретив такую огромную крысу, не осмелилась бы даже напасть. А ведь среди этих крыс были и те, что впитали лунный свет, обрели разум, научились говорить, практиковать заклинания… и всё равно Черныш безжалостно их истреблял!

«Дед говорил, что подобрал Черныша, но не сказал, где именно. Жаль, что он теперь в загробном мире, и спросить не у кого… А пёс всё меньше и меньше скрывает свою истинную натуру».

Он взвалил на плечо алую балку и пошёл вниз. На скользких от крови каменных ступенях пришлось напрягать мышцы, чтобы не упасть.

По пути он добивал раненых. Мимоходом, лёгким движением левой руки, он посылал тончайшую ци меча из своего алтаря, пронзая головы крысиных трупов, а вторым движением отсекал кончики их хвостов. В обычной технике Меча Полуденного Рассечения Скверны не было такого тонкого контроля, но благодаря своему сильному духу Чэнь Ши делал это инстинктивно. Техника состояла всего из шести базовых движений, оставляя огромное пространство для импровизации, подобно пейзажам тушью, где пустота говорит больше, чем рисунок. Большинство заклинателей просто заучивали движения, не пытаясь постичь их суть.

На полпути вниз он встретил группу заклинателей — стариков и юношей, мужчин и женщин, в основном, похоже, учеников какой-то частной школы. Они шли вверх по склону.

При виде него они остановились и прижались к краю тропы. Их предводитель, учитель, даже явил свой Божественный Алтарь, но нападать не спешил.

Они молча разошлись. Чэнь Ши кивнул им и прошёл мимо, неся на плече свой тысячекилограммовый трофей. Когда он скрылся из виду, учитель и его спутники поспешили наверх.

Чэнь Ши продолжал свой путь, собирая крысиные хвосты. У подножия его ждал Черныш. Он уже перебил всех, кого смог найти, и сложил трупы в аккуратные ряды на поляне в пару гектаров.

Чэнь Ши опустил балку, отрезал оставшиеся хвосты, а затем они с Чернышом снова поднялись на гору, чтобы собрать те, что он отрезал по пути. Самыми ценными были хвосты пятерых старейшин — гладкие, как нефрит, гибкие и прочные одновременно.

Учитель со своими учениками всё ещё бродил по руинам, что-то выискивая. Несколько раз они проходили мимо, но так и не решились заговорить.

Собрав все хвосты, Чэнь Ши и Черныш спустились.

— Не зря сходили! — радостно подумал он. — За эти хвосты можно выручить кучу денег!

Он снова взвалил балку на плечо и, несмотря на усталость, направился к реке. Вечерело, и нужно было успеть перейти мост до темноты, иначе из реки вылезала всякая нечисть и утаскивала путников на дно. Говорили, там обитали и водяные обезьяны, и духи утопленников, и призраки в белых одеждах, что охотились на молодых учёных, высасывая их жизненную силу. Особенно они любили юных мальчиков.

На суше Чэнь Ши не боялся речной нечисти, но в воде его сила была бы бесполезна.

— Почтенный!

Сзади послышался топот. Он остановился и обернулся. Учитель и его спутники снова бежали вниз, поскальзываясь и падая в крови, но упорно продолжали свой путь.

Подбежав на расстояние трёх метров, учитель остановился, сложил руки и низко поклонился.

— Почтенный, это вы одолели ту Погибель, Бабушку с Чёрной горы? — взволнованно спросил он, с удивлением глядя на юный возраст Чэнь Ши, но соблюдая все правила этикета.

— Я, — кивнул Чэнь Ши.

— Благодетель, прими наш поклон!

Учитель упал на колени и трижды ударился лбом о землю. За ним на колени опустились и все остальные.

Чэнь Ши в панике опустил балку и бросился поднимать их.

— Что вы! Встаньте, прошу вас! Я всего лишь ребёнок, как я могу принять ваши поклоны? Вы меня вгоняете в краску!

— Благодетель, в наших краях восемнадцать деревень и один город, четыре тысячи шестьсот душ, и все мы страдали от этой Бабушки! — со слезами на глазах проговорил пожилой заклинатель. — Мы пытались бороться с ней, но она убила многих из нас. Мы звали на помощь других, но и они погибли! Эта тварь была хитра, её голова, как чёрная дыра, пожирала всё. Непокорных она съедала или отдавала на растерзание крысам! Мы были в отчаянии, власти не вмешивались, и только вы, благодетель, избавили нас от этой муки!

При этих словах толпа зашумела, проклиная Бабушку и её злодеяния.

— Благодетель, назовите своё имя! Мы расскажем всем о вашем подвиге, построим вам храм и будем молиться за вас денно и нощно! — сказал учитель.

Лицо Чэнь Ши изменилось. В этот момент к ним подбежали и простые крестьяне. Они тоже падали на колени, кланяясь.

— Благодетель, скажи своё имя, чтобы мы могли молиться за тебя!

Лицо Чэнь Ши побледнело. Он, не раздумывая, тоже опустился на колени и несколько раз ударился лбом о землю.

— Не кланяйтесь мне. Я этого не заслуживаю. Я убил Бабушку не ради вас. Я по неосторожности подставил под удар друга, и он погиб. Я пришёл сюда, чтобы отомстить за него и успокоить его дух. Мой поступок не имеет к вам никакого отношения! За каждый ваш поклон я отвечу своим!

Он снова начал кланяться. Люди, переглядываясь, перестали.

Чэнь Ши встал и отряхнул лоб от грязи.

— Уже поздно, возвращайтесь домой, пока нечисть не выползла. Мне тоже пора, завтра ждут дела. Прощайте!

— Благодетель, — окликнул его учитель, — вы оказали нам великую услугу, почему же вы не принимаете нашу благодарность?

— Мой дед учил меня не быть рабом морали, — покачал головой Чэнь Ши. — Если я сделаю что-то хорошее, и меня назовут героем, а я приму это, то в будущем от меня будут ждать только героических поступков. Мне не позволят бороться за свои интересы, заставляя рисковать собой ради других. Я — человек простой. Я совершил добрый поступок случайно, но я не хочу быть лицемером. Поэтому давайте сразу всё проясним.

Дед говорил: отбрось мораль и наслаждайся жизнью без угрызений совести.

— Я не герой, — серьёзно сказал Чэнь Ши. — Я пришёл сюда мстить. Не считайте меня героем! Не стройте мне храмов, не молитесь за меня! Если узнаю — сам же и разрушу!

Учитель стоял, разинув рот, и смотрел, как юноша с огромной балкой на плече и собакой удаляется в сумерках. Лишь спустя долгое время он пришёл в себя.

— В таком юном возрасте — и такая сила, в одиночку пойти на Чёрную гору и убить Бабушку… его отваге нет равных. Жаль только, характер у него странный, от почестей отказывается.

Он до сих пор не мог поверить, что этот мальчик и был тем самым героем, что уничтожил орду крыс и сокрушил Бабушку. Сперва он принял его за ученика какого-то великого мастера, но, не найдя на вершине никого другого, понял, что это была работа одного лишь Чэнь Ши.

— Учитель, — спросил один из учеников, — он сказал, что пришёл мстить, а не спасать нас. Должны ли мы быть ему благодарны?

— Конечно, должны, — строго ответил учитель. — Уничтожение Бабушки принесло пользу всем нам?

Ученик кивнул.

— Мы больше не будем страдать от её гнёта? Нам больше не придётся отдавать ей в жертву наших детей? Нас больше не будут терзать крысы?

Все закивали.

— Истинного мужа судят по делам, а не по помыслам, — заключил учитель. — Пусть у него и не было благородных намерений, но поступок его был благороден. Мы должны судить о нём по результату. Таков срединный путь.

— Так что, строить ему храм? — снова спросил ученик.

— Нет. Раз наш благодетель этого не хочет, зачем его огорчать? Будем просто помнить о его доброте. И если ему когда-нибудь понадобится помощь, мы отплатим ему тем же. А теперь — по домам, уже темнеет!

...

Чэнь Ши вернулся в Храм Горного Владыки, оставил алую балку, поклонился алтарю и поспешил домой.

Когда он вернулся, солнце на небе уже закрыло свои глаза, а луна становилась всё ярче. Две луны на небе стали привычным зрелищем. Днём одна дремала, а ночью — широко раскрывала свой глаз.

Последние несколько ночей у деревни было шумно, как на празднике. Крёстная была ранена, священное дерево стояло голое, и всякая нечисть слетелась в надежде поживиться. Но даже раненая, Крёстная давала им такой отпор, что они, побитые, не решались уходить, кружа поблизости.

Вернувшись домой, Чэнь Ши сварил себе целебный отвар. Черныш сказал, что ужинать не будет, так как наелся крыс на весь день.

Всю ночь Чэнь Ши не спал. Он практиковал Праведную Ци, ступая по узору Семи Звёзд, боясь, что после такой резни у него снова случится приступ. Но, к его удивлению, ночь прошла спокойно. Лазурная призрачная рука на его груди не давала о себе знать.

Под деревом у его дома Ведунья Ша тоже была в недоумении. Рядом с ней стоял лазурный козёл, заглядывая в окно.

— Госпожа, ты же говорила, что он заболевает, когда пожирает души. Он убил столько демонов и поглотил столько душ, почему же ничего не происходит?

— Откуда мне знать? — на лице старушки пролегли глубокие морщины. — Убьёт кого-то, пожрёт душу — и в ту же ночь заболеет. Так мне говорил Чэнь Иньду! Почему же сейчас это не работает?!

— Пожирает души одна Погибель, а приступ вызывает лазурная рука, — задумчиво проговорил бородатый великан. — Может, дело в этом?

— Очень может быть! — встрепенулся Цинъян. — Но я думаю, надёжнее будет спросить самого Чэнь Иньду. Госпожа, ты можешь его вызвать?

— Можно попробовать! — помедлив, ответила Ведунья Ша. — Ждите здесь.